A terra de número 022 é conhecida por ser berço de carniceiros e gigantes de força.

Os olhos de Ouyang Ke brilharam, seu espírito ficou abalado, e ele não deu mais atenção a Tuolei. Com um sorriso insinuante, disse:
— Eu, jovem mestre Ouyang, sou alguém de palavra. Uma vez dita, jamais volto atrás. No entanto, ele pode ir, mas você, senhorita Huazheng, deve ficar...

— Está bem.

Cheng Lingsu já previra que ele não deixaria as coisas tão facilmente. Mas aquilo também era bom: sozinha, ainda poderia lidar com Ouyang Ke e buscar uma oportunidade de escapar. Com Tuolei junto, inevitavelmente teria mais preocupações. Por isso, sem lhe dar a chance de dizer mais nada, concordou de pronto.

Ouyang Ke não esperava que ela aceitasse tão rapidamente e soltou uma gargalhada:
— Assim é que está certo! Sem esse intrometido, poderemos conversar à vontade.

Cheng Lingsu não lhe deu atenção. Virou-se, tirou de dentro do peito um lenço com flores azuis bordadas, sacudiu-o levemente no ar e o amarrou no ferimento da mão de Tuolei. Depois, guardou as duas flores no peito. Explicou-lhe brevemente a situação, pedindo que ele retornasse imediatamente.

O rosto de Tuolei estava sombrio. Deu dois passos para trás, puxou de súbito a faca cravada ao chão ao seu lado, e com os olhos fixos em Ouyang Ke, desferiu um golpe no ar à sua frente:
— Sua habilidade supera a minha, não sou seu adversário. Mas hoje, em nome do filho de Temujin, faço um juramento solene aos deuses das estepes: quando eliminar os traidores que atentam contra meu pai, voltarei para acertar as contas contigo! Vingarei minha irmã e te mostrarei o que são, de fato, os heróis da estepe!

Filho também de um líder tribal mongol, Tuolei era afável e leal, diferente de Dushi, que era cego de arrogância. Ainda assim, o orgulho em seu peito não era menor. Ele era o filho mais querido de Temujin, conhecia como ninguém os sonhos e ambições do pai e queria ajudá-lo a transformar todas as terras sob o céu em pastos para o povo mongol.

Por esse objetivo, treinava desde a infância no exército, sem jamais negligenciar um dia sequer. Quem poderia imaginar que, após anos de disciplina e esforço, cairia nas mãos do inimigo? E que, justamente hoje, não conseguiria garantir o retorno seguro de sua irmã, que viera resgatá-lo? Tuolei sabia que Cheng Lingsu estava certa: sua prioridade deveria ser a segurança de Temujin e era preciso retornar logo para reunir as tropas e socorrer o pai. Mas a vergonha de ver sua irmã detida era tão sufocante que mal conseguia respirar.

Entre os mongóis, a palavra dada é sagrada, sobretudo quando feita aos deuses da estepe. Mesmo sabendo que não era páreo para o adversário, Tuolei jurou solenemente, com devoção e dignidade. Suas palavras vibraram de coragem, e embora não fosse mestre nas artes marciais, a experiência militar lhe conferia, nos ombros largos, a mesma aura régia de Temujin: altivo e destemido. Até Ouyang Ke, sem entender tudo o que fora dito, sentiu-se inquieto diante daquele vigor.

O coração de Cheng Lingsu se aqueceu. O sangue quente de filha de Temujin parecia sentir também a determinação e o inconformismo de Tuolei, subindo em ondas e chegando a embaçar-lhe os olhos. Sem demonstrar emoção, posicionou-se discretamente entre Ouyang Ke e Tuolei, pronta para impedir qualquer ataque, e sussurrou:
— Vai, depressa! Volte logo. Eu saberei como sair daqui.

Tuolei assentiu com a cabeça, deu mais alguns passos e a abraçou com força. Sem dar mais atenção a Ouyang Ke, virou-se e correu em direção ao portão do acampamento.

No caminho, encontrou alguns soldados de guarda que tentaram detê-lo, mas ele os derrubou com um golpe certeiro de sua faca.

Só quando viu Tuolei, ao longe, montando um cavalo e fugindo a galope para fora do acampamento, Cheng Lingsu relaxou e suspirou aliviada.

Em sua vida anterior, seu mestre, o Rei dos Venenos, usava toxinas como remédio para salvar vidas, mas acreditava profundamente no ciclo do carma. Por isso, ao envelhecer, converteu-se ao budismo, cultivando o espírito e o equilíbrio, atingindo um estado de ausência de ira e júbilo. Cheng Lingsu foi sua última discípula, muito influenciada por esse pensamento. Agora, experimentando mais uma vez o giro do destino, mesmo tendo morrido, foi enviada para este lugar. Não podia deixar de crer que, talvez, houvesse um propósito maior.

Ela não queria se envolver demasiado com as pessoas e histórias deste mundo. Sonhava, inclusive, encontrar uma oportunidade para fugir dali, voltar às margens do Lago Dongting e ver como seria o Templo do Cavalo Branco, séculos mais tarde. Abriria uma pequena clínica para tratar e salvar vidas, guardando no peito a saudade e o amor por alguém de sua vida anterior, vivendo assim até o fim de seus dias.

Além disso, se Temujin caísse em desgraça, toda a tribo mongol, onde vivera por dez anos, sofreria junto. A mãe e o irmão, que tanto a cuidaram e criaram, além dos companheiros de tribo que via todos os dias, também sofreriam. Depois de dez anos de convivência, como poderia ela lavar as mãos e se omitir?

Pensando nisso, Cheng Lingsu suspirou outra vez.

Vendo-a imóvel, olhando na direção por onde Tuolei partira e suspirando, Ouyang Ke ergueu o queixo e zombou friamente:
— O que foi, está com tanta pena assim de deixá-lo ir?

Entendendo a insinuação, Cheng Lingsu franziu o cenho, despertou dos seus pensamentos e respondeu de pronto:
— Estou preocupada com meu irmão, isso não é natural?

— Ah, então ele é seu irmão? — Ouyang Ke arqueou as sobrancelhas, um lampejo de alegria passou por seus olhos. — Então... aquele outro jovem era seu amado?

— Do que você está falando... — Cheng Lingsu estacou de repente, percebendo, — Está falando de Guo Jing? Você já sabia desde que chegamos?

— Não vocês, você! Assim que chegou, eu soube. — Ouyang Ke estava claramente satisfeito em vê-la reagir assim.

Cheng Lingsu desmontara longe, mas o poder e a audição de Ouyang Ke superavam em muito os soldados mongóis comuns. Quase ao mesmo tempo em que ela entrou sorrateira no acampamento, ele a percebeu. Quando estava prestes a se revelar, viu Ma Yu intervir e levar tanto ela quanto Guo Jing para fora.

No passado, seu tio, Ouyang Feng, sofrera uma grande derrota nas mãos da Escola Quanzhen. Por isso, os discípulos do Veneno Ocidental sentiam, desde então, um certo temor e ressentimento pelos sacerdotes taoístas. Ouyang Ke reconheceu Ma Yu pelo hábito monástico e, lembrando dos conselhos do tio, desistiu de aparecer. Preferiu ficar oculto, observando-os à distância.

Ele imaginou que Cheng Lingsu tentaria convencer Ma Yu a invadir o acampamento para resgatar alguém. Não sabia que Ma Yu era o líder da Escola Quanzhen; achava apenas que, além dos milhares de soldados, havia também alguns mestres das artes marciais trazidos por Wanyan Honglie, o que seria suficiente para manter Ma Yu ocupado e, com sorte, eliminá-lo e enfraquecer a escola rival. Mas, para sua surpresa, o sacerdote não invadiu o acampamento e ainda levou Guo Jing embora, deixando Cheng Lingsu para trás.

Agora, Cheng Lingsu começava a entender tudo:
— Wanyan Honglie veio secretamente para cá, provavelmente para semear discórdia entre Sangkun e meu pai, fazendo com que as tribos mongóis se enfraqueçam em conflitos internos. Assim o Reino Dourado não teria mais ameaças no norte.

Ouyang Ke não tinha interesse nessas disputas, mas, vendo a seriedade de Cheng Lingsu, assentiu e elogiou:
— Perspicaz. De fato, muito inteligente.

Passando a mão pelos cabelos desalinhados pelo vento, Cheng Lingsu olhou firme, com olhos límpidos como as águas do rio Onon na estepe:
— Você é homem de Wanyan Honglie, permitiu que Guo Jing voltasse para avisar e agora deixou Tuolei ir buscar reforços. Não teme arruinar os planos do seu mestre?

Ouyang Ke soltou uma gargalhada e, estendendo a mão, tocou levemente o queixo dela:
— Temor? O que me importam os planos dele? Se puder arrancar um sorriso de uma bela dama, o resto pouco importa.

Cheng Lingsu não sorriu. Pelo contrário, franziu levemente as sobrancelhas e recuou um passo, desviando da mão atrevida que buscava seu queixo com um leque. De repente, agarrou o leque escuro, sentindo um frio cortante penetrar-lhe a pele até os ossos, quase obrigando-a a largar imediatamente. Só então percebeu que as varetas do leque eram de ferro negro, geladas como gelo.

— O que foi? Gostou do leque? — Ouyang Ke, fingindo descaso, sacudiu o pulso, afastando a mão dela e recolhendo o leque. Abriu-o de um estalo e o abanou diante de si:
— Se gostou de outra coisa, posso lhe dar, mas este leque... — hesitou por um instante e então sorriu de novo, — se o quiser, basta nunca mais sair do meu lado. Assim poderá vê-lo sempre...

O autor comenta: Ora, Ouyang Ke, ela só gostou do seu leque, custa dar a ela? Que mesquinharia!

Ouyang Ke: Mas foi meu tio... cof cof... meu tio quem me deu...