Capítulo Noventa e Um: A Emboscada no Dia da Colheita de Outono

A floresta sombria era úmida e claustrofóbica, como se o ar estivesse tão denso que mal circulava. Galhos secos e folhas mortas se acumulavam, transformando-se, ao longo dos anos, em um solo lamacento e podre. No coração desse bosque selvagem, além do solo pantanoso que retinha as pegadas, o miasma se espalhava por toda parte.

O silêncio foi rompido por passos desordenados e apressados. Uma figura vestida de branco passou rapidamente, seguida por outras três ou quatro silhuetas em mantos brancos. Entre eles, havia homens e mulheres, altos e baixos, todos perseguindo o primeiro, formando um semicírculo. Ao observá-los, era evidente que estavam mais à vontade do que aquele que fugia sozinho. Empunhavam armas frias — espadas, lanças, bastões — e se moviam pela floresta com facilidade, ao contrário da fugitiva.

— Onde ela foi? Hmpf! Tragam aquele que tem percepção aguçada!

Uma garota mais alta, aparentemente líder do grupo, ordenou. Imediatamente, uma jovem de semblante adorável se adiantou, fechou os olhos e aspirou profundamente o ar. Em pouco tempo, abriu os olhos e apontou numa direção.

— Ela foi por ali!

Sem hesitar, a líder ergueu sua espada para continuar a perseguição, mas foi impedida por um rapaz.

— Por que me impede? Sei que tem pena daquela garota, mas agora o que está em jogo são nossos créditos; não posso ficar cuidando dos seus sentimentos!

A líder, com as sobrancelhas erguidas e um ar de desdém, sabia bem que o rapaz gostava da fugitiva, mas este ano o "Dia da Colheita de Outono" era diferente dos anteriores, e ela não podia deixá-la escapar facilmente.

— Não é isso, líder, não quis dizer isso! É que... aquela direção coincide com o território da Academia Interna. Já sinto o cheiro de tinta deles. Tenho receio...

O rapaz falava cautelosamente, e a líder não pôde evitar se irritar.

— Então vamos deixá-la escapar? Se a deixarmos ir, nossos créditos deste ano estarão perdidos!

A garota, frustrada, pisou forte, levantando apenas uma poça de lama. Sua voz já quase chorosa:

— Maldição! Ela fez isso de propósito! Por quê? Por que nos causar problemas?

O rapaz ficou sem saber o que fazer. Não era que ele não quisesse os créditos, mas era perigoso enfrentar a Academia Interna. Ninguém queria arriscar.

— Líder, e se montarmos uma emboscada na saída? Somos poucos, melhor não invadir o território da Academia Interna!

Os outros membros vieram aconselhar, resignados. A estudante da Academia Interna não era alguém que valesse a pena incomodar; seria um mau negócio.

— E quanto às exigências do supervisor?

Pensando nas instruções recebidas, a líder hesitou.

— Não se preocupe, líder, fizemos o possível!

— Isso mesmo, a turma do lado também não conseguiu, não vamos nos envergonhar nem temer punição.

— Pois é, a lei não pune todos de uma vez; mesmo que o supervisor seja rigoroso, não pode castigar só a gente, ainda tem o pessoal do lado!

Com tanto argumento, a líder finalmente concordou em sair.

— Vamos para a saída! Duvido que ela fique escondida para sempre!

O grupo veio e partiu rapidamente. Só depois de muito tempo, as folhas no topo de uma árvore balançaram levemente.

Com um ruído suave, uma figura desceu pelo tronco. Era uma criança, agitando as vestes e ajeitando o cabelo, enquanto se espreguiçava. Só agora, após a partida dos perseguidores, ela se atrevia a descer do alto da árvore onde havia silenciosamente se escondido.

Não era que não pudesse enfrentá-los, mas estava em estado de fome, difícil lutar contra tantos com as mãos vazias.

— Grrr! — seu estômago roncava alto, mas ali no fundo da floresta, era diferente do perímetro. Não havia muitos seres vivos; os poucos que existiam eram criaturas mutantes. Nem mesmo os mestres garantiam que não seriam devorados.

Ela segurou o estômago, superando o vazio da fome, murmurando:

— Está bem, está bem! Vou achar comida para você! Ufa! Vocês são reencarnações de famintos?

Com um sorriso resignado, avançou para o interior da floresta. Desde que foi entregue ao cuidado da criatura negra, seu corpo hospedava um fruto dourado, oval. Desde então, seu corpo tinha dois ritmos cardíacos: o coração do lado esquerdo era dela; o do direito, do fruto.

— Tomara que você não esteja enganado, senão vou morrer de fome antes de você comer!

Guiada pelo fruto dourado, ela procurava algo dentro da floresta que pudesse ajudá-lo a crescer.

Mas o fruto era claramente desorientado; após muito tempo de indicações erradas, ela não encontrou nada. Sem dispositivos de comunicação, desconhecia o tempo e não conseguia se orientar corretamente.

— Ah! Como estará Islar agora? Que doença conveniente! Hmpf!

Ao pensar em Islar, ela suspirou. Este ano, antes do "Dia da Colheita de Outono", ele já estava doente. Crianças doentes podiam ser dispensadas da participação, mas ainda recebiam os créditos básicos, diferente do ano anterior, quando até os suprimentos de inverno foram confiscados.

Mas Islar queria participar, por motivos próprios. Ela entendia; ele estava em processo de despertar, órfão e sozinho, precisava planejar o futuro. Esperava conseguir algo no evento deste ano, acumular algum dinheiro que fosse.

Além disso, ele se preparara por um ano inteiro, sonhando em se destacar. Ela recordou o garoto pálido no leito médico, falando de seus sonhos, e não teve coragem de desiludi-lo.

Prometeu, com convicção, que ganharia muitos créditos para trocar por coisas boas para ele. Mas agora, temia não cumprir a promessa; assim que entrou na floresta, foi emboscada.

Por isso, teve que abandonar o comunicador com rastreador, destruir o bracelete e largar o manual eletrônico. Após dois dias de fuga, não se feriu, mas perdeu toda comida e água.

Sem recursos, o parasita em seu corpo começou a protestar, e para não esgotar a hospedeira, se ofereceu para ajudar.

— Então, é isso que vocês chamam de "bom"?

Sentiu o rosto inteiro contrair-se. O que fazia o fruto dourado vibrar de alegria era uma pilha de cadáveres — ou melhor, uma cova de corpos!

Ela não teve coragem de mexer nos restos de animais e plantas, mas, usando seu olfato aguçado, encontrou um arbusto carregado de frutos grandes, exalando um aroma ácido e doce.

Tal era seu desejo, que as criaturas mutantes que devoravam o fruto fugiram assustadas. Ela colheu um fruto, e o parasita projetou uma raiz dourada, perfurando o fruto.

Diferente dos sons de sucção dela, o parasita era assustador ao comer: rangia como se mastigasse ossos. Ela terminou um fruto e jogou o caroço no chão.

Num piscar de olhos, a raiz dourada agarrou o caroço e começou a roê-lo diante dela. Ao examinar o fruto, percebeu que, além do buraco, nada mudara externamente; dentro, o caroço sumira.

— Vamos!

Saciada, falou para a raiz que ainda devorava os caroços. Como a raiz relutava em sair, ela pegou uma folha grande para embrulhar os caroços.

Por estar parasitada, tinha certa ligação sensorial com o fruto dourado e ficou curiosa pela delícia que ele expressava.

— Quando tiver chance, vou abrir um desses frutos para ver.

Deixando o local onde se alimentou, ela continuou a circular pela floresta, buscando algo.

Normalmente, os alunos do primeiro ano da Academia Diplomática não participavam do "Dia da Colheita de Outono"; os do segundo apoiavam, e os mais velhos competiam por créditos. Mas, após o incidente do ano anterior, achou-se que as crianças estavam relaxadas demais.

Este ano, as aulas intensificaram-se, e os mestres tornaram-se mais rigorosos. Assim, todos participavam: os mais jovens substituíam os intermediários, e estes também competiam.

Ela e Islar já eram intermediários. Islar, ao ser dispensado, recebeu créditos básicos; ela, para ajudá-lo, precisava ganhar ainda mais.

Ela já analisara antes: o evento dura cinco dias, com dois projetos — coleta de plantas especificadas e caça de criaturas mutantes. Cada projeto era pontuado conforme o poder e a utilidade dos seres.

Os créditos podiam ser somados, sem limite máximo. Embora tivesse perdido o manual eletrônico, já memorizara tudo.

Assim que entrou na floresta, começou a buscar seres de alta pontuação, enquanto lidava com emboscadas.

Com um estalo metálico, ela, segurando um chifre de criatura que arrancara da cova de corpos, interceptou um dardo vindo em sua direção.

O brilho metálico revelava a malícia do ataque. Ela saltou lateralmente, atenta a todos os lados.

Mais dardos vieram de três direções diferentes; ela impulsionou-se sobre um tronco quebrado, saltando alto enquanto girava o chifre, ouvindo o som incessante de impactos.

Felizmente, eram apenas alunos da Academia Diplomática. No máximo, estavam no final do processo de despertar, sem pleno domínio da força mental.

Se fossem da Academia Interna, mesmo com um terço da força do trio do ano anterior, ela estaria perdida naquele ermo.

Na verdade, ela sentia-se constantemente alvo de perseguição. Desde o início na torre médica, especialmente após o "Dia do Armazenamento de Inverno", isso se intensificou.

Primeiro, era provocada pelos líderes de turma, depois, por crianças recém-despertas desafiando-a.

Com o tempo, percebeu que algo estava errado e, nos últimos meses, investigou discretamente.

Embora as armas não a ferissem, era desagradável ser ameaçada por lâminas desconhecidas. Com olhos atentos, girou o chifre e golpeou o tronco ao lado, dando um pontapé para derrubar a árvore.

Com um rangido, o tronco grosso caiu estrondosamente.

— Heh! Até que serve bem!

Sem armas preparadas, ela estava em desvantagem. Ao ver o chifre reluzente ao sol, decidiu usá-lo.

O chifre era pesado e frio, confortando-a como se fosse uma espada longa.

Empunhando-o com força, derrubou mais árvores próximas. A luz do sol atravessou as brechas, iluminando o chifre escuro, cuja lâmina cortava o ar.

Com um som surdo, a sensação de impacto era percebida antes do eco. Ela trocou de mão para firmar a arma.

A ponta do chifre bloqueou um bastão de meio metro, grosso como três dedos, claramente de metal.

Ao contrário de sua arma improvisada, o bastão era ornamentado, com pedras preciosas brilhando sob o sol.

Mas não era apenas decorativo; seu dono era perigoso.

Errando o primeiro golpe, o adversário rapidamente recolheu o bastão e atacou novamente sem dar tempo de reação.

Os golpes eram velozes, e ela precisou de tempo para discernir o oponente. Todo coberto por manto branco, capuz e máscara.

Ela tentou identificar o sexo, mas o adversário usava força mental para dificultar.

Após vários rounds, ela sentia dificuldade em resistir.

Logo o adversário percebeu a diferença de altura e explorou essa vantagem para atacar seus pontos cegos.

Num ataque pesado, o bastão estava imbuído de força mental, fazendo sua mão formigar e quase soltando o chifre.

O chifre girou com o impacto, mas ela não forçou, soltando-o propositalmente.

O adversário tentou arremessar seu chifre ao chão, mas ela apanhou o chifre e pressionou para baixo.

Era apenas um teste, para ver se o adversário aproveitaria para derrubar sua arma; ele caiu na armadilha, e o bastão foi enterrado no solo.

Mesmo assim, ela não baixou a guarda, deslizando o chifre ao longo do bastão para tentar cortar os dedos do adversário.

Este percebeu a intenção, girou o pulso e abaixou o bastão, fazendo-a perder o equilíbrio e quase cair de cara no chão.

O adversário alternou as mãos, recuando para posição segura.

Num piscar de olhos, ele avançou com um ataque direto. Ela não teve tempo de esquivar, inclinando-se para trás.

O bastão passou rente ao nariz e, de repente, a ponta se abriu, liberando lâminas como pétalas de flores, voando em todas as direções.

Ela sentiu o rosto ardendo, ergueu o pé, impulsionou-se e saiu do alcance das lâminas.

Assim que saiu da área de ataque, percebeu que o nariz estava ferido; ao tocar, viu que estava cortado, e o rosto tinha vários cortes, com ar entrando pelas fendas das bochechas.

— Maldito! Não sabe que não se bate no rosto?

Ela não era vaidosa, mas não queria viver com um rosto cheio de cicatrizes e buracos.

O adversário não demonstrou remorso, girando o bastão e avançando.

Ela se perguntava: por que alguém com força mental tão boa lutava principalmente com artes marciais?

Mas, se ele ousava cortar seu rosto, devia estar pronto para ser retaliado.