Capítulo Setenta e Oito: Colheita de Outono

Ao meio-dia, no início do outono, o sol atingia sua temperatura mais acolhedora, e era inevitável que Yujing e Islar, de pé sob sua luz, sentissem o torpor do sono.

— Fiquem em posição! Mais alto! —

De repente, uma voz aguda e estridente explodiu ao lado deles, fazendo Yujing estremecer. Ela abriu bem os olhos e endireitou o corpo rapidamente. Pelo canto do olho, viu o garoto cabeçudo ao seu lado e aproveitou para dar-lhe um chute.

Islar, assustado, abriu os olhos exatamente quando viu a administradora, com olhos brancos revirados e as sobrancelhas quase voando para o alto, parada à frente deles com uma presença ameaçadora.

— Bom dia! Bom dia, administradora! —

Islar respondeu imediatamente, como por reflexo, mas a expressão da senhorita Chirat Fifi só piorou.

— Bom? Bom o quê! Ainda tem coragem de dar bom dia? Olhem só a hora! Eu mandei vocês ficarem de castigo e ainda assim conseguiram dormir!

Chirat Fifi, de mãos na cintura, os encarava furiosa. Yujing resistiu ao impulso de enxugar a baba do rosto, baixou a cabeça diante da administradora e permaneceu em silêncio, assumindo uma postura exemplar de arrependimento.

Islar, ao lado, imitava cada movimento, o que só deixou a administradora mais irritada.

Não era a primeira vez que Yujing e Islar escapavam do orfanato, nem a primeira em que eram pegos.

Já haviam apanhado, cumprido castigos, e suas cartas de reflexão estavam pregadas em fileira na parede, mas nada disso os impedia de tentar de novo.

— Senhora Asta, senhor Islar! Aviso vocês: estamos em tempos especiais, não saiam por aí à toa! Muitas visitas ilustres têm vindo, se algum de vocês der de cara com um convidado importante, não duvidem que eu os jogarei na floresta para alimentar as feras!

Chirat Fifi terminou a bronca e os mandou limpar o viveiro do prédio de experimentos, liberando-os em seguida.

— Aff! Aquela voz dela atravessa até alma! Mais cedo ou mais tarde vamos ficar surdos com tanto grito! —

No viveiro do laboratório, Islar resmungava enquanto puxava a alavanca de controle que movia uma enorme jaula metálica.

Ali era a base experimental do instituto do orfanato, onde criavam várias feras pequenas para os experimentos dos alunos.

Limpar o viveiro era um trabalho sujo e fedorento, mas Islar e Yujing gostavam.

— Ora! Se não irritarmos a senhorita Fifi, como vamos conseguir arrancar pelos das feras? —

Yujing disse, puxando para perto uma das jaulas com o braço mecânico. Dentro, morava uma ave magnífica.

Essa espécie, chamada de "Pássaro das Cores", descendia dos pavões e, agora domesticada, era dócil e tranquila.

Além das penas coloridas e belas, seu sangue era extremamente útil.

O Pássaro das Cores era grande e acumulava uma quantidade imensa de sangue. O sangue verde da ave era usado para neutralizar reagentes diversos, tornando-se a cobaia padrão dos experimentos.

Reproduziam-se com facilidade, então o instituto mantinha muitos. Eram medrosos, mas mansos.

Yujing esperou a jaula parar na trilha, subiu nela e começou a cortar as penas com uma tesoura pequena.

As penas, além de lindas, eram resistentes à decomposição. As pessoas mais pobres frequentemente as usavam para fazer acessórios e até roupas.

Yujing percebeu que alguns veteranos guardavam penas escondidas para, nos dias de folga, trocá-las por mantimentos com os moradores locais.

Por isso, ela sempre se deixava pegar de propósito e fazia questão de irritar a senhorita Fifi.

A administradora, obcecada por limpeza, punia os rebeldes mandando-os limpar o lugar mais sujo e bagunçado — exatamente o que Yujing queria.

O viveiro era grande, mas tinha equipamentos modernos. Tanto Yujing quanto Islar se davam bem com os responsáveis dali e frequentemente levavam algumas penas para fora.

— Asta! Não corte do número sete! Hoje ele vai para aula prática, se cortar demais vão perceber!

Um dos responsáveis gritava de longe, enquanto alimentava as feras. Yujing acenou que entendeu.

— E a receita de sobremesa que te dei, como está? Sua filha já usou na loja? —

Yujing saltou da jaula, segurando algumas penas coloridas. O homem veio com o carrinho de ração, respondendo:

— Tenho muito a agradecer! No dia da inauguração, ela vendeu tudo! Em menos de quinze dias, a receita virou o carro-chefe! Vários médicos importantes passaram a frequentar, e são generosos! É uma excelente receita!

O homem sorria, e Yujing retribuiu o sorriso. Para se enturmar, era preciso agradar aos donos do pedaço!

Cuidavam do viveiro dois casais: um adorava jogar cartas — Yujing os chamava de “Novidadeiros” —, e o outro estava sempre preparando a loja de sobremesas da filha, então Yujing lhes deu algumas receitas.

Após terminar a limpeza, Yujing pegou um pequeno pacote de penas e correu para a última aula do dia.

— Outono pede reforço na alimentação, vou trocar por carne amanhã! —

Deitada sobre a carteira, Yujing planejava suas trocas para o dia seguinte. Ao seu lado, Islar, exausto do trabalho, dormia com a boca aberta, babando.

— Dlim-dlim! Dlim-dlim! —

O sinal diferente tocou. Yujing, preguiçosa, olhou para o quadro.

A professora parou de falar, abriu o quadro de informações, e o rosto de olhos brancos da administradora apareceu na tela.

— Crianças do primeiro ciclo, sua amada administradora, senhorita Chirat Fifi, vai anunciar um grande evento.

Chirat Fifi, formada em ópera, fez o anúncio em tom dramático:

— Amanhã é dia de folga, e vocês, das séries iniciais, participarão da “Colheita de Outono”. É também uma ótima oportunidade para observarem os colegas mais velhos em ação! E, lembrem-se...

A narrativa cantada da senhorita Fifi sempre nauseava as crianças, mas o anúncio deixou todos muito animados.

— Colheita de Outono! Nós também vamos?

— Que incrível! Isso quer dizer que temos capacidade para participar de uma atividade reservada aos veteranos?

A sala explodiu em burburinho, e Yujing despertou do torpor.

A chamada “Colheita de Outono” era, na verdade, uma atividade extracurricular em versão futurista.

O outono era a última estação de fartura antes da escassez, e a floresta atrás da Torre Médica era vasta e cheia de tesouros.

Os veteranos tinham inúmeras práticas ao ar livre, mas só duas podiam ser chamadas de “Colheita de Outono”.

— Islar, acorde! —

Yujing, empolgada, deu um tapa para acordá-lo.

O mesmo entusiasmo se espalhava pelas outras turmas e séries.

Antes, para proteger os mais novos, só permitiam que crianças das séries iniciais e intermediárias fizessem práticas simples na orla da floresta, e apenas no fim do semestre.

— Humpf! Por causa de um comentário de forasteiros, agora querem que todos entrem juntos na floresta! O chefe da Sexta Torre realmente não tem vergonha! —

No topo de um edifício dourado, no pináculo, sete ou oito figuras sentavam-se em círculo e comentavam o assunto.

Para os alunos, atividades ao ar livre eram benéficas porque tudo que encontrassem passava a ser deles.

Alguns enriqueciam, outros conseguiam pontos para entrar nas melhores universidades do Império.

Para os órfãos do Sistema Karla, era uma oportunidade única.

Mas a Colheita de Outono não era uma prática simples: exigia adentrar a floresta.

— Não tem jeito, a família Guo é a nova nobreza do Império, até a Torre Médica precisa mostrar consideração! —

A voz feminina já não era jovem, mas o queixo sob o capuz era tão liso quanto o de uma garota.

— Pois é! Azar dos órfãos! —

A jovem à sua frente, tirando o capuz, sorriu ironicamente.

A mulher de queixo à mostra entendeu a provocação.

— Desculpe! A Sexta Torre não é como a Quarta, não se mete tanto! —

Ela respondeu à altura, criticando a outra por se intrometer demais. A jovem brincava com a ponta da túnica e deu de ombros:

— Ora, a Quarta Torre só cuida da administração interna! Somos responsáveis pela retaguarda, o orfanato e o instituto estão sob nossa jurisdição, que fazer?

Ela sacudiu a túnica, resignada.

— Dizem que somos responsáveis, mas sempre querem se meter em tudo. Os louros nunca são nossos, mas as desgraças sempre caem sobre nós! Agora ainda querem que nossas pobres crianças se divirtam. É demais! —

A jovem fez um verdadeiro espetáculo, como se realmente lamentasse pelo destino das crianças do orfanato.

A mulher de queixo à mostra tremia de raiva, sem saber rebater.

Todos olharam então para o líder do círculo: um jovem guia, de cabelos prateados que brilhavam sob a luz.

Um halo prateado envolvia o rapaz, lembrando um emissário divino dos anais da Torre Médica.

Ele pousou a xícara, suspirou e disse:

— Que participem da Colheita de Outono os veteranos; os mais novos apenas para identificação de plantas e feras. Peço a todos que reforcem a segurança, pois a vida dessas crianças está ligada à reputação da Torre Médica. Conto com vocês!

Levantou-se, fez uma reverência e todos ao redor concordaram, prometendo empenho.

Quando todos saíram, Lu voltou ao lado do jovem, que murmurou:

— Colheita de Outono... nada além de um espetáculo para o Império, à custa da vida de crianças inocentes! Misericórdia? Bondade? Hipocrisia!

Lu abaixou a cabeça, fingindo não ouvir.

— Mestre, amanhã, aquela criança...

Após um instante, Lu arriscou lembrar. O jovem guia hesitou, depois respondeu friamente:

— Seja o que o destino quiser!

No outono de Karla, as noites eram chuvosas. Após uma tempestade, o dia de folga amanheceu claro e fresco.

No orfanato, várias turmas limpavam folhas e galhos caídos diante das portas.

As túnicas brancas, já amareladas, quase se confundiam com a luz do sol. Em uma torre ricamente decorada, uma jovem acabava de acordar.

Vinda da nobreza imperial, assim que abriu os olhos, várias criadas prontamente atenderam-na.

Após se arrumar, sentou-se no terraço florido para o desjejum.

O sol estava na medida certa, a jovem apreciava o aroma das flores, até que notou, abaixo, uma multidão de cabeças coloridas.

— O que há lá embaixo? —

Ela fez um biquinho, e a médica enviada pela Torre Médica respondeu respeitosamente:

— Senhorita, são as crianças do orfanato limpando o pátio!

A médica também era oriunda do orfanato, mantendo certa benevolência por aquelas crianças.

— Ora! Por mais rica que seja a Torre Médica, manter tantos inúteis só trará prejuízo! Se fosse eu, investiria em negócios do Império! —

A jovem erguia o queixo, desprezando aquelas crianças, algumas da mesma idade, que via do alto.

A família Guo, do Império, ascendia por ser da linhagem da primeira imperatriz. Após dois reinados, foi erguida para contrabalançar as famílias tradicionais.

Atualmente, o chefe da família Guo era marquês de primeira classe, e a mãe do príncipe herdeiro — primeiro na linha de sucessão — era filha legítima dos Guo.

Por isso, a família Guo vivia seu auge. Entre as cinco grandes famílias do Império, enquanto umas caíam e outras se isolavam, os Guo eram considerados os mais nobres pelo povo.

A jovem de olhos cintilantes era filha ilegítima do irmão do chefe da família Guo, mas era a única menina da geração.

Provavelmente seria entregue em casamento à família imperial, por isso a Torre Médica tratava a jovem senhora com todo cuidado, mesmo sem título oficial.

A médica baixou os olhos, resignada.

A jovem, entediada, logo cessou os comentários sarcásticos sobre a Torre Médica.

Após o café, acompanhou o irmão ao campo de treino do orfanato.

Sentaram-se com a alta administração da Torre Médica. Do alto, observavam os meninos e meninas enfileirados, prontos para entrar na floresta.

Os órfãos, enfrentando o vento frio, ouviram os discursos e aguardavam a ordem dos professores.

A senhorita Guo, entediada, de repente perguntou:

— Posso participar desta atividade? —

— Hã? —

O irmão de Guo olhou surpreso; ele realmente não queria trazer a irmã problemática.

Como única menina da família, Guo Yarina seria, no mínimo, prometida a um príncipe. O pai queria reforçar os laços com a realeza, mas a atual imperatriz e o príncipe herdeiro se opuseram.

O príncipe detestava os modos grosseiros e a arrogância de Guo Yarina, enquanto a imperatriz, sua tia, não tinha afeição pela jovem de pouco talento.

Para não atrair o ressentimento da família, a imperatriz pediu ao irmão que levasse a menina à Torre Médica.

Na prática, Guo Yarina se tornava uma peça no tabuleiro, o elo entre a Torre Médica e o Império — ou um presente dos Guo à Torre.

O motivo era simples: apesar de ter baixo nível de poder mental, Yarina possuía sessenta e cinco por cento de sangue ancestral.

Não era uma "dupla negra" evidente, mas todos sabiam do interesse da Torre Médica por linhagens raras.

Assim, o irmão, Guo Hao, tolerava os caprichos da irmã durante a viagem.

— Senhorita, é uma hóspede ilustre; não pode participar de atividades tão simples! Além disso, a floresta é perigosa, senhorita... —

Quando a jovem pediu para participar da Colheita, a Torre Médica logo se opôs, temendo complicações.

— Cale-se! Quem é você para me responder?

De feições delicadas, Guo Yarina até furiosa parecia radiante.

Mas os altos funcionários da Torre Médica, todos belos e elegantes, simplesmente a ignoraram.

Guo Hao percebeu que, para eles, ele e a irmã eram apenas visitantes. Sentiu-se frustrado.

Viera com tarefas do Império e da família, esperando alguma atenção.

Mas sua irmã era quase invisível para eles.

Imaginou que, pela beleza e sangue ancestral, Yarina chamaria a atenção dos poderosos, mas percebeu que aqueles homens e mulheres orgulhosos jamais se impressionariam por uma garota.

Sorrindo, Guo Hao disse:

— Yarina sempre quis competir com colegas, mas, como filha mais velha dos Guo, todos a tratam com deferência, e ela nunca se diverte de verdade. Ao saber que viria para a Torre Médica, preparou seu uniforme de combate com antecedência.

Ele lançou-lhe um olhar carinhoso e resignado, posando de irmão atencioso.

— Peço, portanto, que autorizem este pequeno desejo de minha irmã! Claro, traremos nossos próprios guardas, não se preocupem com a segurança!

Naquele dia, estavam presentes apenas os chefes do Quarto e do Sexto Andar, responsáveis por tarefas administrativas e assuntos externos — ambos sem muito poder real.

Os dois líderes não compareceram, então, após trocarem olhares, concordaram a contragosto com o pedido da jovem.

Por fim, Guo Yarina vestiu seu belo uniforme e marchou à frente da fila, cercada por guardas altos e poderosos.

Atrás deles, os veteranos recém-despertos sentiam-se esmagados pela presença dos sentinelas experientes, enquanto os professores lhes lançavam olhares de advertência.

Os veteranos seguiam adiante sob o olhar de desprezo da jovem Guo e o peso da pressão dos sentinelas para dentro da floresta.

Yujing e Islar, por serem das turmas iniciais e pouco populares, foram colocados no fim da fila.

Quando entrou na floresta, Yujing sentiu um olhar sobre si. Virou-se, mas não viu ninguém.

— Asta, anda logo!

— Já vou!

Com o chamado de Islar, Yujing deu o primeiro passo na floresta.