Vigésima sexta seção: Devolvam-me a ferrovia

— Zaina, mestre, já aprendemos estes cinco golpes, e os próximos?

Dei uma risadinha e respondi:
— Esses dezoito golpes da nossa técnica secreta de combate, que vocês acabaram de aprender, são eficazes contra grupos e formações de batalha. São a essência do estilo de luta da seita Taihang. É claro que podem aprender os movimentos seguintes, mas, antes, preciso ver o desempenho de vocês. Se forem satisfatórios, considerarei abrir uma exceção e ensiná-los. Por hoje é só, podem ir.

Zaina acabou saindo de má vontade. Soltei um suspiro de alívio; finalmente tinha conseguido domar aquela figura temperamental. Esperava que nada mais desse errado.

Ao voltar para o quarto, minha irmã marcial começou a rir às gargalhadas.

— Irmã, do que está rindo? Ficou satisfeita ao ver como lidei com a Zaina hoje?

— Essa Zaina é muito interessante. E, irmão, o seu jeito de implicar com os outros é tão adorável. Hehehe.

Desde o dia em que aceitei Zaina como discípula, ela ficou bem mais dócil, e minha irmã e eu pudemos desfrutar de um pouco de paz. Todos os dias, eu supervisionava o treinamento dos meus cinco alunos, e os dias transcorreram com uma tranquilidade rara.

Certo dia, ao terminar meu turno e antes mesmo de chegar ao pátio, vi meus quatro alunos ajoelhados em fila.

Ao me aproximar, notei que eram Dalong e os outros três.

Na cabeceira do pátio, minha irmã os encarava furiosa, enquanto Xiaohua parecia estar dando uma bronca.

Meus olhos giraram. Parecia que aqueles rapazes tinham se metido em encrenca novamente e estavam sendo punidos.

Dei um sorriso e, fingindo estranheza, perguntei:
— Discípulos, que tipo de treino é esse? Por que estão ajoelhados? Estão praticando o estilo das pernas de ferro?

Xiaohua respondeu:
— Terceiro irmão, eles não estão treinando nada! Eles violaram as regras da nossa seita Taihang e estão sendo castigados!

Sorri sem jeito:
— Ah, é mesmo? Que confusão vocês arranjaram desta vez para deixar a nossa pequena líder tão irritada? Veja só, ela está quase perdendo a compostura... Irmã, olhe só, seu nariz está até torto de tanto estresse...

Minha irmã retrucou, indignada:
— Irmão, estou tentando educá-los! Não venha interferir!

Dalong falou:
— Mestre, não precisa dizer nada, aceitamos o castigo!

Os outros três repetiram:
— Mestre, aceitamos o castigo!

Cocei o nariz, sentindo-me sem graça. Será que eles viciaram em apanhar?

Perguntei:
— Irmã, o que aconteceu afinal?

Minha irmã bateu na mesa e ordenou:
— Deixe que eles mesmos expliquem! Digam o que fizeram!

Fiz uma cara de poucos amigos:
— E então? Que bela obra vocês aprontaram desta vez? Falem logo!

Os quatro se entreolharam até que Dalong começou:
— Mestre, a culpa é toda minha por causa da minha gula. Esta manhã, ao passar pela cozinha imperial, senti um aroma maravilhoso e não resisti. Acabei convencendo meus três irmãos a entrar lá para roubar comida. Comemos os três pratos principais do banquete do Príncipe Regente. O cozinheiro nos denunciou, e foi isso que irritou a nossa líder. Mestre, a culpa é minha, mereço a punição!

Os outros três confirmaram a culpa e aceitaram o castigo.

Ao ouvir isso, comecei a rir alto.

Minha irmã protestou:
— Irmão, como pode rir? Esses quatro são gulosos e mancham o nome da nossa seita! Xiaohua, pegue o chicote e dê-lhes uma lição!

Xiaohua correu para buscar o chicote. Tentei intervir:
— Irmã, calma, foram apenas alguns pratos. Não precisa de tanto. Deixe passar desta vez, faça por mim.

— Irmão, você é sempre bonzinho demais! Hoje eles precisam aprender, ou vão acabar destruindo tudo! Xiaohua, vá logo!

Xiaohua voltou com o chicote.
— Senhorita, por qual começo?

Minha irmã apontou para Dalong:
— Dez chicotadas no líder! Depois, siga a ordem!

Xiaohua puxou o chicote e, sem hesitar, desferiu o primeiro golpe.

*Pá!* O som foi seco.

Deveria doer bastante. Balancei a cabeça, frustrado:
— Irmã, para que isso? São apenas pratos de comida.

Minha irmã deu um sorriso frio:
— Continue, bata com força!

Xiaohua obedeceu e aplicou uma surra nos meus quatro alunos.

De repente, Zaina entrou no pátio carregando uma grande panela de barro.

— Primeiro, segundo, terceiro e quarto irmãos, por que estão apanhando hoje?

Perguntei:
— Zaina, o que faz aqui?

Ela respondeu com vivacidade:
— Mestre, soube que meus irmãos se meteram em uma confusão na cozinha imperial, então fui pedir clemência ao Príncipe Regente. Ele não apenas os perdoou, como enviou esta pata de urso cozida especialmente para eles. Mestre, pare de bater neles, por favor?

Ao ouvir isso, o rosto da minha irmã se suavizou.

Ela disse, sorridente:
— Nana, você é realmente uma ótima discípula. Traga essa pata de urso para que eu também possa provar.

Zaina colocou a panela diante da minha irmã e disse:
— Tia Cai'er, prove, está muito cheiroso!

Minha irmã abriu a tampa, e um aroma peculiar se espalhou pelo ar.

— Uau! Que perfume! — exclamei, surpreso.

Zaina riu:
— Mestre, esta pata de urso é um dos oito tesouros e a especialidade do chef Liu Yishou. Não leva apenas a pata, mas dezenas de ingredientes auxiliares. É conhecida como a "Tríplice Iguaria": o sabor, a cor e o aroma são incomparáveis. É considerada a maior iguaria da corte. Prove também, mestre.

Inspirei o aroma; era realmente extraordinário. Não era à toa que meus discípulos tinham se arriscado.

— Quinta, você fez um ótimo trabalho! Vamos comer todos juntos. Xiaohua, pare com o castigo por hoje.

Xiaohua hesitou:
— Terceiro irmão, ainda faltam algumas chicotadas.

Zaina interveio:
— Tia, esqueça. O Príncipe Regente nem os culpou.

Minha irmã concordou:
— Muito bem. Já que a quinta discípula pediu, o restante do castigo fica guardado. Levantem-se e vão patrulhar o jardim. Se cometerem outro erro, pagarão tudo dobrado! Entendido?

— Entendido! Nunca mais faremos isso! — prometeram os quatro.

Naquele dia, eu limpava minha pistola Browning 1911 e estudava seu mecanismo de segurança quando Dalong gritou no pátio:
— Mestre, mestre, algo terrível aconteceu!

Guardei a arma rapidamente e saí:
— O que houve, Dalong?

— Mestre, há muitas manifestações por toda parte. Ouvi dizer que um grupo de revoltosos planeja invadir a residência do Príncipe Regente. A quinta discípula e os outros já foram dispersá-los, mas temo que haja lutadores habilidosos entre eles. O que faremos?

Minha irmã saiu do quarto com sua espada.
— Irmã, proteja o Príncipe. Eu irei até o portão.

— Certo, irmão.

Caminhei rapidamente com Dalong até a entrada. Lá fora, havia uma multidão de pessoas com rostos pálidos e famintos, bloqueando o caminho e gritando slogans.

"Devolvam nossa ferrovia! Abaixo Zai Feng!"

Fiquei confuso. O que significava aquilo? Não deveriam estar gritando por salvação nacional? Por que a ferrovia?

Zaina correu até mim:
— Mestre, esses ignorantes estão criando problemas. Deixe-me matá-los todos...

— Espere! É apenas um protesto, não precisa de tanto.

Zaina não tinha noção da gravidade. Eu próprio já participei de muitas manifestações, mas sabia que, na maioria das vezes, eram apenas clamores para despertar o povo. Não era uma rebelião armada.

— Faça o seguinte: chame mais homens para proteger a residência. Peça para cozinharem grandes caldeirões de mingau fora do portão Desheng. Quando a multidão estiver cansada, infiltre alguns homens para anunciar que há comida lá. Quando todos se moverem para lá, feche os portões e mantenha-os do lado de fora. Depois, é só esperar alguns dias e eles se dispersarão.

Zaina ficou impressionada com a ideia e correu para executar.

Ao meio-dia, o sol de 1911 estava escaldante. A multidão, exausta e faminta, começou a perder o fôlego.

Nesse momento, um dos nossos homens, infiltrado na multidão, gritou:
— Pessoal, o oficial Li preparou comida no portão Desheng! Vamos comer lá e voltamos depois!

Olhei atentamente e vi que era Dalong. Ele atuava tão bem que parecia um manifestante legítimo.

Assim que a multidão começou a se mover, alguns líderes tentaram gritar que era uma armadilha, mas eu ordenei que fossem capturados silenciosamente.

Em pouco tempo, a rua ficou silenciosa, restando apenas lixo espalhado. Balancei a cabeça. O povo do final da dinastia Qing era facilmente manipulado.

— Quinta, deixe apenas uma guarda e vá comer. Diga ao comandante da guarda da cidade para não ferir ninguém, apenas dispersar a multidão.

Zaina prometeu seguir as ordens. Eu sabia que ela tinha suas próprias ideias, então reforcei:
— As pessoas estão sendo usadas. A ferrovia é um assunto de Estado complexo, eles não compreendem a importância técnica disso. Se você matar, apenas manchará a reputação do Príncipe. Capture os líderes e vamos interrogá-los.

Zaina concordou e eu voltei para o pátio.

Enquanto caminhava, refletia sobre a história. 1911 seria o ano da queda da dinastia Qing, isso eu sabia. Mas o que a ferrovia tinha a ver com isso? Eu deveria ter prestado mais atenção nas aulas de história...

Uma serva se aproximou:
— Vice-comandante, o Príncipe Regente solicita sua presença.

Zai Feng tinha me nomeado como vice-comandante, um cargo de alto escalão. Mas eu sabia que o regime estava com os dias contados.

— Por favor, guie-me.

Ela se surpreendeu com meu tom cortês. A hierarquia feudal era tão rígida que minha gentileza soava como uma anomalia. Teria que ser mais cuidadoso para não revelar que eu era um viajante do tempo.

Cheguei ao escritório de Zai Feng.

— Saudações, Príncipe Regente.

Zai Feng pousou o pincel:
— Shanfeng, sua estratégia hoje foi brilhante. Embora eu não possa oferecer a este povo uma vida de luxo, é meu dever protegê-los. Agradeço por ter evitado o derramamento de sangue.

Fiquei surpreso com sua magnanimidade. Se a dinastia não estivesse ruindo, ele poderia ter sido um bom governante.

— Vossa Alteza, por que essa insistência na ferrovia?

Zai Feng suspirou:
— É um assunto de Estado. Como meu guarda, normalmente não deveria saber, mas sendo você um homem de Taihang, explicarei. Você entende a importância da ferrovia para o nosso país?

— É fundamental! — respondi prontamente.

— E por que? — ele perguntou.

Senti um frio na espinha. Eu sabia que era importante, mas não sabia explicar os detalhes técnicos. Tentei recorrer às minhas lembranças do século XXI:
— Primeiro, é um meio de transporte eficiente. A velocidade dos trens acelera a comunicação e o comércio entre as províncias. Como quando vim para a capital, fiz a viagem em apenas dois dias, muito mais rápido do que a cavalo.

Zai Feng assentiu:
— E o que mais?