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Naquele momento, ao ouvir o som de armas colidindo na floresta, Hua Rao contorceu instantaneamente a estrutura óssea do próprio corpo e, com rápidos toques no rosto, transformou-se num piscar de olhos em uma jovem esbelta e elegante.

Soltando um suspiro, ela murmurou na direção de onde estava Gu Yi: "Mestre perverso, sinto muito!"

*Trot-trot-trot.* Um corcel lendário de mil léguas surgiu veloz como o vento. Hua Rao montou com agilidade, elogiando Feiyue por sua eficiência; ele não apenas a ajudara a deter Gu Yi, como também enviara o cavalo na hora exata para sua fuga. Era realmente um companheiro atencioso!

"Iá!"

O cavalo virou-se em direção ao território de Guse, e Hua Rao, sem o menor remorso, abandonou o mestre para trás.

***

Ao chegar à primeira cidade dentro das fronteiras de Guse, a atmosfera de desespero frenético fez Hua Rao franzir a testa. Por onde olhava, via apenas caos e carnificina. O povo enfrentava a aristocracia e os funcionários públicos; famintos há dias, os cidadãos lideravam saques aos armazéns de grãos dos ricos para tentar sobreviver.

Era uma loucura sem precedentes. Com a vida ameaçada, as pessoas despertaram um potencial bruto: armados com enxadas, vassouras e espátulas, enfrentavam os oficiais com uma bravura imprudente, invadindo celeiros, matando por comida e aproveitando a desordem para violentar mulheres. Aquilo não era a região árida de Guse; era o próprio inferno.

Nesse momento, ao verem Hua Rao sozinha com seu cavalo, os populares a viram como uma presa fácil. Uma multidão avançou: as mulheres tentavam agarrá-la, enquanto os homens, com os olhos injetados de sangue, brandiam facões de lenhador, prontos para abater o cavalo e comer a carne crua.

A cena era de uma desolação indescritível!

Cercada, Hua Rao controlou sua força, desviando-se das mulheres e escapando da zona de perigo. Ao olhar para trás e ver aquelas pessoas devorando a carne do cavalo, bebendo sangue como bárbaros, o sorriso leve que costumava carregar desapareceu de seu rosto.

"Você é a senhorita Rao?"

Em meio à confusão, um grupo de homens vestidos como artistas marciais afastou os atacantes e, ao verem o emblema da organização Meiyan na cintura de Hua Rao, perguntaram. Ela assentiu: "Sou eu. Vocês descobriram em qual cidade está o Grande Xamã?"

"Descobrimos. Por favor, senhorita Rao, venha conosco..."

Enquanto Hua Rao seguia com o pessoal de Meiyan, Feiyue, responsável por deter Gu Yi, comportava-se como um chiclete, prendendo os passos de Gu Yi e seus homens. Gu Yi fora treinado pela Aliança Shenxiao, e Feiyue era um mestre nos rankings de artes marciais; o combate entre os dois era, tal como a luta de Gu Yi contra o Grande Xamã, um espetáculo de pura destruição.

Com um estrondo, outra parte da floresta foi arrancada pela raiz pela força dos golpes. As silhuetas branca e vermelha moviam-se tão rápido que os olhos mal podiam acompanhar. Nesse instante, um pombo-correio chegou. Qian Shaying retirou a mensagem, leu-a e rugiu: "Mestre! Algo aconteceu em Ruixing! Os Mestres Qianbian dizem que há risco de a cidade cair!"

Gu Yi gelou o olhar. Com um golpe feroz, ele aterrissou com elegância, arrancou a carta das mãos do subordinado e, ao lê-la, uma aura arrepiante e fria emanou de todo o seu corpo!

*Puff!*

A carta foi reduzida a pó em sua mão. Gu Yi olhou friamente para o homem demoníaco que descansava encostado em uma árvore: "Feiyue, eu me lembrarei de você!" Dito isso, ele se voltou para Qian Shaying: "Voltem para Ruixing."

"Mestre, e a senhorita Rao..."

"Encontrem-na e digam-lhe: que se prepare para passar o resto da vida deitada na cama!"

O grupo partiu como um vendaval, deixando apenas uma nuvem de poeira para trás.

Sob a árvore, Feiyue observava a silhueta fria do homem que se afastava, lamentando que sua vida fosse incompatível com a família Gu! Na juventude, lutara com Gu Jue pela mesma mulher. Vinte anos depois, estava ali, disputando a mesma Hua Rao com o filho dele!

Feiyue virou-se e, ao ver a expressão de "você está buscando sofrimento" de seus velhos subordinados, ergueu as sobrancelhas com arrogância: "O quê? Até vocês acham que eu não consigo vencer o filho de Gu Jue?"

"Mestre, não é uma questão de vencer ou perder. O senhor tem certeza de que assediar o jovem rei de Guse não é apenas birra por causa daquela vez, vinte anos atrás, em que a Concubina Yu escolheu o Imperador Jue em vez do senhor?"

O subordinado expôs o que todos pensavam, mas Feiyue apenas deu de ombros: "Por que seria birra? Desta vez, quero realmente encontrar alguém para viver. Acho que Hua Rao combina muito comigo." Ela era bonita, inteligente, talentosa e, assim como ele, uma viajante de outro mundo. Tudo era perfeito.

O subordinado continuou a jogar um balde de água fria: "Mestre, e se o jovem rei de Guse não for mulher?" Se não se enganava, o mestre gostava de mulheres, mas aquele jovem rei, por algum motivo, desenvolvia-se tanto na aparência quanto no porte como um homem.

Feiyue, indiferente, respondeu: "Eu gosto da pessoa que é Hua Rao, isso não depende do gênero."

O subordinado sentiu que o mestre estava "doente" novamente e perguntou: "E se o jovem rei de Guse for um homem completo? O senhor manterá sua intenção, sabendo que o filho do Imperador Jue é um osso duro de roer, e insistirá no confronto?"

"Claro!" Feiyue respondeu sem hesitar. Ao ver o choque dos subordinados, deu um sorriso sedutor: "Vocês têm visão curta. O amor, esse sentimento maravilhoso e peculiar, nunca se prende a gêneros."

Os subordinados lembraram em uníssono: "Mestre, e se ele for homem!"

Feiyue abriu as mãos com um ar de inocência: "Então, só posso dizer que a pessoa que amo calhou de ser um homem."

Com as mãos atrás da cabeça, o homem de beleza estonteante afastou-se calmamente, enquanto o grupo de Meiyan pensava a mesma coisa: o mestre adoeceu de novo!

***

Dias depois, na cidade de Nanyang, Feiyue encontrou Hua Rao através de seus subordinados.

Dentro da carruagem, ao levantar a cortina, Feiyue teve a sensação de que o mundo tinha enlouquecido!

Meu Deus, aquilo na plantação era uma acelga???

Vocês já viram uma acelga do tamanho de um ser humano? Nem com fertilizantes modernos o crescimento seria tão violento!

No campo, o jovem belo e o homem de elegância etérea estavam lado a lado. O jovem estava chocado, com a boca aberta o suficiente para caber um ovo, enquanto o homem de cabelos brancos permanecia calmo: "Guse vive sob a proteção do Deus Xamã. O poder xamânico é eterno; é normal que cultivem vegetais de tamanho descomunal."

Hua Rao sentiu o canto da boca contrair, pensando que o país de Guse era um campo de concentração de bizarrices, sendo o Grande Xamã o melhor exemplo. Olhando para a acelga que, em menos de um mês, crescera até atingir a altura de uma pessoa, ela só sentia que a vida era um lugar onde a fantasia não tinha limites.

Ao terminar a inspeção, Hua Rao caminhou de volta com o Grande Xamã. De repente, viu Feiyue descendo da carruagem com sua habitual elegância sedutora. O jovem correu até ele, e Feiyue a abraçou calorosamente, girando-a no ar.

"Você cresceu e engordou um pouco."

Enlaçando o pescoço de Feiyue, Hua Rao riu com uma alegria que jamais sentira ao lado de Gu Yi. O Grande Xamã, vendo aquilo, achou Feiyue cada vez mais agradável; pelo menos ele não fazia o rei passar o dia inteiro fervendo de raiva.

"Pois é!" Hua Rao disse com um ar convencido: "Olha de quem eu me livrei! Como não poderia crescer?" Quando alguém está feliz, a vida floresce como uma colheita bem cuidada!

Nesse momento, Qian Shaying, que chegara seguindo a rede de informações, ouviu aquilo e concordou profundamente. "Soberana Rao, a senhora disse a verdade. Mas espero que, ao ouvir a mensagem que meu mestre enviou, a senhora ainda consiga sorrir assim."

Entre risos, Feiyue e o Grande Xamã moveram levemente as orelhas. Um brilho sutil passou por seus olhos e, silenciosamente, mudaram de posição, colocando-se cada um de um lado de Hua Rao.

"O que houve?" Percebendo que seus "dois guarda-costas" estavam distraídos, Hua Rao franziu as sobrancelhas e viu rostos familiares se aproximando...

As vestes monásticas conhecidas, a expressão indiferente idêntica à de Gu Yi. O grupo de "falsos" monges caminhava com passos tranquilos, mas sua aura não era de monges comuns. Ao ver a formação, Hua Rao instintivamente se preparou para correr!

Droga! O mestre perverso enviou gente atrás de mim. Minha vida está por um fio!

Assim que ela começou a correr, Qian Shaying e seus homens, disfarçados, avançaram como flechas, cercando-a por todos os lados. Dividiram as tarefas: uns bloquearam Feiyue, outros o Grande Xamã, e havia gente suficiente para selar todas as rotas de fuga de Hua Rao!

Diante daquela cena, Feiyue e o Grande Xamã perderam a vontade de lutar, observando a pequena que corria desesperada. Como esperado, ela não tinha para onde ir.

Ao ver que os homens não revidavam, Hua Rao, abusando do fato de ser discípula de Gu Yi, começou a desferir socos e chutes. Qian Shaying sentia vontade de xingar. Era humilhante! O mestre ordenara que não tocassem na soberana, então eles estavam ali apenas para apanhar!

*Pum!* Um chute bem dado atingiu as partes baixas de Qian Shaying. Hua Rao soprou o punho e gritou: "Saiam da frente! Nem morta voltarei com vocês!"

*Sss!* Outro homem ficou com um olho roxo, mas, como um verdadeiro durão, recusou-se a sair do lugar, pronto para apanhar até virar um bolinho, mas sem deixá-la passar.

Hua Rao percebeu que eles não revidavam e um sorriso maligno surgiu em seus lábios. Seus golpes ficaram ainda mais precisos!

Socos, chutes... Qian Shaying mantinha a postura firme como se nada tivesse acontecido.

Hua Rao coçou a cabeça, confusa ao olhar para o homem que, mesmo após levar um chute nas partes baixas, continuava imóvel. "Vocês treinaram o 'punho de ferro' como o Gu Yi, e por acaso treinaram também as partes mais vulneráveis?"

Curiosa, ela deu outro chute forte. O homem permaneceu firme, embora suor frio escorresse por sua testa. Não era que sua técnica fosse boa como a de Gu Yi, era apenas pura resistência!

Após dois chutes, vendo que ele ainda estava de pé, Hua Rao se animou e desferiu outro golpe com toda a força!

De repente, o homem agarrou a perna dela, com a voz embargada pelo choro: "Soberana Rao, por favor, não nos torture mais."

"Eh?" Hua Rao ergueu as sobrancelhas. "Se você tem medo de ficar estéril, por que não se esquivou? Está brincando comigo?"

O pequeno monge, antes orgulhoso, estava prestes a colapsar. Qian Shaying choramingava: "Soberana, o mestre proibiu que lutássemos com a senhora. Como poderíamos nos esquivar?" Hua Rao era como um animal que precisava ser acariciado; quanto mais você cedia, mais mansa ela ficava. Mas, se você a contrariasse, ela se tornava uma leoa feroz, disposta a arrancar um pedaço de você, mesmo que apanhasse no processo!

Depois de um tempo, vendo a cara de choro dele, Hua Rao tocou o nariz e lançou um olhar severo: "Solte logo!"

"Sim." Qian Shaying soltou a perna dela e ajoelhou-se respeitosamente. "Soberana, o mestre pediu que lhe entregássemos um recado: que se prepare para passar o resto da vida deitada na cama."

Era o estilo clássico do mestre perverso. Se você desobedecesse, ele garantiria que você passasse a vida sem braços ou pernas.

No entanto...

Ela tocou a bolsa de remédios em sua cintura. Tinha ali quase um ano de estoque do antídoto para o "Bêbado de Mil Dias". Ou seja, com antídoto suficiente e sem Gu Yi por perto, seus dias seriam tranquilos e despreocupados!

Com o mundo tão vasto, ela seria idiota de deixar essa liberdade escapar?

Seus olhos brilharam. "Gu Yi não me deu uma segunda opção?" Normalmente, com o desejo de posse que ele tinha, ele mesmo viria buscá-la. Se mandou subordinados, era porque estava ocupado.

"Deu." Qian Shaying assentiu, admirando a compreensão de Gu Yi sobre Hua Rao. "O mestre disse que agora está ocupado em Ruixing e não pode vir pessoalmente. Ele sabe que a senhora não quer obedecer. Disse que, se a senhora pretende esperar o antídoto acabar para depois voltar e implorar perdão, ou se pretende aproveitar o tempo para subir ao trono e buscar especialistas para roubar a fórmula... então, prepare-se para ser a rainha de um país onde só existe uma pessoa: a senhora."

Hua Rao: "..."

Aquele sujeito não pagava impostos para falar bobagem, não é? Guse poderia ser pobre, mas seu povo era feroz, seu exército de mamutes varria o continente e, com o Grande Xamã por perto, mesmo que o governo estivesse caótico, não seria fácil para ele exterminar todos de uma vez!

Percebendo a descrença dela, Qian Shaying afirmou com firmeza: "Soberana, não duvide. O mestre disse que, se a senhora ousar contrariá-lo, ele é capaz de passar a vida inteira matando todos em Guse, e depois fará fama em Xiangrui, tornando o país inexpugnável, usando a senhora como o maior exemplo de aviso ao mundo."

"..." Esse Gu Yi era perverso até a medula. E ainda diziam que ele passava o dia rezando e lendo escrituras? Parecia algo que um monge diria?

Ah, claro! Ele não era apenas um monge; era o filho favorito do Imperador Jue de Xiangrui, o príncipe com maiores chances de ser o próximo imperador...

Hua Rao massageou as têmporas e perguntou, sem esperança: "E se eu não pretender subir ao trono contra ele, mas também não quiser voltar agora para ser torturada?"

"O mestre disse que, nesse caso, reze para que ele termine seus assuntos logo e venha buscá-la. Caso contrário, quando o antídoto acabar e a senhora tiver que voltar, ele a deixará deitada na cama para sempre, como uma peça de decoração!"

"..." Existia mestre mais cruel que esse?

"O mestre também disse que, se a senhora voltar agora, ele apenas a deixará deitada na cama por um ou dois anos, e quando estiver de bom humor, talvez reconecte seus braços e pernas." Ao repetir isso, até Qian Shaying sentiu o canto da boca tremer. Ele achava que Gu Yi não era um bom mestre, seus métodos eram cruéis demais! E, ironicamente, ele era um médico cujas habilidades podiam trazer os mortos à vida...

Hua Rao petrificou-se instantaneamente, desintegrando-se em pó...

"Soberana Rao?"

Voltando a si, Qian Shaying viu Hua Rao se jogar nos braços de Feiyue. "Lindo demônio! O que eu faço com um mestre tão cruel? Você consegue lidar com ele?"

"Fique tranquila." Feiyue acariciou as costas de Hua Rao com carinho. "Eu tenho uma amizade de longa data com o Mestre Tianyao, e até com Gu Jue tenho laços. Tianyao sempre se gabou de que Gu Yi é muito obediente a ele. Na pior das hipóteses, eu gasto um pouco de dinheiro com a Aliança Shenxiao e peço que Tianyao intervenha para impedir que Gu Yi encoste em você."

Ao ouvir o nome do Mestre Tianyao, Hua Rao riu, feliz, beijando a bochecha de Feiyue e esfregando-se em seu peito infantilmente: "Devia ter dito antes! Se eu soubesse que você era amigo do mestre-avô, já teria pedido para você gastar dinheiro com ele, para que ele mandasse Gu Yi me dar o antídoto!" Terminado isso, ela expulsou Qian Shaying com um aceno, com a clara mensagem: "Tenho um protetor agora, não vou voltar com vocês!"

Vendo isso, Qian Shaying não discutiu. Pediu que um dos homens voltasse para relatar a situação a Gu Yi e, obedecendo às ordens de proteção, permaneceu nas sombras. Porém, antes de partir, ao ver Feiyue agindo como se fosse o dono de Hua Rao, um traço de escárnio passou por seus olhos.

Seu mestre era respeitoso com os superiores, é verdade, e nunca desobedecia ao Mestre Tianyao. Mas isso não significava que seu mestre não se importaria com quem a soberana Rao se casaria no futuro...

***

Ruixing, acampamento militar.

Um falcão peregrino voou velozmente para dentro da tenda de Gu Yi.

Vestido de branco como a neve, com uma aura pura e transcendente, o homem ergueu o braço esquerdo. O vento gerado pela velocidade do falcão agitou suas vestes, tornando-o ainda mais etéreo.

Ele retirou a carta e, ao ler, ergueu as sobrancelhas com serenidade: "Continua rebelde. Nunca aprende; sempre buscando o próprio sofrimento."

Ao lado, os Mestres Qianbian, disfarçados de Hua Rao e guarda-costas, tremeram. Eles queriam dizer: soberana Rao, não importa o quão inteligente a senhora seja, diante de um mestre como ele, a senhora será sempre levada a "buscar o próprio sofrimento"!

Como alguém podia ser tão ruim em expressar sentimentos? Ele claramente se preocupava com a soberana, temendo que o Grande Xamã tivesse segundas intenções, mas transmitia isso através de ameaças "cruéis". Quem, sendo inteligente, ousaria voltar?

Pouco depois, uma mulher elegante saiu da tenda. Os Mestres Qianbian olharam para An Manyun com uma expressão sutil, enquanto ela, carinhosamente, colocava uma capa sobre Gu Yi: "Vossa Alteza, o tempo esfriou, cuide-se."

Cada gesto dela expressava virtude. Uma esposa tão sábia, o que mais um homem poderia querer? Infelizmente... ela se casou com a pessoa errada; sua mente era complexa demais, o que acabou arruinando sua vida.

Vendo a carta nas mãos de Gu Yi, An Manyun perguntou: "A situação militar não é otimista?"

"Não." Gu Yi afastou-se discretamente, com uma mentira impecável: "É apenas uma carta de casa, do meu pai imperial."

"O Imperador está mesmo impaciente." An Manyun sorriu, gentil, ajustando o nó da capa dele. Gu Yi sentiu uma pontada de desgosto, mas seguiu o fio da conversa: "O pai está com pressa. Parece que não preciso apenas me esforçar no campo de batalha, mas também lhe dar alguns remédios para realizar meu sonho de ser pai."

Ao ouvir isso, não importava o quão frio fosse Gu Yi, An Manyun ficou radiante. Para ela, como ele era sempre como gelo, tal comentário significava que ele não a via mais como um objeto.

No entanto, ela não viu a frieza e a crueldade nos olhos de Gu Yi. Ele disse aquilo apenas para impedi-la de se aproximar mais.

Após conversar um pouco, Gu Yi inventou uma desculpa para inspecionar as tropas e a deixou sozinha. Quando não havia ninguém por perto, ele olhou friamente para os Mestres Qianbian: "Algum de vocês tem interesse em tomá-la como esposa?"

Eles balançaram a cabeça. Gu Yi ergueu as sobrancelhas, surpreso. Aqueles eram seus melhores generais e, se ele não se enganava, ambos pareciam ter sentimentos por An Manyun. Por que agora nenhum queria casar com ela?

"Mestre, a concubina An é realmente uma mulher talentosa e de bom caráter, digna de ser uma esposa." Um deles elogiou, mas suspirou: "No entanto, o coração dela é muito ambicioso. Além de admirar o mestre, seu coração pertence ao Príncipe Qing. Mesmo que quiséssemos, temo que ela não aceitaria."

Gu Yi assentiu. Se ele não tivesse visto que ambos tinham sentimentos por ela, não teria perguntado. Afinal, An Manyun, por mais bela e talentosa que fosse, era como as concubinas de Gu Jue: uma ambiciosa. Se ela se casasse com seus subordinados, seria um desastre.

Uma mulher, não importa o quanto seja bela ou astuta, deve saber ser leal e saber escolher. Não deve ser arrogante com sua beleza, usando-a como arma para tentar dominar homens fortes.

Nesse ponto, An Manyun nunca superaria Hua Rao. Mesmo que Hua Rao estivesse sempre tentando ganhar seu favor com fofura, Gu Yi ainda achava que mantê-la ao seu lado para sempre seria uma boa decisão.

Pensando na misteriosa figura de Xingyao, Gu Yi sentiu um frio glacial. Ele sentia que qualquer um que praticasse bruxaria era um grande problema que precisava ser eliminado!

Felizmente, a mulher no acampamento de Xingyao não tinha o poder bizarro do Grande Xamã. O verdadeiro problema era o Grande Xamã em Guse, aquela discípula rebelde que, teimosamente, achava que o Grande Xamã era uma boa pessoa!

Se o Grande Xamã fosse realmente bom, como não veria que ele nunca teve más intenções contra ela? Se ela não fosse tão rebelde, ele seria tão "severo"?

Recitando o *Sutra do Coração* para acalmar sua frustração, Gu Yi viu um subordinado chegar com uma carta. O selo dourado era inconfundível; além de Gu Jue na capital, ninguém mais se atreveria a usar um envelope tão chamativo!

"Outra carta cobrando um neto?" A voz de Gu Yi caiu para o nível mais baixo. O subordinado assentiu em silêncio.

Velha raposa! Cobrando, sempre cobrando! Xiangrui não tem mais filhos além de mim?

Ele escreveu rapidamente uma resposta, e em seguida, uma receita para fertilidade, mas que garantiria que o nascituro não sobrevivesse. Gu Yi virou-se para os subordinados: "Nos próximos dias, o acampamento ficará sob o comando de vocês dois. O trabalho será exaustivo."

Os dois se entreolharam: "..."