160 A donzela também tem gênio! (Peço votos mensais)

Na vasta imensidão selvagem, feras perigosas vagam à solta.

A uma centena de léguas de distância da Montanha Panlong, sobre o cume mais alto, uma figura imponente mantinha-se firme como a própria rocha. O brilho dourado descia dos céus, iluminando o seu rosto de traços marcantes e expressão gélida. Curiosamente, uma cor tão calorosa não abrandava a sua frieza; pelo contrário, acentuava ainda mais a sua nitidez cortante e o seu ar de incomparável tirania.

Com sobrancelhas traçadas como lâminas e olhos semelhantes a estrelas gélidas, os traços refinados do homem não transmitiam uma beleza extrema, mas sim uma frieza capaz de gelar a alma. Os cantos dos seus lábios firmemente apertados irradiavam uma nobreza majestosa e intocável. Ele olhou com frieza para o subordinado ajoelhado aos seus pés:

— Está tudo tratado?

— Sim. As oito grandes famílias de saqueadores de túmulos escolheram a Montanha Panlong como local para a provação dos seus jovens mestres. Aquele mapa falso passou por várias mãos através da família Situ, foi introduzido secretamente no mercado e acabou por ser obtido por Zhen Fengliu. De acordo com os relatórios recentes dos espiões, o Jovem Rei de Gusai já se encontra entre eles.

O homem hesitou por um momento e, com um tom ligeiramente desconfiado, continuou:

— Acontece que... a meio do caminho para o túmulo da provação, o Jovem Rei, que lidera o grupo, parece ter-se afeiçoado ao jovem mestre da família Lan, a última colocada entre as famílias de saqueadores. Ele deu um jeito de se aproximar e juntou-se a eles na caça ao tesouro.

Ao ouvir isto, as sobrancelhas de Tuoba Can ergueram-se levemente, e os seus olhos frios e estelares cintilaram com diversão enquanto ele acariciava o anel de poder em forma de dragão no seu polegar:

— Esta família Lan não é aquela cujos anciãos regressaram ilesos do divino túmulo de Xiahou Yuan e trouxeram de lá os tesouros?

— Sim, meu senhor. Além disso, o ancião Kuilong também faz parte do grupo desta vez. Ele parece empenhado em fazer com que o jovem mestre Lan conquiste o apoio do Jovem Rei e, nos últimos dias, tem feito todos os possíveis para persuadir Lan Zesi a usar os seus encantos para cultivar uma boa relação com o Jovem Rei de Gusai.

— O que pensa a família Situ sobre os Lan?

— São pedantes, obstinados, cheios de presunção, mas com excelentes técnicas de roubo. Infelizmente, por seguirem o chamado princípio de que "até os ladrões têm código de honra", são frequentemente rotulados pelas outras famílias como tolos de cérebro oco. Movidos pela chamada geomancia das brisas ocultas, recusam-se a tocar em tesouros que estão mesmo à mão, abrindo mão de incontáveis riquezas por respeito aos mortos.

No mundo do saque de túmulos, quantos conseguem afirmar que mantêm a consciência limpa? Afinal, para ter a consciência limpa, para que ir desenterrar os antepassados dos outros e perturbar o seu descanso eterno? Contudo, a família Lan era uma exceção. Segundo as regras da geomancia, sempre que havia indícios de que o ocupante do túmulo não desejava que as gerações futuras mexessem nos seus bens, eles simplesmente davam meia-volta e regressavam pelo mesmo caminho.

Por esta razão, a família Lan, que respeitava os mortos, foi gradualmente perdendo influência. Ainda assim, graças às suas excecionais técnicas de túmulo, mantinham-se acima de todos os outros ladrões de tumbas. Embora ocupassem a última posição no ranking, continuavam firmes e inabaláveis, com gerações de descendentes talentosos e sem qualquer sinal de declínio. Talvez esta fosse a retribuição cármica e a virtude acumulada pela insistência da família no seu código de honra.

— Já que Saguo Rao encontrou um companheiro fiável, mande um recado à família Situ para que não hesitem e os atraiam para o local do túmulo maldito. Aproveite para lhe dizer que duas tigresas não podem partilhar a mesma montanha, quanto mais quando há sete tigres à espreita. Como soberano destas montanhas, Tuoba Can prefere o tigre feroz que reivindica o seu próprio território a um gato doente que perdeu a glória e partilha o mundo com os outros.

— Entendido.

O subordinado recebeu a ordem e desapareceu num instante, deixando o homem de expressão implacável no topo da montanha, a contemplar serenamente as cordilheiras, com um sorriso expectante e cruel a desenhar-se nos seus lábios...

Saguo Rao? Quero ver exatamente quantas vidas tens, Tuoba Can, e quão audaciosa e rebelde consegues ser!

***

O inverno rigoroso já tinha partido, dando lugar à branda primavera.

Uma chuva primaveril humedecera o solo, alimentando os brotos e revigorando os campos verdejantes. O mundo inteiro parecia banhado pela frescura da chuva, exalando uma vitalidade exuberante e um ar deliciosamente puro.

Na estrada em fuga, dois homens de aspeto ligeiramente esfarrapado, mas cuja beleza era inegável, caminhavam lado a lado. Eram acompanhados por uma borboleta de asas deslumbrantes que irradiava um brilho suave ao seu redor.

As vestes vermelhas e brancas entrecruzavam-se, e os seus cabelos dançavam emaranhados pelo vento. Com semblantes dignos de pinturas, caminhavam imersos numa cortina de luz dourada. A extraordinária beleza e o charme de ambos, unidos aos dedos firmemente entrelaçados, faziam com que até as flores corassem de vergonha e a relva baixasse a cabeça.

Aquela cena era de uma beleza arrebatadora.

O inseto alado de Qianshan abanou as asas, pestanejou com os seus pequenos olhos e sentiu de repente a estranha ilusão de que Feiyue e o Grande Xamã formavam um par perfeito.

— Sacerdote vigarista, ainda temos de caminhar muito até podermos descansar?

O homem de aspeto enfeitiçador bufou levemente, apertando a mão do homem de cabelos prateados que caminhava ao seu lado. Aquele gesto possessivo, como se temesse que o Grande Xamã fugisse, apenas intensificou a bizarra ilusão de Qianshan sobre a cumplicidade dos dois!

O Grande Xamã virou-se com suavidade, o seu olhar profundo carregado de ondulações tão intensas que poderiam afogar qualquer um:

— Se Feiyue está cansado, podemos descansar um pouco.

Após um breve silêncio, ele sorriu de canto, com um tom brincalhão e provocador:

— Feiyue pode ficar descansado. Este xamã nunca seria tão indigno de confiança quanto o Rei. Já que prometi guiá-lo até ao pequeno monstro, cumprirei a minha palavra.

Ao ouvir isto, Feiyue revirou os olhos mentalmente. Quem quer saber da tua palavra! Com essa tua arte bizarra de controlar insetos que te permite desaparecer num piscar de olhos, onde é que eu te iria caçar?

— Feiyue, podes soltar a minha mão, se quiseres.

— Não quero!

O homem encantador abriu um sorriso pérfido e, com um gesto audacioso, ergueu o queixo perfeitamente liso do homem de cabelos prateados, dizendo com uma ternura fingida:

— Meu tesouro, sabes há quantos anos eu quero encontrar o pequeno monstro? Não são dias, nem anos, são décadas!

O seu rosto de uma beleza exótica aproximou-se gradualmente, os seus olhos cor de pêssego transbordando de um brilho ébrio:

— Anda, sê paciente. Na pior das hipóteses, dou-te mais algumas pratas para ajudares o povo faminto e desamparado de Gusai. Fica quietinho ao meu lado até encontrarmos o pequeno monstro!

O Grande Xamã aprofundou o seu sorriso terno:

— Que demonstração de profundo afeto. Se estivesses a falar de outra pessoa, este xamã até correria o risco de se iludir e pensar que estavas apaixonado por mim.

— Ora essa! — Feiyue ergueu uma sobrancelha com um ar insolente. — Sacerdote vigarista, escusa de dizer nada. Mesmo que eu não gostasse de homens durões como tu, se gostasse, com essa tua "peça" avariada, ias acabar irremediavelmente por baixo!

De repente, um brilho perigoso cruzou o olhar profundo do homem de cabelos prateados, que aceitou a provocação de Feiyue com uma serenidade absoluta:

— Se o incomparável nobre Feiyue estivesse verdadeiramente apaixonado por este xamã, quem ficaria por cima é algo que ainda estaria por ver.

— O quê? Tu aí... — Os olhos de Feiyue percorreram com descaramento o corpo do Grande Xamã, da coxa para cima e da cintura para baixo, enquanto um sorriso malicioso se formava nos seus lábios: — Tu aí... ainda serves para semear como a terra e dar frutos época após época?

Se fosse um homem comum que tivesse passado pela castração, ao ouvir tal zombaria de outro homem, no mínimo ficaria furioso ou exibiria um péssimo aspeto. No entanto, o Grande Xamã limitou-se a sorrir com elegância:

— Feiyue é demasiado inculto. Não sabias que os Grandes Xamãs de Gusai nascem destinados a criar milagres?

O seu riso suave harmonizou-se com o tinir cristalino dos sinos pendurados na testa do homem de cabelos prateados. A sua postura era de uma elegância imperturbável, e a sua aura parecia tão genuína que Feiyue sentiu um calafrio na espinha. Droga, será que aquele sacerdote vigarista conseguia mesmo fazer o seu "irmão" regenerar-se?

O homem encantador sobressaltou-se, com os olhos de pêssego arregalados e os lábios vermelhos moldados num perfeito "O". Um homem de uma beleza tão estonteante assumir aquela expressão de pasmo tornava-o estranhamente semelhante a um certo Rei travesso.

O Grande Xamã riu abafado; afinal, quem vinha do mesmo lugar que o Rei tinha de ser, no mínimo, mais divertido do que os outros.

O homem refinado piscou o olho com um ar travesso:

— Feiyue, não duvide. Este xamã é perfeitamente capaz de criar milagres.

Feiyue: "..."

Sentindo um arrepio na espinha que o deixou profundamente enjoado, Feiyue soltou de imediato a mão do Grande Xamã e protestou furiosamente:

— Pára com isso! Afasta-te de mim! Sacerdote vigarista, deixa-me que te diga: quando um homem bonito tenta ser fofo de propósito, às vezes consegue o efeito exatamente contrário!

Droga, que cena assustadora! Aquele xamã estava muito melhor quando mantinha um ar desapegado e ascético; basta fazer uma careta um pouco mais expressiva para fazer alguém vomitar o jantar do dia anterior.

Ao ver a reação de Feiyue, um brilho astuto cruzou rapidamente o olhar do Grande Xamã, que manteve o seu sorriso habitual — simultaneamente sagrado e terno. Aquela expressão fez com que Feiyue sentisse a espinha a gelar, convencido de que estava a cair em alguma armadilha...

***

Como diz o ditado: os audazes fartam-se, enquanto os medrosos morrem à fome. A essência da arte de saquear túmulos resume-se exatamente a isto.

Zhen Fengliu abanava o seu leque de papel, observando的花娆 (Huarao), que discutia os planos com o grupo enquanto continuava a tocar em Lan Zesi. Ele pensava em silêncio na sorte que Huarao tinha: felizmente, Guoyi não estava por perto; caso contrário, ao vê-la ser tão "pouco convencional" a ponto de deixar um homem vermelho de raiva e frustração, aquele poço de ciúmes de Guoyi certamente explodiria!

— Meu querido Lan, fica descansado. Já que entraste para a minha família Hua, pertences-te a nós e és o homem desta patroa. Por mais perigoso que este túmulo seja, garanto que sairás ileso. — Vestida de homem, Huarao colou-se a Lan Zesi como um coala. A atitude até parecia fofa, mas aquela insistência efusiva e as palavras disparatadas eram verdadeiramente difíceis de digerir.

As têmporas de Lan Zesi latejavam violentamente enquanto ele tentava afastar Huarao, ignorando as barreiras entre homem e mulher:

— Menina Hua, por favor, tenha decoro.

— Que decoro quê? — Huarao voltou a colar-se a ele como uma sanguessuga. — Meu bem, agora vou ensinar-te as regras da família: as palavras da menina Hua dão a vida eterna, e as palavras da menina Hua estão sempre certas, entendeste?

Lan Zesi: "..." Droga! Como é que uma rapariga tão descarada conseguiu chegar a esta idade? Será que em Gusai ninguém conhece o sentido de decência e modéstia? Mesmo sendo de alta nobreza, comportar-se assim em público com um homem não deveria exigir um castigo ou ser atirado ao rio dentro de uma jaula de porcos?

Supressão, pura supressão. Lan Zesi repetia a si mesmo que o tio Kuilong nunca o atiraria aos leões; para garantir a segurança no interior do túmulo, ele tinha de aguentar!

*Plof, plof, plof* — uma fileira de marcas de beijo húmidas ficou visivelmente impressa no seu rosto até então sereno e afável. Lan Zesi perguntou com uma expressão à beira de um ataque de nervos:

— Huarao, afinal o que é que queres?!

— Lan Zesi, quero deitar-me contigo.

— ...

De repente, Lan Zesi atingiu o seu limite. Ele arrancou Huarao de cima de si e atirou-a na direção de Zhen Fengliu, que assistia a tudo de camarote. Com o rosto escuro como breu, berrou:

— Família Lan, ouçam as minhas ordens: em marcha!

*Hum!* O jovem mestre recusava-se a acreditar que, sem aquela suposta especialista, aquele túmulo — que nem parecia assim tão perigoso — fosse tirar-lhe a vida!

Os membros da família Lan obedeceram prontamente. Olharam de relance para o velho Kuilong e, ao verem que este não demonstrava qualquer oposição, contiveram um tique nervoso, puseram às costas os pesados fardos repletos de ferramentas de escavação e provisões, e puseram-se a caminho, rezando em silêncio pelo seu jovem mestre. Apanhar pela frente com uma pequena demónia daquelas era uma verdadeira dor de cabeça para quem quer que fosse.

Nesse preciso momento, os membros da família Lan, de aspeto perfeitamente banal, sentiam uma profunda gratidão por não serem demasiado atraídos pelos holofotes. Afinal, lidar com uma figura de sangue nobre como Huarao, a quem não se podia bater nem ofender, e ainda ter de aturar as suas investidas, era o equivalente a uma tortura infernal.

Ao ver os membros da família Lan a avançar, Zhen Fengliu ergueu uma sobrancelha e bateu levemente na cabecinha de Huarao com o cabo do seu leque:

— Vamos dar meia-volta e regressar, ou vais continuar a insistir em colar a tua face corada ao rabo de cavalo frio deles e segui-los?

— Face corada num rabo de cavalo frio? — Huarao enrugou o narizinho e abriu um sorriso altivo: — Esta avozinha também tem o seu orgulho! Já que este beldade estúpida me rejeita, quando for ele a suplicar para que eu deite com ele, sou eu que não vou querer!

Não muito longe dali, Lan Zesi ouviu e praguejou baixinho:

— Suplicar para me deitares contigo? Continua a sonhar!

Huarao elevou o tom num desafio provocatório:

— Lan Zesi, grava bem isto na tua cabecinha de galinha: se neste túmulo perigoso houver um dia em que me venhas suplicar, juro que aceito ser montada pelo maldito do Guoyi para o resto da vida, sem nunca mais ver a luz do dia!

Lan Zesi: "..."

Aquela pequena lunática metia os seus votos solenes no meio de disparates. O Rei Aochen era conhecido pelo seu ascetismo; que raio de ideia era essa de que ele iria "montá-la"? Estava a sonhar acordada com rapazes bonitos!

Na verdade, Huarao não estava louca; o problema era que Lan Zesi compreendia muito mal aquela dupla de excêntricos mestres.

Depois de escolherem o ponto exato para a escavação, os membros da família Lan, confiantes nas suas excelentes habilidades em artes marciais, aplicaram golpes formidáveis em conjunto. Com a sua força interior avassaladora, estilhaçaram pedregulhos com milhares de quilos de peso e, em seguida, arrombaram a porta do túmulo à luz do dia, sem qualquer cerimónia.

Huarao, que vinha logo atrás, contorceu os lábios num esgar. Porquê que, nesta era, todas as pessoas com boas artes marciais tinham esta mania irritante de querer dar nas vistas? Agiam sempre como se a sua energia interna e a técnica de leveza os tornassem imunes a qualquer armadilha mortal!

Huarao estava genuinamente indignada. Segundo o bom senso, que pessoa rica ou poderosa gostaria de ver o seu túmulo violado após a morte? Certamente colocariam armadilhas engenhosas à entrada para impedir os saqueadores das gerações futuras. Como é que eles não consegui-vam prever isso?

Só porque nesta era as artes marciais levadas ao extremo conseguiam fender montanhas e partir rochas?

Isso era treta! Quem ignorasse a sabedoria dos antigos estaria destinado a morrer da maneira mais estúpida possível!

Vejam-se as pirâmides do Egito: cada bloco de pedra pesava milhares de quilos, e os maiores chegavam a atingir dezenas de toneladas. Numa época tão primitiva, os antigos egípcios conseguiram erguer estruturas tão magníficas que os homens modernos ainda hoje não conseguem decifrar. Isto prova que a sabedoria das eras passadas está sempre envolta em mistério e merece o devido respeito.

Huarao postou-se à entrada do túmulo com uma expressão de quem assistia a um espetáculo. Carregando várias pás de escavação, começou a bater nas paredes, escutar os ecos e tatear os cantos, antes de ordenar com um sorriso maléfico:

— Vistam todos os nossos fatos de escamas de pangolim. Prestem atenção aos meus sinais e, se alguma coisa correr mal, atirem os ganchos de ferro para cima! — Assim que terminou, os membros da família Zhen vestiram disciplinadamente roupas forradas com pesadas escamas protetoras. A espessura daquelas vestes retirava-lhes a agilidade habitual, conferindo-lhes um aspeto um tanto desajeitado.

Quando Lan Zesi viu o grupo de Huarao a segui-los para o interior, um sorriso de escárnio cruzou o seu olhar. Parecia tudo uma representação teatral; afinal, aquele túmulo não tinha perigo nenhum! Ele virou-se e encarou uma imensa parede branca que emitia um brilho translúcido. Sob o olhar expectante e malévolo de Huarao, o belo jovem de vestes roxas deu a ordem:

— Abram a parede!

— Haa! Argh! —

Vários homens uniram forças e, recorrendo mais uma vez à força bruta da sua energia interna, detonaram aquela muralha colossal. No exato instante em que a parede ruiu, um odor pungente semelhante a enxofre irrompeu do interior, seguido imediatamente por um grito agudo de agonia!

— Aaaaah! —

Um líquido espesso com a cor de lama vermelha jorrou violentamente. Os infelizes que estavam mais perto da brecha não tiveram tempo de escapar e foram banhados da cabeça aos pés pela substância. Num piscar de olhos, as suas roupas colaram-se à pele e dissolveram-se por completo, sem deixar rasto. O homem deu um passo em falso para trás, revelando o corpo inteiramente manchado de um vermelho sangrento e a carne viva exposta ao ar. Enquanto isso, a imensa parede branca e translúcida tingia-se rapidamente de vermelho-vivo!

Aproveitando o caos instalado no grupo da família Lan, Huarao, com um sorriso de orelha a orelha, pisou os ombros de um dos membros da família Zhen e deu o exemplo pessoalmente. Lançou um gancho de ferro para o interior da zona onde a lama vermelha jorrava incessantemente e, protegida pela sua pesada armadura de escamas, entrou despreocupadamente na vaga escaldante capaz de derreter a pele humana.

Seguiu-se Zhen Fengliu e, logo depois, os restantes membros da família Zhen.

Os homens da família Lan, que tinham recuado para uma distância segura, abriram a boca num espanto mudo antes de olharem para Lan Zesi, cujo rosto estava lívido. O olhar deles parecia dizer: *"Jovem mestre, tem a certeza absoluta de que nunca vai ter de suplicar àquela pequena demónia?"*

Lan Zesi: "..."

O velho Kuilong aproximou-se e deu-lhe uma palmadinha no ombro:

— Jovem mestre, viu só? Quem é pequeno em tamanho, é gigante em talento. É exatamente o caso desta Jovem Rei de Gusai, engenhosa, excêntrica e ligeiramente marota.

— Eu sei. — Lan Zesi cerrou os olhos e, parecendo reunir toda a coragem que lhe restava, engoliu o orgulho e berrou para o interior: — Menina Hua, eu... estou disposto a...

— Agora já não me apetece deitar contigo! — Antes que ele pudesse terminar, a voz arrogante do interior cortou-lhe a palavra. Aquela bofetada metafórica foi dada com tanta precisão que confirmou cabalmente o ditado: — *A menina Hua também tem o seu orgulho.*

— ... — Lan Zesi olhou para o velho Kuilong, abriu os braços e disse: — O senhor viu com os seus próprios olhos. Se ela não está com disposição, não posso fazer nada.

— Fique descansado, jovem mestre. A menina Hua tem apenas um feitio difícil, mas não tem um mau coração.

— Como assim?

A pergunta mal terminara de ecoar quando os homens da família Zhen reapareceram. Lançando cordas com agilidade, sobrevoaram o abismo, agarraram os membros da família Lan mais próximos e puxaram-nos para o interior.

Lan Zesi sobressaltou-se. Quando deu por si, encontrava-se numa trave com meio metro de largura, suspensa sobre um mar de lama vermelha em ebulição. Abaixo, Huarao apoiava ambas as mãos no punho da espada cravada no chão. Ela ergueu o queixo, percorreu com o olhar os deslumbrantes frescos que adornavam a abóbada superior e o seu rosto já não exibia qualquer vestígio de brincadeira!

Os murais eram de uma delicadeza e requinte extremos. Mesmo sem uma única palavra escrita, contavam claramente a história de como um magnata de uma dinastia antiga acumulou uma riqueza capaz de rivalizar com o próprio trono.

Ao ver aquilo, o olhar de Huarao escureceu e ela deu um encontrão em Zhen Fengliu, que era um poço de erudição:

— Não leio muitos livros de história, consegues identificar a que dinastia isto pertence?

— Deve ser Shen Wansi, o magnata da Dinastia Ming, de há três mil anos. — Ao ouvir isto, Huarao sentiu uma bizarra sensação de desfasamento temporal. No mundo moderno havia Shen Wansan, o homem mais rico da Dinastia Ming, e ali tinham inventado um Shen Wansi. Seria mera coincidência? Ou os diferentes tempos estariam a influenciar-se mutuamente?

— Jovem mestre? —

Vendo a seriedade no rosto de Huarao, o velho Kuilong perguntou em voz baixa:

— Este túmulo é assim tão perigoso ao ponto de rivalizar com o de Xiahou Yuan?

— Tanto assim não diria. — Huarao abanou a cabeça e apontou para a extremidade dos murais na cúpula. — Vejam. Esta parte descreve como a Dinastia Ming começou a temer a imensa fortuna da família Shen e lhes inventou uma falsa acusação. Mas Shen Wansi era extremamente astuto e já previa que o imperador agiria assim. Por isso, convocou secretamente uma reunião com os ramos principais da família, fechou todas as lojas da dinastia de uma assentada e enviou enormes riquezas para vários locais secretos.

Além disso, no preciso momento em que o comércio nacional encerrou, a Dinastia Ming mergulhou numa confusão sem precedentes. O povo não conseguia adquirir bens essenciais e protestava por todo o lado, o que impediu o imperador de perseguir o fugitivo Shen Wansi. Mais tarde, ao perceber o peso devastador da influência financeira de Shen Wansi, o imperador esvaziou os cofres estatais para pacificar a população, mas jurou erradicar o problema pela raiz: adotando o princípio de que era preferível matar mil inocentes a poupar um culpado, exterminou a família Shen por completo.

Apesar da queda da família Shen, a sua colossal fortuna desapareceu sem deixar rasto. Nem sequer o imperador da Dinastia Ming, até ao dia da sua morte, conseguiu localizar aquele tesouro sem paralelo. — O dedo de Huarao deslizou para o lado. — E aqui, está pintada uma montanha em forma de caixão, sustentada por nove pessoas a puxar em direções opostas. Isto significa que a fortuna da família Shen foi dividida por Shen Wansi e enviada para nove locais distintos, sendo este túmulo onde nos encontramos um deles.

— Quer dizer que isto poderá ser apenas um cofre de tesouro e não um túmulo?

Huarao ergueu as sobrancelhas arqueadas e olhou para Lan Zesi, que fizera a pergunta, respondendo com um tom enigmático:

— É e não é.

O rosto de Lan Zesi corou levemente de embaraço, e o seu sorriso habitual tornou-se rígido. Vendo aquilo, Huarao sentiu uma enorme satisfação e decidiu cortar a conversa ali mesmo, deixando claro a todos quem era o alvo daquela pequena malícia.

O velho Kuilong beliscou discretamente o seu jovem mestre. Lan Zesi teve de engolir o orgulho e dirigir-se a Huarao, que claramente pretendia atormentá-lo:

— Menina Hua, com a sua magnanimidade, espero que não leve a mal a minha insolência anterior.

Huarao inclinou a cabeça e simulou um ar de espanto:

— Jovem mestre Lan, está a suplicar-me?

Mostrando os seus pequenos dentes brancos e brilhantes, a figura de feições delicadas em trajes masculinos exibiu um sorriso irresistível e provocatório. Era irritante ao extremo, mas ninguém conseguia fazer-lhe frente, afinal, era ela quem tinha mais talento e sabia mais do que todos eles!

— Sim, Zesi está a suplicar.

— Está disposto a casar-se comigo e entrar para a minha família?

O rosto elegante de Lan Zesi endureceu e ele conseguiu espremer a custo uma resposta:

— Sim!

— E está disposto a deitar-se comigo?

— ...

— Não está? — Huarao coçou a cabeça, com uma expressão de profunda contrariedade, antes de suspirar e abanar a cabeça: — Ai, a menina Hua tenta ser benevolente, mas há quem simplesmente não saiba aproveitar.

As têmporas de Lan Zesi latejavam de novo e ele praguejava em silêncio: *Isto é benevolência? Isto é puro aproveitamento da desgraça alheia!*

Nesse instante, Zhen Fengliu, que vigiava atentamente o perímetro em busca de perigos, fechou o leque com um estalido e bateu na cabeça de Huarao:

— Deixa-te de joguinhos. O Guoyi permitiu que viesses desenterrar antepassados alheios só para arejares a cabeça, mas não te esqueças de que há um limite de tempo. Em vez de perderes tempo com estas mariquices, quando saíres daqui vais ter com o Guoyi, dizes-lhe umas palavras doces e ele num instante aceita o teu capricho e deixa-te levar o jovem mestre Lan como teu marido.

Ao ouvir isto, um brilho de complexidade cruzou o olhar brilhante de Huarao. Ao pensar no mestre com quem partilhava laços conjugais, a imagem da figura imaculada e de beleza transcendente de Guoyi invadiu-lhe a mente, acompanhada pela recordação de como aquela expressão fria e indiferente costumava ceder sempre aos seus caprichos e birras absurdas.

Ele não era terno, mas exibia uma tolerância inesgotável para com as suas loucuras...

Por breves instantes, ela distraiu-se. *Estaria Guoyi a fazer o que quer que fosse durante todos estes dias em que andava fora?*

*Pumba!* Fileiras solenes de estátuas de Buda surgiram na sua mente, seguidas pelas memórias daquelas noites escaldantes de intimidade, fazendo Huarao afugentar os pensamentos com uma palmada mental! Ela devia estar a ficar louca para se lembrar daquele mestre obstinado e aborrecido!

Desferindo um pontapé raivoso em Zhen Fengliu, Huarao descarregou as culpas:

— Não te atrevas a falar dele!

Com o rosto franzido numa careta emburrada, a pequena criatura exibia claramente a mensagem: *Seu patife de mestre, já tenho saudades tuas!*

Ao vê-la assim, Zhen Fengliu abanou a cabeça, divertindo-se. Aquela miúda era mesmo uma tonta; claramente nutria sentimentos por Guoyi, mas insistia em ir atrás de Lan Zesi, alguém cuja linhagem, beleza e artes marciais ficavam a léguas de distância de Guoyi.

— Huarao, admitir que o Guoyi é bom para ti custa assim tanto?

Claro que custava! Afinal, que mestre no mundo seria suficientemente implacável para exigir que a sua discípula lhe desse filhos antes mesmo de ela atingir a maioridade? E vá que se andasse a tentar, se ele ao menos gostasse daquilo, mas não — era uma figura que se mantinha inacessível e, no entanto, obrigava a discípula a passar por aquilo repetidamente...

Enquanto a sua mente divagava por caminhos incertos, ao recuperar a consciência, Huarao deparou-se com o rosto de Lan Zesi iluminado por um sorriso sincero:

— Menina Hua, se for apenas para partilhar a mesma cama e conversar a noite inteira, Zesi não se importa de passar a vida contigo.

Huarao: "..."

Droga, será que tinha falado alto demais outra vez e deixado escapar os seus pensamentos mais íntimos?

— Menina Hua, na verdade, o nascimento de sentimentos entre mestre e discípulo é perfeitamente natural. Nas famílias de saqueadores de túmulos há muitos exemplos semelhantes e todos terminam da melhor forma. Devia ponderar seriamente sobre o seu mestre. Já que partilham uma relação íntima e o Rei Aochen é o homem mais belo e auspicioso que existe, mesmo enfrentando a pressão do mundo, com as vossas posições eminentes, o que haveria a temer?

Ao ouvir o belo jovem de vestes roxas que ela pretendia seduzir a esforçar-se tanto para a convencer a viver um romance feliz com Guoyi, o rosto de Huarao escureceu num instante:

— Lan Zesi, se voltas a dizer disparates, atreves-te a testar as minhas capacidades de invenção?

— Menina Hua, é evidente que o seu coração pertence ao seu mestre, por isso...

— Pertence a uma ova! — Huarao berrou enfurecida. De imediato, um brilho malicioso cintilou nos seus olhos e, enlaçando o pescoço de Lan Zesi com um gesto rápido e pérfido, aproximou-se do seu ouvido para sussurrar: — Resumindo e concluindo, tu simplesmente não queres que eu me deite contigo, não é?

O rosto de Lan Zesi contraiu-se ao ver o seu estratagema descoberto. Contudo, a Huarao parecia não importar minimamente, pois abriu um sorriso de doçura desconcertante:

— Sendo assim, o que tu queres na verdade é a minha ajuda para minimizar os riscos e conseguires o primeiro lugar entre os jovens mestres das famílias de saqueadores, acertei?

— Menina Hua, eu realmente só aprecio homens. — O rosto de Lan Zesi estava ainda mais vermelho, enquanto o sorriso de Huarao ameaçava causar diabetes a quem o visse. — Não há problema, não sou uma rapariga de impor nada à força. Se aceitares cumprir uma condição minha, ajudo-te.

— Desde que esteja ao meu alcance, a menina Hua pode pedir o que quiser. — Contanto que não fosse deitar-se com ela, qualquer coisa servia.

— Vamos encenar uma farsa. Quando eu te ajudar a conquistar a glória entre os saqueadores, voltarei para dizer ao Guoyi que me apaixonei por ti, que vamos casar e que já intimamos um com o outro. Depois, envias uma proposta de casamento para me levar, ou sou eu que te venho buscar, tanto faz.

— Porquê?

— Porque me recuso a dar filhos ao meu mestre!

— ...