O pequeno sentiu-se orgulhoso ao cavar um túnel secreto.

Os olhos de Ouyang Ke brilharam, o coração estremecido, e ele não deu mais atenção a Tuolei. Com um sorriso gentil, disse:
— Eu, jovem mestre Ouyang, sou alguém de palavra. Uma vez dita, jamais volto atrás. Contudo, ele pode ir, mas a senhorita Huazheng, peço que fique…

— Está bem.

Cheng Lingsu já previra que ele não desistiria tão facilmente, e, de certo modo, até preferia assim. Sozinha, ainda podia lidar com Ouyang Ke e buscar uma oportunidade de escapar; com Tuolei junto, teria receios e preocupações. Por isso, antes que ele dissesse mais alguma coisa, concordou prontamente, interrompendo-o.

Ouyang Ke não esperava uma resposta tão rápida e soltou uma gargalhada:
— Assim é que está certo! Sem esse incômodo, podemos conversar à vontade.

Cheng Lingsu não lhe deu ouvidos. De costas para ele, tirou do peito um lenço azul com flores bordadas, agitou-o suavemente e o amarrou no corte da mão de Tuolei. Guardou as duas flores azuis de volta, e então, resumidamente, explicou a situação a Tuolei, pedindo que ele retornasse imediatamente.

O rosto de Tuolei estava sombrio. Deu dois passos atrás, sacou de súbito a faca fincada junto aos pés, fitou Ouyang Ke e, com um movimento brusco, desferiu um golpe no ar à sua frente:
— És um mestre nas artes marciais, e eu não sou páreo para ti. Mas hoje, como filho de Temudjin, faço um juramento ao deus das estepes: quando eliminar todos que tramam contra meu pai, hei de desafiar-te para um duelo! Vingarei minha irmã e te mostrarei o que é ser um verdadeiro herói das estepes!

Filho de um chefe mongol como ele, Tuolei era respeitoso e leal, diferente de Dushi, que era arrogante e insolente. Contudo, sua altivez não era menor. Era o filho favorito de Temudjin e conhecia bem a ambição e o coração do pai: queria ajudá-lo a transformar todas as terras sob o céu azul em pastos para os mongóis.

Por esse objetivo, treinou no exército desde pequeno, sem jamais faltar um só dia. Quem diria que, após tantos anos de esforço, cairia nas mãos do inimigo e, pior, não conseguiria resgatar a irmã que viera ajudar! Tuolei sabia que Cheng Lingsu tinha razão: naquele momento, a segurança de Temudjin era prioridade. Precisava retornar e reunir tropas para socorrer o pai, vítima de traição. Mas pensar na irmã prestes a ser detida lhe causava uma vergonha tão sufocante que quase lhe faltava o ar.

Para o povo mongol, nada é mais sagrado do que a palavra dada, ainda mais quando jurada perante o deus das estepes. Tuolei, mesmo sabendo que suas habilidades eram inferiores, fez o juramento com sinceridade e determinação. Suas palavras, cheias de bravura, ecoaram pelo ar. Embora não fosse um mestre das artes marciais, seu porte, forjado nos campos de batalha, exalava a mesma aura régia de Temudjin: altivo e indomável. Ouyang Ke, mesmo sem entender tudo, não pôde deixar de se impressionar.

O coração de Cheng Lingsu aqueceu. O sangue quente, próprio de uma filha de Temudjin, pareceu sentir a indignação e a determinação de Tuolei, subindo como uma torrente e fazendo arder-lhe os olhos. Disfarçadamente, posicionou-se entre Ouyang Ke e a direção por onde ele poderia agir, e murmurou:
— Vai agora, depressa! Volta e chama reforços, eu saberei escapar.

Tuolei assentiu, deu mais dois passos, abriu os braços e a abraçou. Sem lançar um olhar a Ouyang Ke, voltou-se e correu em direção à saída do acampamento.

No caminho, alguns guardas tentaram impedir-lhe a passagem ao vê-lo sair do acampamento, mas foram todos derrubados, um a um, pelo fio de sua lâmina.

Só quando viu com os próprios olhos Tuolei tomar um cavalo na beira do acampamento e desaparecer distante, Cheng Lingsu pôde enfim sossegar e soltou um leve suspiro.

Na vida anterior, seu mestre, o Rei dos Remédios Envenenados, usava venenos como remédios para curar, mas acreditava firmemente no ciclo de causas e consequências. Por isso, ao envelhecer, abraçou o budismo, buscando cultivar o espírito e, por fim, alcançou um estado de indiferença plena. Cheng Lingsu foi sua última discípula, profundamente influenciada. Agora, reencarnada neste tempo, mesmo após a morte, viera parar ali — não podia deixar de pensar que, além de tudo, talvez o destino ainda tivesse outros planos para ela.

No início, não desejava se envolver demais com as pessoas e os acontecimentos deste mundo. Queria, se possível, um dia escapar para longe, às margens do Lago Dongting, e ver como estaria, séculos depois, o Templo do Cavalo Branco. Sonhava abrir uma pequena clínica, tratando dos doentes e cultivando, em silêncio, a lembrança e o amor da vida passada. Mas se Temudjin estivesse em perigo, todo o clã mongol, que a acolhera por dez anos, também sofreria. Sua mãe e irmãos, que a criaram com tanto carinho, e todos os dias passados junto aos companheiros de tribo — como poderia ficar de braços cruzados?

Pensando nisso, Cheng Lingsu suspirou de novo, pesarosa.

Ao vê-la contemplando, absorta, a direção por onde Tuolei partira, suspirando repetidas vezes, Ouyang Ke ergueu o queixo e zombou:
— O que foi, custou tanto se separar?

Percebendo o tom insinuante, Cheng Lingsu franziu o cenho, recobrando-se dos pensamentos, e respondeu de pronto:
— Estou preocupada com meu irmão, não deveria estar?

— Ah, ele é seu irmão? — Ouyang Ke arqueou as sobrancelhas, um lampejo de alegria nos olhos. — Então… aquele rapaz de antes é o seu amado?

— Que absurdo, você está… — Cheng Lingsu parou de repente, percebendo, — Está falando de Guo Jing? Você já estava lá antes… Já sabia desde que chegamos?

— Não vocês, você! Assim que chegou, percebi. — Ouyang Ke estava satisfeito, claramente se divertindo com a reação dela.

Cheng Lingsu havia descido do cavalo à distância, mas, com sua profunda energia interna, Ouyang Ke tinha sentidos muito mais apurados do que qualquer soldado mongol comum. No momento em que ela se esgueirou pelo acampamento, ele já a notara, pronto para aparecer, mas então viu Ma Yu intervir e levar os dois embora.

Seu tio, Ouyang Feng, havia sofrido grande humilhação nas mãos da seita Quanzhen. Por isso, todos da linhagem do Venenoso do Oeste nutriam certo ressentimento e temor pelos taoístas. Ouyang Ke reconheceu o manto de Ma Yu e, lembrando dos conselhos do tio, desistiu de aparecer. Preferiu manter-se oculto, observando as idas e vindas dos outros.

Pensava que Cheng Lingsu persuadiria Ma Yu a invadir o acampamento para resgatar prisioneiros. Não sabia que Ma Yu era o líder da seita Quanzhen e imaginava que, com os muitos soldados e os mestres de armas trazidos por Wanyan Honglie, Ma Yu seria suficientemente distraído, talvez até morto, diminuindo a força da seita. No entanto, o taoísta não só não invadiu, como levou Guo Jing consigo, deixando Cheng Lingsu sozinha ali.

A essa altura, Cheng Lingsu já começava a entender:
— Wanyan Honglie veio secretamente até aqui para semear discórdia entre Sangkun e meu pai, esperando que os clãs mongóis se destruam entre si. Assim, o Reino da Grande Jin não terá ameaças do Norte.

Ouyang Ke não se interessava por essas disputas, mas vendo a seriedade de Cheng Lingsu, assentiu e elogiou:
— Inteligência admirável, realmente brilhante.

Passou a mão nos cabelos soltos pelo vento, e o olhar de Cheng Lingsu era puro como as águas do rio Onon na estepe:
— Você serve a Wanyan Honglie, mas deixou Guo Jing fugir para avisar, e agora soltou Tuolei para reunir tropas. Não teme estragar os planos dele?

Ouyang Ke riu, estendeu a mão e tocou levemente o queixo dela:
— Temer? Que me importa o plano dele? Se puder conquistar um sorriso da bela, isso já basta!

Cheng Lingsu não sorriu, pelo contrário, franziu as sobrancelhas e recuou meio passo, desviando da leve tentativa de tocar-lhe o queixo com o leque dobrável. Estendeu a mão e, com um estalo, segurou o topo negro do leque. Sentiu um frio cortante atravessar sua pele e ossos, quase a obrigando a soltar de imediato, percebendo então que era feito de ferro negro, gélido como gelo.

— O que foi? Gostou do leque? — Ouyang Ke, fingindo descuido, girou o pulso, soltando a mão dela e recolheu o leque. Abriu-o rapidamente, balançando-o diante do peito. — Se gostar de outra coisa, posso lhe dar, mas este leque... — Hesitou, depois sorriu de novo, — Se quiser vê-lo sempre, basta não sair do meu lado...

O autor diz: Digo, Ouyang Ke, a menina só gostou do seu leque, já está com pena de dar? Que avareza, hein!

Ouyang Ke: Mas esse foi presente do meu pai… digo, do meu tio…