Capítulo Oitenta: O Sacrifício

A corrente de ar furiosa varria a floresta selvagem como um tornado, devastando tudo em seu caminho com força avassaladora. A enorme árvore onde Yu Jing e Islar estavam escondidos foi arrancada do solo sem piedade. Ambos foram lançados ao chão, colidindo com os galhos e ficando com o rosto machucado. Quando conseguiram se levantar, depararam-se com um corredor aberto à força no coração da floresta.

— Meu Deus, o que foi isso? — Islar levantou-se, sentindo um calor úmido abaixo do nariz. Passou a mão e percebeu que estava sangrando. Apertando o nariz, olhou à frente, espantado. As árvores gigantescas e a vegetação densa agora davam lugar a troncos caídos e à terra vermelha e negra exposta.

Yu Jing limpou o rosto, removendo a poeira, e olhou em volta, surpresa. Aquilo definitivamente não era um fenômeno natural, mas o estrago era comparável à destruição de uma tempestade de grau A.

— Seria obra de alguém com poderes especiais? — Yu Jing inalou profundamente, tentando identificar algum vestígio de feromônio pelo ar. Infelizmente, o vento estava limpo, sem qualquer cheiro de feromônio ou partículas de energia mental.

— Impossível. As tempestades são regionais, nunca produzem algo assim — murmurou Yu Jing ao ver a trilha limpa à sua frente. Se fosse uma tempestade natural, toda a área teria sido varrida.

— Também há tempestades dentro da floresta selvagem? — Islar limpou o sangue do nariz na manga, pisando a terra exposta.

— Não é uma tempestade. As tempestades causam danos mais extensos. Elas provocam clareiras irregulares, não trajetos retos como esse. Pelo menos não tempestades naturais — Yu Jing recorreu ao jargão acadêmico, deixando Islar ainda mais confuso.

— Ou seja, isso não é natural, é obra de alguém—

— Ah! Socorro!—

Antes que pudesse terminar, Yu Jing saltou tentando agarrar a mão de Islar. Mas foi tudo tão rápido: ele desapareceu diante de seus olhos.

— Islar… — exclamou Yu Jing, impotente ao ver o amigo sendo levado. Enquanto falava, uma coisa escura e alongada enrolou-se em Islar, arrastando-o para longe. Yu Jing mal teve tempo de reagir.

Um apito estridente de convocação ecoou ao longe, seguido pelas vozes dos instrutores chamando. Mas Yu Jing não pensava em mais nada; sem conseguir segurar o amigo, lançou-se em disparada pela floresta.

Correu o mais rápido que pôde, mas sem o auxílio de seus antigos poderes, sua velocidade só superava um pouco a de uma corrida comum. "Muito devagar! Muito devagar!" Em poucos segundos, perdeu completamente o rastro de Islar. Era ridículo: Yu Jing nem sequer viu o rosto do inimigo e logo perdeu até o cheiro do amigo.

Ofegando, sentiu o cansaço consumir suas forças até parar numa clareira, tonta e com a visão turva. Sabia que desse jeito não conseguiria nada. Olhou ao redor: a terra exposta exalava um odor acre, árvores tombadas e raízes retorcidas despontavam do solo.

Sua mente trabalhava sem cessar. Estavam ali para participar da verdadeira "Colheita de Outono" dos veteranos. Os alunos mais novos ficavam na zona intermediária, realizando tarefas de coleta de plantas, apenas como participação simbólica. Pensou nos alunos do nível intermediário; todos os que despertavam poderes mentais já iam direto para o nível avançado. Os intermediários serviam como apoio em todas as atividades dos veteranos.

As atividades extracurriculares não eram simples passeios: eram dois ou três dias de sobrevivência em grupo, e toda a logística e suprimentos dependiam dos intermediários.

Yu Jing concluiu que precisava encontrar os alunos intermediários, pois formavam uma equipe equipada.

Pensando nisso, olhou para o manual eletrônico pendurado no pescoço. Distribuído pelo orfanato, parecia uma carteira de bilhetes do mundo antigo, mas era de tecnologia avançada. O livreto, não metálico nem de papel, era feito de material sintético, com funções de registro e rastreamento.

A última página era diferente: apenas um espaço para impressão digital. Qualquer criança em perigo podia enviar um pedido de socorro, mas isso acarretava a perda dos pontos do semestre.

Sem hesitar, Yu Jing pressionou o dedo e logo apareceram três sinais de socorro no visor. Eram os membros de equipe mais próximos. Analisou a distância e correu em direção ao sinal mais próximo.

Quanto mais avançava para o interior da floresta, mais provável era encontrar os instrutores intermediários. Cada turma desses alunos tinha duas aeronaves de selva e um veículo terrestre de apoio.

O objetivo de Yu Jing era uma dessas pequenas aeronaves, movidas a cristais energéticos e sistema magnético, perfeitas para atravessar a floresta selvagem.

Mesmo correndo, Yu Jing mantinha o olhar atento ao redor. Aquela “nova trilha” aberta à força era uma catástrofe para os animais da floresta. Saltou por cima de uma poça de sangue escuro; se não se enganava, era de um ninho de javalis, provavelmente dizimados pela onda de choque enquanto ainda repousavam.

A medida que se aproximava do sinal de socorro, o cheiro de sangue tornava-se mais forte.

— Instrutor! — gritou Yu Jing ao avistar, de longe, um grupo de uniformes brancos amarelados, claramente uma equipe completa. No pulso da mulher de meia-idade à frente, o aparelho apitava. Erguendo o olhar, viu a criança se aproximando.

— Você é quem pediu socorro? De qual turma? Qual seu nome? Quem é seu responsável? Sabe que pedir resgate significa perder os pontos do semestre? — Que ironia, pensou Yu Jing: nem perguntava se estava ferida, apenas se preocupava com detalhes burocráticos.

Ignorando-a, Yu Jing varreu o grupo com o olhar até avistar os caixotes de suprimentos ao fundo.

Os baús brancos estavam espalhados; os alunos intermediários tentavam organizar, sinal de que ali também houve estragos. Yu Jing viu não só os baús, mas também uma aeronave parada no chão.

— Responda minha pergunta! Você— Ei! Você, o que está fazendo? — A mulher ficou boquiaberta ao ver Yu Jing lançar-se em seus braços, tremendo de medo.

— Instrutor, foi horrível! Um monstro levou meu amigo, por favor, salvem-no! — Yu Jing agarrou-se à mulher, envolveu-a com força. A instrutora, desconfortável, tentou afastá-la, mas Yu Jing, suja de lama e folhas, transferiu toda a sujeira para o uniforme da mulher.

Quando a instrutora, resmungando, afastou-se, Yu Jing sorrateiramente já se dirigia à aeronave.

— Série Fênix — Filhote Um, iniciar! — Os alunos que carregavam suprimentos sentiram um vento repentino e, ao olhar, viram a aeronave ligar-se sozinha.

— Ei! Alguém vai usar o Filhote? — perguntou um.

— Não, a instrutora já mandou uma aeronave. Essa aqui é para as jovens nobres, para economizar cristal energético — respondeu outro.

— Besteira, aquelas nobres nem ligam para o nosso Filhote! — murmuravam, quase desprezando o servilismo dos instrutores.

— Mas, mas... o Filhote... ele... está se mexendo! — O primeiro a notar gritou, apontando para a aeronave, que já soprava a vegetação ao decolar. Num instante, ela disparou para o céu.

— Meu Filhote! Quem roubou minha chave?! — A mulher, furiosa, viu a aeronave afastar-se, com Yu Jing no comando, rosto tenso.

Ela havia, ao abraçar a instrutora, furtado o chip de ativação do bolso dela. Como sabia pilotar? Graças à supervisora Feifei, sempre pronta para punir alunos. Para economizar produtos de limpeza, os alunos eram obrigados a lavar os veículos da academia. Yu Jing e Islar, frequentemente punidos, conheciam cada nave do hangar subterrâneo e assistiram técnicos profissionais trabalhando.

Mas pilotar de verdade era a primeira vez. Ainda assim, Yu Jing era audaciosa. Adaptou-se rapidamente à velocidade inicial, suas mãos agitadas sobre o painel de controle. Sem auxílio mental, só podia imitar de memória o que vira. Em poucos minutos, a leve túnica branca estava encharcada de suor.

— Islar, aguente firme! — murmurou, mordendo o lábio, fixando os olhos na tela repleta de dados incompreensíveis. Mas havia imagens: a aeronave analisava e transmitia o ambiente em vídeo e dados.

O que via era só caos.

Quanto mais se aproximava do círculo interno, mais devastada era a trilha. Se a zona intermediária ainda podia ser chamada de "corredor", ali já era uma zona de desastre. Árvores inteiras cravadas no solo, arbustos arrancados com raiz e tudo, valas profundas marcando o chão.

Bastou um olhar para Yu Jing perceber o problema. Elevou a aeronave para ver melhor. Quando atingiu a copa das árvores, notou que a destruição vinha do centro da floresta para fora. O campo de visão da aeronave era limitado, mas dava para ver o padrão em leque dos troncos tombados.

Observando as valas, percebeu que a terra estava empilhada dos dois lados. O leque parecia formado por tentáculos se estendendo do centro da floresta.

Aumentou a distância de captura das imagens e logo recebeu fotos do solo. Nas valas, buracos distribuídos uniformemente. Lembrou-se do instante em que Islar fora levado, envolto por algo escuro.

— Bum! — — Bang! — — Estrondo! —

O solo tremia, fazendo até as copas das árvores balançarem. Guiada pelo barulho, Yu Jing seguiu uma das valas até o interior.

Avistou uma enorme cratera onde muitos lutavam, feixes coloridos de energia mental dirigiam-se ao centro, contra algo escuro.

Yu Jing evitou o campo de batalha, decidindo pousar a aeronave.

— Zuum! — Antes que pudesse pousar, algo negro passou rente à janela. A aeronave desviou, quase sendo atingida por uma fileira de árvores que tombavam em sua direção. Com manobras rápidas, Yu Jing conseguiu pousar entre troncos partidos.

Ao saltar, cambaleou, enjoada pela mudança brusca de velocidade, chegando a cuspir bile. Não havia tempo para descansar.

Ali, partículas de energia mental saturavam o ar, uma miscelânea de feromônios inundava o olfato. Yu Jing inspirou fundo, querendo evitar o centro da batalha — seu único objetivo era encontrar Islar.

Apoiando-se nas raízes, avançou agachada, incomodada pela sensação pegajosa nas mãos. Ao tentar limpar a mão na casca da árvore, parou subitamente.

Observou o líquido negro na palma. Apesar da rapidez dos acontecimentos, o cheiro peculiar não lhe passara despercebido. Aproximou a mão do nariz, cheirou repetidas vezes — e confirmou sua suspeita.

Levantou a cabeça e analisou o entorno: antes uma densa floresta, agora só restavam raízes e galhos quebrados. Todos cobertos pelo mesmo líquido negro.

Cerrando o punho, Yu Jing passou a seguir o rastro viscoso, aproximando-se cada vez mais do centro do conflito. Agora o líquido não estava só nas árvores, mas também na terra.

Mordendo os lábios, sua suspeita se confirmou ao ver a coisa negra deslizando por ali.

— Rápido, bloqueiem! Não deixem passar! Não pode chegar ao círculo intermediário! — gritava alguém, logo respondido por outros.

— Não dá! É forte demais! Maldição, não tenho autorização, não consigo destravar meu anel inibidor!

— Chame reforços, rápido!

— Não vai dar tempo! As raízes avançam rápido demais, impossível conter!

— Quem foi o idiota que mexeu nos frutos dela? Agora quem sabe onde está o fruto?

— O quê? Por quê?

— Devolvam logo! Se não querem morrer, devolvam!

O ouvido aguçado de Yu Jing captou tudo, mesmo com o barulho da luta. A maioria ali eram instrutores da academia, com alguns uniformizados de branco e outros jovens de túnicas amarelas — provavelmente os melhores veteranos.

Também notou, escondidos não muito longe, dois grupos: um de crianças e outro, mais próximo delas, com presença claramente estranha.

Yu Jing então voltou o olhar para o centro do combate, onde uma enorme criatura negra se erguia.

Ali, Yu Jing captou com nitidez o cheiro de Islar.