Como sabes que não me importo que me tenhas enganado?

O olhar indiferente permaneceu até que os soldados da Estrela Resplandecente desaparecessem de vista e os batedores confirmassem a retirada, encerrando finalmente o confronto na fronteira entre os dois países.

— Viva o pequeno general!
— O pequeno general é formidável!
— Pequeno general, seguiremos você para sempre!

Antes que Hua Rao pudesse entender o que estava acontecendo, foi lançada para o alto várias vezes pelos soldados de temperamento expansivo. Ela tentou recuperar o equilíbrio ao tocar o solo, mas não conseguiu resistir ao entusiasmo daquela tropa. Estava em frangalhos, enquanto os homens riam com alegria, expressando à sua maneira o afeto e o respeito que sentiam por ela.

Embora esse pequeno general frequentemente desse a impressão de ser irresponsável e, por vezes, agisse com a selvageria de um arruaceiro, ele transmitia uma sensação de conforto e segurança inigualável, mesmo que ainda não tivesse atingido a maioridade e parecesse tão franzino.

— Canalhas! Já chega de me jogarem, parem todos agora mesmo!

No instante seguinte, os soldados perceberam que o rosto do pequeno general havia fechado e soltaram-no imediatamente, sem ousar continuar com a brincadeira. No momento em que pousou, o jovem, com uma flexibilidade notável, girou o corpo e aterrissou com extrema elegância.

Contudo... a aparência era desastrosa. O capacete militar estava no chão, revelando a cabeça raspada que chamava a atenção, a armadura de prata estava torta e a gola da veste aberta deixava o vento gelado entrar. Como sua saúde sempre fora delicada desde a infância, ela encolheu os ombros, tremendo de frio, uma cena que não deixava de ser travessa.

— Pfft...

Uma gargalhada contida explodiu aos céus. Os soldados, sem qualquer remorso, riam da fofura do pequeno general. Alguns, mais ousados, chegaram a beliscar suas bochechas. Hua Rao apenas congelou.

— Não fique bravo, pequeno general. Estamos apenas felizes por você ter nos conduzido à vitória.

Os cantos da boca de Hua Rao tremeram. Ela encarou o brutamontes que a tratava como uma criança e, irritada, avançou sobre ele:
— Desgraçado! Vou te espancar até a morte! Devolva a minha imagem de general nobre, fria e arrogante!

Assim que as palavras raivosas do pequeno general ecoaram, novas risadas alegres explodiram no acampamento. Ao ver aquela cena, o jovem com sua postura cativante e enérgica, como alguém poderia detestá-lo?

Tuoba Can observava com indiferença, um brilho de interesse cruzando seus olhos frios como estrelas. Ele virou o rosto para Ning Yang, cuja expressão se tornara sombria desde que ele aceitara a rendição.
— Ning Yang, a Grande Xamã deles tem mais visão do que você.

Imediatamente, o rosto da oficial xamã cobriu-se de um veneno cruel diante do elogio de Tuoba Can a Hua Rao. Em seguida, ela avançou como um raio, com o ódio focado na desatenta Hua Rao.

No entanto, ela não percebeu o escárnio nos olhos de Tuoba Can. *Que tola*, pensou ele. *Acha que, por dominar uma feitiçaria incompreensível, é invencível?* Tuoba Can curvou levemente os lábios até que uma silhueta branca e graciosa se interpôs entre eles com a velocidade de um relâmpago. Seu olhar escureceu; aquele era, de fato, o homem que ele mais temia.

Com uma aura sagrada que encantava o mundo e uma frieza gélida como a neve, as cento e oito contas de oração formaram uma formação, erguendo um vendaval violento que forçou a xamã Ning Yang a recuar sucessivamente.

Ao firmar a postura, o homem de temperamento puro e austero, com uma expressão impiedosa, disparou uma sequência de golpes de palma com uma velocidade perturbadora. As marcas das mãos, como lâminas, eram fatais, criando rastros que tornavam impossível distinguir o que era real do que era ilusão.

Diante das palmas ilusórias, a xamã Ning Yang estreitou os olhos e começou a mover a cintura de forma sedutora, entoando rapidamente um cântico. Em um instante, uma fumaça negra e estranha surgiu à sua frente. Gu Yi, vendo aquilo, ergueu as sobrancelhas com desdém e, impulsionando-se, perseguiu a vantagem.

Contudo, sentiu uma resistência em sua cintura. Ao franzir a testa e olhar para trás, viu o jovem agarrado a ele como um urso pardo atrapalhado, arrastando-se pelo chão.
— Gu Yi: "..."

— Mestre, o senhor não pode se deixar levar pela beleza e me abandonar aqui!

As veias na testa de Gu Yi saltaram. Por que ele tinha a estranha vontade de dar uma surra naquele aprendiz obstinado? Ao olhar para baixo e ver o aprendiz subindo vagarosamente, Gu Yi instintivamente estendeu as mãos para apoiar o traseiro do rapaz. Assim que percebeu o que fizera, congelou.

O jovem, com um sorriso brilhante, envolveu o pescoço do belo mestre e esfregou a cabeça em seu rosto.
— Não persiga um inimigo acuado. Mestre, hoje eu venci a batalha e até capturei Tuoba Can para o senhor. Não quer comemorar comigo?

— Ela quer te matar.

— Eu sou como uma barata, não morro fácil. — O jovem arqueou as sobrancelhas, cerrou os punhos e, com um sorriso doce e dominador, completou: — Eu aguento!

Gu Yi: "..."

— Mestre, venha comemorar comigo! — Com um olhar pidão e um sorriso puro e inteligente, o jovem era cativante. De repente, Gu Yi estreitou os olhos frios e levantou o aprendiz pelos braços. — Tem certeza de que não quer que eu persiga a xamã por querer comemorar, e não porque teme que Tuoba Can, mesmo sob o efeito do pó que anula o cultivo, ataque você?

A boca de Hua Rao travou. Ela podia não admitir que seu mestre desonesto havia descoberto a verdade? Tuoba Can permitia que a xamã o acompanhasse; mesmo sem poderes, ele não era alguém em quem se pudesse confiar. Então...

Com a cabeça baixa e o olhar desviado sob o escrutínio de Gu Yi, Hua Rao sentiu-se culpada. Gu Yi, furioso, deu um tapa no traseiro dela.
— Você é uma ingrata!

— Se sabe que sou ingrata, por que ainda me cria?

Gu Yi engasgou com a resposta do aprendiz, mas respondeu com autoridade:
— Porque eu quero!

Com um estrondo, os soldados, que testemunhavam a interação entre o mestre desonesto e o aprendiz imprevisível, explodiram novamente em risadas, chorando de tanto rir. Os dois se entreolharam e disseram em uníssono:
— O que há de tão engraçado?

Os soldados: "..."

As barracas foram remontadas e fogueiras foram acesas para assar carne. O "banquete" não passava de comer carne e beber vinho, algo extremamente raro, já que o consumo de álcool era proibido no acampamento.

Entre brincadeiras e insultos, os soldados, com suas vozes estridentes, não soltavam o pequeno general, tentando a todo custo embriagá-lo. Não importava como o jovem tentasse fugir, ele não escapava. Por fim, o pequeno general explodiu:
— Canalhas! Vocês perderam o juízo? Sabem que impedir o pequeno general de abraçar uma beldade pode trazer uma maldição divina?

Ao ouvir a palavra "beldade", alguém no grupo perguntou com dúvida:
— Pequeno general, qual é o seu nome, afinal? Pelo que ouvimos da conversa com a xamã, ela o chamou de Sa Gu Rao. Mesmo sendo ignorantes, sabemos que Sa Gu Rao é o próximo herdeiro do trono do Reino de Guse! — E, segundo os rumores, esse Sa Gu Rao seria, na verdade, uma mulher!

Eles olhavam com brilho de curiosidade para Hua Rao, que era esguia e bonita. Com aquele corpo, aquele temperamento selvagem e rude, sem nenhum traço de feminilidade, seria ela realmente uma mulher? Se fosse, que tragédia! Quem se apaixonasse por ele estaria condenado ao sofrimento.

Com um peito plano como uma tábua, um temperamento agressivo e uma mente cheia de truques perversos, qualquer homem que se casasse com ele teria um infortúnio na família. Diante daquela onda de olhares questionadores, Hua Rao sentiu vontade de chorar. Ela bateu no próprio peito plano como um homem e saiu correndo em direção à tenda de Gu Yi.

Os soldados curiosos: "..."

O que isso significava? O pequeno general deveria explicar se era homem, mulher ou algo entre os dois.

Batendo os pés, a figura irritada entrou na tenda, interrompendo o momento entre An Manyun e Gu Yi.
— Gu Yi, eu pergunto a você, o que você... — A voz de Hua Rao silenciou ao ver outra mulher na tenda. — Desculpem, estou saindo agora. Continuem.

Ela freou bruscamente e saiu correndo. Ao parar, olhou para a neve que caía e para a agitação à distância. Seu olhar mudou quando viu Tuoba Can saindo de uma tenda, sob a vigilância de Qian Shaying.

Seus olhos frios como estrelas brilharam com um significado oculto ao vê-la. Hua Rao sentiu o coração apertar quando ele disse calmamente:
— Rei Sa Gu, que coincidência.

— Eu aconselho que você não nutra sentimentos inapropriados por mim. — Pela primeira vez, Hua Rao exibiu um tom gelado, deixando os outros confusos.

Tuoba Can curvou os lábios com um sorriso austero e recostou-se na cadeira de rodas.
— Sentimentos inapropriados? Refere-se ao amor, ou ao desejo de reduzir você a pó?

— Não importa o que seja, você não pode ter. — Os olhos de Hua Rao transbordavam gelo. — Caso contrário, por toda a vida, não importa se você é o Tuoba Qingtian que eu conheço ou não, você morrerá!

Com a voz carregada de emoções complexas e ódio, Hua Rao deu meia-volta. A silhueta franzina que deixava para trás era de uma frieza cruel, muito diferente da jovialidade que costumava exibir.

Havia uma tristeza infinita, mas também uma força comovente. Essa complexidade atraía ainda mais a atenção de Tuoba Can, pois ele, que sempre fora um homem dominante, nunca fora rejeitado daquela maneira.

Naquele momento, Gu Yi, que havia dispensado An Manyun, saiu da tenda e capturou o momento em que a aprendiz se virou, percebendo o vazio e a saudade em seus olhos...

Com um movimento, o homem de temperamento puro apareceu ao lado dela.
— Por que não está feliz?

O brilho nos olhos de Hua Rao oscilou. Ao ver a preocupação no rosto de Gu Yi, ela olhou para longe, dizendo com voz distante:
— Porque você tirou de mim o interesse em ser mulher.

— Você está mentindo. — O homem que a conhecia bem demais foi direto, desmascarando a mentira. Ele colocou a mão sobre o ombro franzino dela e a puxou para o calor de seu peito. Hua Rao ergueu as sobrancelhas, sem qualquer constrangimento por ter sido descoberta.

— E daí? — O jovem disse com um sorriso desdenhoso. — O mestre ainda se importa com isso? Não é a primeira vez que minto para você. — Dito isso, ela afastou o braço de Gu Yi, que a protegia da neve, e caminhou sozinha com passos tranquilos.

Ao vê-la partir, o homem de temperamento puro observou as costas da aprendiz, enquanto o pensamento ecoava em sua mente: "Aprendiz, como você sabe que seu mestre não se importa com suas mentiras..."