Capítulo Centésimo: O Cuidado do Mestre

Com um zumbido súbito, acompanhado pelo ronco de uma máquina, a consciência de Astá despertou. Ao abrir os olhos, enxergou o teto branco da enfermaria.

O tempo voara; era já o quarto ano desde que chegara ali. Talvez pelo desempenho excessivamente feroz no último "Dia da Colheita de Outono", os movimentos discretos do jovem haviam cessado do outro lado. No entanto, uma vez que certas sementes são lançadas, seus frutos surgem inevitavelmente.

Todos os alunos da academia interna, e até alguns da academia externa, passaram a nutrir cautela e temor em relação a Astá. Com o passar dos meses, seu corpo, acostumado aos combates cotidianos, tornara-se mais forte. Embora possuísse uma capacidade de recuperação fora do comum, os confrontos com usuários de habilidades avançadas eram realmente desafiadores, tornando-a frequentadora constante da enfermaria.

— Três costelas quebradas, artéria femoral seccionada, três vértebras fraturadas, baço rompido, metade do fígado dissolvida! Devo admitir, admiro sua resistência — exclamou a médica de óculos, cutucando a tela luminosa com firmeza. Astá percebia o tom de irritação em sua voz.

— E não só isso; ainda entrei sozinha no tanque de recuperação! — replicou Astá, saindo do tanque e começando a se vestir. A médica arqueou as sobrancelhas, exasperada.

— Quer que eu te elogie? Que eu te conceda uma medalha, te nomeie "mulher de aço"?

— Ora, doutora, os recursos da Torre Médica estão assim tão escassos? Não tente parecer preocupada; nós mal nos conhecemos! — Astá já não era aquela de antes, que dependia de todos num impulso de filhote recém-nascido. O tempo a tornara desconfiada de qualquer aproximação de estranhos.

— Você... — a médica ficou sem palavras, apenas observando a jovem se afastar com desenvoltura.

— Obrigada pelo tratamento! Até logo!

Ao sair da enfermaria, Astá deparou-se com Israel agachado à porta. Aos dez anos, ele já começava a esticar, reclamando de câimbras noturnas e sonhos de queda. Astá sempre buscava maneiras de reforçar sua alimentação, por isso o encontrou, naquele momento, devorando biscoitos com avidez.

— Mmm... mmm... — tentou falar, mas a boca cheia não permitia.

Astá, com as mãos nos bolsos, aproximou-se e pescou um pequeno doce da caixa que ele oferecia.

— Nada mal! Mas não era você quem estava mais ferido? Como saiu antes de mim?

Naquela manhã, ambos foram emboscados a caminho da aula, por três sentinelas de nível "A". Israel foi derrubado instantaneamente; Astá precisou de esforço para derrotar os agressores. Só depois, ao cortar um pedaço do uniforme de um dos oponentes, percebeu que Israel estava com o fluxo mental alterado.

A médica que os atendeu nem sabia de tudo: Astá carregara o amigo até ali, primeiro garantindo seu tratamento, antes de cuidar dos próprios ferimentos no tanque de recuperação.

— Encontrei aquela médica simpática da outra vez. Ela me ajudou a reorganizar o fluxo mental, então já estou melhor!

— Ótimo. Coma bem no almoço, porque à tarde teremos treinamento no campo. Dizem que o lugar é bem remoto, parece difícil!

Astá tocou o queixo pensativa. Ela e Israel haviam subido de série. Embora, aos olhos dos outros, ela ainda não mostrasse sinais de despertar, e Israel estivesse preso no processo, o feito do ano anterior lhe garantira uma posição distinta entre os professores da academia externa. Por isso, participaria da expedição junto aos alunos da academia interna, levando Israel, o único disposto a formar equipe com ela.

— Não se preocupe! Preparei vários alimentos comprimidos; desta vez, teremos suprimentos de sobra — prometeu Israel, batendo no peito com a caixa de biscoitos.

— De que adianta? Em toda saída, mesmo preparados, sempre terminamos famintos para cumprir a tarefa... — Astá suspirou, mas sabia que não adiantava se preocupar; sempre haveria quem quisesse prejudicá-los.

À tarde, o veículo voador levou parte dos alunos da academia externa em direção ao oeste da Floresta Árida. Era a borda mais remota, onde a floresta tocava o Mar de Kalan.

Israel, junto à janela, observava colegas usando seus animais virtuais para chegar ao destino. Quem possuía habilidades mentais ia por conta própria; só os que ainda não se diferenciavam usavam o transporte coletivo.

Astá apenas lançou um olhar, logo fechando os olhos para descansar. Israel, por outro lado, contemplava animado as várias aves e feras cruzando o céu.

O veículo levou algum tempo para atravessar a vasta floresta. Astá franziu o nariz; o ar já tinha cheiro de oceano. Não era como o mar de sua vida passada, nem o aroma fresco do jovem de outrora; este mar trazia amargor e uma intensidade cortante, como lâminas.

Ela tapou o nariz com a mão, ouvindo os colegas exclamarem:

— Que azul! Parece não ter fim!
— Então este é o Mar de Kalan? Lindo como as pedras de Kalan!
— Astá!
— O quê?
— O mar é tão bonito... Queria que meu animal virtual fosse uma criatura aquática, assim eu poderia brincar nas ondas!

Sem olhar, Astá já sabia que Israel a fitava com inveja. Mas ele parecia esquecer que antes queria habilidades da terra!

Homens... sempre tão volúveis, pensou Astá.

— Então reze para que seus ancestrais tenham habilidades aquáticas, só assim pode herdar! — respondeu secamente, arrancando um gesto resignado de Israel.

— Era só brincadeira! Não precisa levar tão a sério, Astá!
— Vai para lá!
— Não vou!
— ...

Enquanto trocavam farpas, o veículo iniciou a descida. O destino era uma ilha flutuante criada pela Torre Médica, abrigo de animais marinhos anfíbios. O treinamento consistiria em observar o processo reprodutivo de criaturas marinhas: aos veteranos, cabiam as espécies de nível "B"; aos mais novos, restava coletar plantas.

Ao descer, Astá pisou na areia branca e macia. A sensação era tão agradável que muitos tiraram os sapatos para sentir a textura. Israel, feito criança, a chamou para brincar; Astá preferiu se abrigar à sombra, fugindo do sol. O campo era protegido por barreiras, tornando a brisa do mar suave. Ao redor, animais marinhos repousavam pacificamente, acostumados à presença humana.

Não demorou para que a tranquilidade de Astá fosse interrompida. Um professor conduziu ela e Israel à outra margem da ilha. Ali, o silêncio era absoluto; os alunos, em pequenos grupos, trabalhavam sem falar. Ao ver Astá, todos lançaram olhares hostis.

— Nestes dias, sigam as orientações deste instrutor! Sejam cordiais com os veteranos da academia interna, entendido?

O responsável pelos veteranos não era mais a tempestuosa senhorita Fifi, mas o secretário do diretor, um dos raros guias, de temperamento gentil. Astá, porém, zombava em silêncio: cordialidade e gentileza, para quem? Certamente, não para eles.

— Hmph!

Seguindo o olhar, Astá reconheceu alguém familiar, embora sem lembrar de onde. Afinal, desde o ano anterior, tantos tentaram desafiá-la, todos fracassando como mariposas na chama. Ela sempre cortava um pedaço da roupa dos derrotados, como aviso.

Pena que já tinha uma caixa cheia desses retalhos, e ainda assim os alunos não aprendiam.

— Astá, não sente algo estranho?
— Você quer dizer um incômodo, como se algo nos observasse? Ou...

— Tss! — Um projétil cortou o ar.
— Silêncio! Que barulho! — gritou alguém.

Antes que Astá terminasse a frase, foi atacada por uma arma oculta. Puxou Israel e desviou, ouvindo a reprimenda. Diante dela, dois alunos da academia interna: um alto e robusto, o outro magro e de feições delicadas.

O delicado mantinha frieza, mas era o forte quem falava com sarcasmo.

— Oh, obrigado! — respondeu Astá, pouco disposta ao diálogo, puxando Israel para longe.

Ela sabia que não seria fácil, mas preferia evitar inimigos antes mesmo de começar. Uma garota tentou barrar seu caminho; sem o brilho furtivo do poder mental em sua mão, Astá até acharia o gesto amistoso. Mudou de direção, mas outros surgiram para bloquear.

— Para onde vai? Somos todos colegas, queremos cuidar dos mais novos! — zombou outro, enquanto o grupo se fechava em torno deles. Os professores haviam sumido.

Astá percebeu a armadilha. Avançou, arrancou o projétil do chão e o esmagou na palma da mão, dizendo:

— Agradeço a consideração dos veteranos!

Ao vê-la triturar o metal com as mãos nuas, muitos recuaram, lembrando das surras anteriores. Ao deixar cair os fragmentos, abriu-se passagem. Dessa vez, conseguiu sair ilesa com Israel, mas sabia que o conflito com os veteranos era iminente.

O que poderia fazer era não ser pega de surpresa. E logo a preocupação se concretizou.

No quarto dia de expedição, Astá e Israel foram enviados ao penhasco para observar o cuidado parental de uma ave negra. Descendente da andorinha-do-mar, a criatura evoluíra garras afiadas e asas poderosas, mas continuava pacífica.

No dia anterior, Israel fora atingido por um guia da academia interna. Astá quis ajudá-lo, mas ele insistiu em enfrentar sozinho, dizendo que era uma chance de se fortalecer. Agora, porém, sofria de tontura ao ver alturas, então Astá o deixou à sombra, enquanto descia pendurada numa vinha-marinha para filmar o ninho.

Pelas imagens, via os filhotes cobertos de penugem. O vento marinho soprava, e as crias mergulhavam nas penas dos pais. Astá se perdia na placidez do momento, quando ouviu o tilintar de metais em choque.

A vinha tremeu; Astá agarrou uma pedra, colando-se à parede do penhasco. Uma chama desceu pela vinha; ela cortou rapidamente a parte em chamas e a lançou no abismo. Logo, pedras enormes caíram, embebidas em energia de terra — sinal de um atacante com essa habilidade.

Como um lagarto, Astá se esgueirou pelo penhasco, escapando dos escombros. Ao alcançar o topo, Israel não estava mais lá. Sentia resíduos de energia mental, os feromônios de sentinelas e guias impregnavam o ar. Ele fora levado; os sequestradores deixaram o cheiro de propósito, para provocá-la a seguir.

Sem hesitar, Astá seguiu o rastro. Israel andava instável, talvez por excesso de interferência mental. Ela temia que ele fracassasse no despertar, por isso proibira o uso imprudente de poderes. Mesmo assim, ele fora capturado sem um grito.

Não precisou ir longe: encontrou-os numa plantação de abacaxi ácido, ou melhor, foi recebida por eles.

— Ora, veja quem chegou! A pestinha da academia externa...

— Ah! — Antes que o rival terminasse, Astá o agarrou pela garganta, sem piedade. Aprendera com muitos filmes: quem ataca primeiro, vence. Essa era sua filosofia de vida.

— Onde está ele? Fale, ou morra — ameaçou, fria. O barulho de roupas se arrastando ecoava ao redor.

O rapaz, surpreso com a força brutal, hesitou. Mas logo, sentindo os aliados lhe cercando, tentou recuperar a pose:

— Ei, falta de respeito com veteranos merece punição!

Astá riu, sarcástica.

— Não entendeu? Odeio conversa fiada. Fale ou morra!

Apertou a garganta do rapaz, que sufocava, o rosto ficando roxo. Quando os olhos dele começaram a revirar, outros finalmente intervieram. Astá o largou e desviou de um ataque mental. O grupo a cercou: mais de dez usuários de habilidades "A", alguns sentinelas e guias próximos do ápice.

Astá riu pelo nariz, carregando desprezo. Todos a olhavam como se fosse criminosa.

Sem perder tempo, lançou-se ao ataque, mirando os guias mais frágeis. Os adversários, porém, eram habilidosos, com poderes mentais ágeis. Astá esquivava-se, buscando brechas. Seus socos, capazes de quebrar ossos, já haviam deixado traumas.

Por isso, eles prepararam uma armadilha exclusiva. Em poucos instantes, Astá derrubou dois guias, deixando-os cuspindo sangue. O grupo trocou olhares, e ela seguia implacável.

— Menina insolente, veja quem está aqui! — gritou alguém.

Astá desviou o olhar: Israel era trazido à força, braços amarrados. O captor ameaçou:

— Pare de lutar! Ou eu o mato. Não, vou torturá-lo até a última gota de vida!

Para provar, o rapaz apertou a cabeça de Israel, envolvendo-a em energia branca. O garoto gritou de dor.

Astá tentou avançar, mas foi barrada por uma garota:

— O poder dele é vento; pode criar vácuo. Se quiser, suga o cérebro desse moleque pra fora!

— Não seja tão dramática! Posso no máximo criar vácuo dentro do crânio, e aí a pressão atmosférica esmaga o cérebro. Bum! Ele explode sozinho! Hahaha...

— Só quero saber uma coisa: por que isso? Vingar-se não vai mudar as notas do ano passado. Qual o real motivo?

Astá estava ansiosa, mas manteve a calma, externando uma dúvida antiga.

— Chega de conversa! Peguem-na logo!

Antes que pudesse ouvir respostas, várias energias se materializaram em armas, atacando Astá por todos os lados.