Na corte, os ventos de discórdia se intensificavam.

Na manhã seguinte, antes mesmo do sol nascer, Zhen Fengliu escancarou a porta do quarto do templo, empurrou Hua Rao para dentro da liteira e levou-a consigo à corte. Meio dormindo, Hua Rao bocejava de sono, incapaz de entender por que um oficial de medicina teria de comparecer à audiência imperial. Não deveriam os médicos reais permanecer no hospital do palácio? Mesmo com seu cargo de estagiária, não fazia sentido participar das discussões do governo. Mas pouco lhe importava; estava tão cansada que só queria dormir até se saciar.

Enquanto ministros civis e militares discutiam fervorosamente os assuntos do império, Hua Rao dormia profundamente ao lado, mergulhada em sonhos.

De repente, um ronco alto e inconveniente ecoou pelo salão silencioso. O semblante dos ministros era um espetáculo à parte. Hua Rao, em sono profundo, nada percebeu, até que Zhen Fengliu, com um tique nervoso no canto dos lábios, lhe deu um chute discreto. Ao som de um baque, Hua Rao caiu sentada, soltando um grito de dor.

Maldição, quem ousava interromper seu sono? Furiosa, arregalou os olhos, mas ao se deparar com o rosto sombrio do Imperador Jue, sentiu o coração gelar e, num piscar de olhos, foi amarrada e levada para a prisão sob a justificativa de desrespeito ao soberano.

Já na prisão, ouviu rumores de que seria decapitada. Apavorada, não hesitou: livrou-se das amarras e tentou fugir.

Que ousadia! Contudo, após driblar inúmeros mecanismos de segurança nas masmorras, foi finalmente detida por um guarda de elite, tão forte quanto dez homens juntos, e não teve mais para onde escapar.

Trazida de volta à cela com desânimo, Hua Rao rangeu os dentes de raiva. Se soubesse que Gu Yi era um príncipe, teria preferido viver como eremita nas montanhas a incentivá-lo a retornar para ver aquele mestre inútil!

Naquele momento, Gu Yi chegou apressado. Ao deparar-se com o olhar do imperador, ansioso por sacrificá-lo, seus olhos límpidos ocultaram uma frieza cortante. Foi direto ao ponto:

— Quais as condições para libertá-la?

— A partir de amanhã, você comparecerá à corte para participar das audiências! — declarou o imperador.

— Sem problemas. — Gu Yi aceitou prontamente, ignorando o espanto do imperador. Olhou ao redor, procurando pela jovem, e sua expressão se tornou gélida: — Onde ela está?

O imperador ficou sem palavras.

Tão fácil assim? Se soubesse que um simples jovem poderia convencer seu filho teimoso, que nem oito bois dariam conta de trazê-lo, já teria mandado sequestrar o rapaz há tempos! Contudo, percebeu com clareza o significado singular de Hua Rao para seu filho.

— E se eu mudar de ideia e decidir matá-la? — ameaçou o imperador.

Um brilho cortante cruzou o olhar de Gu Yi, que manteve a calma e respondeu pausadamente:

— Então, meu pai pode se sentar no trono até gastar o assento.

O imperador estremeceu e aconselhou em tom grave:

— Yi, ele é um homem de fibra. No futuro, quando ascender ao trono, mesmo que goste muito dele, não poderá garantir a linhagem. Um imperador sem herdeiros é o mais vulnerável, pois os demais membros da família real estarão sempre à espreita, esperando uma chance de tomar o poder.

— E o que importa ser homem ou mulher? — replicou Gu Yi, com um frio cortante nos lábios, encarando o imperador. — Melhor seria seguir seu exemplo, cercar-se de milhares de concubinas e, no fim, assistir impotente à morte da mulher amada, incapaz de salvá-la, deixando seu próprio filho crescer sob constantes ameaças de envenenamento? Isso é o certo?

As palavras do filho atingiram o imperador com tal peso que ele pareceu envelhecer dez anos de uma vez. Arrependido, murmurou:

— Yi... Como imperador, nem sempre tive escolha...

— Isso é um problema seu, não meu!

As lembranças da infância ainda eram vívidas. Para Gu Yi, aquele palácio era apenas uma ilusão encantadora tecida por mentiras, onde disputas e traições manchavam tudo de sangue. Assim eram os imperadores, assim eram suas consortes. Não compreendia como alguém podia proclamar amor por uma mulher e, ao mesmo tempo, se deitar com outras, para depois lamentar noite após noite a perda daquela que dizia amar.

Não queria entender esse coração imperial, tão complexo e insondável. E menos ainda desejava tornar-se alguém igual, fadado a ver, impotente, seus entes queridos sucumbirem pouco a pouco entre aqueles muros vermelhos e telhados verdes...