Vigésima quinta seção: Discípulo nominal

Desde que recusei o pedido da Quinta Princesa naquele dia, tenho vivido com cautela, agindo com extrema prudência em tudo o que faço, com medo de que ela encontrasse algum pretexto para me atacar novamente.

Contudo, após vários dias de tranquilidade, acabei baixando a guarda.

Certo dia, ao meio-dia, fui ao pequeno pátio para almoçar, como de costume. Estava sentado de frente para minha irmã mais nova quando, ao pegar a tigela, ouvi uma agitação lá fora. De repente, Da Long e Da Biao correram até mim.

— Jovem mestre da fortaleza! Jovem mestre! É terrível, Ye Er Mao e Peng Lao Qi foram levados! — gritou Da Long.

Coloquei a tigela na mesa com um estrondo e perguntei:
— O que aconteceu? Quem fez isso?

— Fui eu, a princesa! — respondeu uma voz, enquanto uma general em armadura dourada entrava no pátio a passos firmes.

Enfurecido, exclamei:
— Zaina, você...

A Quinta Princesa, Zaina, deu uma risadinha e disse:
— Ye Er Mao e Peng Lao Qi roubaram hoje uma caixa de joias e ouro da minha residência e ainda me feriram. Crimes hediondos! Já foram capturados pelos guardas do palácio e serão executados no mercado ao entardecer, para servir de exemplo.

Da Long e Da Biao explodiram em revolta:
— Jovem mestre! Er Mao e Lao Qi foram incriminados!

Minha irmã, Cai'er, também franziu a testa, observando Zaina com uma expressão severa.

Suspirei internamente. Essa Quinta Princesa era um problema persistente. Se eu não resolvesse a situação agora, perderia dois homens na Mansão do Príncipe Regente, e a reputação da nossa seita Taihang ficaria manchada por não sabermos controlar nossos subordinados.

Contive os ânimos dos meus homens e disse à princesa:
— Zaina, vamos fazer o seguinte: solte Er Mao e Lao Qi primeiro. Sobre o seu assunto, discutirei com minha irmã. Podemos negociar, tudo bem?

A princesa sorriu, radiante:
— É verdade? Você vai me ensinar artes marciais? Ótimo! Se você prometer, eu os perdoo imediatamente. Minha palavra é lei.

— Não, não é perdão. É inocência — corrigi. — Er Mao e Lao Qi jamais roubariam nada desta mansão. Princesa, certifique-se disso.

Zaina riu, um som cristalino e mimado:
— Claro, claro. Um mal-entendido, tudo não passou de um mal-entendido. Guardas, libertem os dois imediatamente!

Observando aquela criatura temperamental que brincava com a vida alheia, todos suspiraram, impotentes.

— Xiao Hua, não fique parada, sirva chá para a princesa — ordenou Liu Cai.
— Da Long, Da Biao, vão buscar Er Mao e Lao Qi. Eu chamo vocês mais tarde — instruí.

Eles assentiram e partiram. Zaina sentou-se no lugar de honra e começou a bebericar o chá que Xiao Hua trouxe.

— Irmão mais velho, o que está acontecendo? — perguntou Cai'er, aproximando-se.

Contei-lhe tudo, desde o momento em que ofendi a princesa. Enquanto eu narrava, Zaina ria com uma arrogância desmedida.

— Nossas artes marciais de Taihang não podem ser ensinadas a qualquer um — retrucou Cai'er, franzindo a testa. — Quando meu pai souber, não assumirei a responsabilidade por você. Vamos, Xiao Hua.

Em pouco tempo, éramos apenas eu e Zaina no quarto.

— O que você quer? Cuidado, estamos na Mansão do Príncipe Regente. Tente algo contra mim e verá... — ameaçou ela.

Ri com desdém:
— Zaina, você é esperta. Tudo bem, vou te ensinar alguns movimentos, mas, como ouviu, as regras da seita são rígidas e preciso prestar contas ao meu mestre. Você é a comandante da guarda, que tal se eu te ensinar três movimentos de uma espada secreta de combate em grupo? Será útil para proteger a mansão.

— Não quero três movimentos, quero aprender tudo! Incluindo aquela palma que ataca à distância, é claro! — exclamou ela, gesticulando como uma criança empolgada.

— No máximo cinco movimentos. Se não quiser, não aprenderá nenhum — respondi.

— Hum! Esqueceu dos seus dois irmãos? — provocou ela.

Balancei a cabeça:
— Aconselho-a a parar por aqui. Se isso chegar aos ouvidos do Príncipe Regente, você terá problemas.

O rosto de Zaina alternou entre o pálido e o vermelho:
— Está bem, cinco movimentos então. Hum!

Percebi que sua aceitação era apenas uma tática de adiamento. Eu precisaria de mais astúcia para lidar com ela no futuro.

— Quando vai ensinar? Não vai tentar me enganar, vai? — perguntou ela.

Revirei os olhos:
— A seita Taihang nunca quebra promessas. Venha aqui amanhã cedo.

Zaina saiu radiante:
— Combinado! Obrigada!

Assim que ela se foi, lembrei-me tarde demais de que deveria ter pedido um pouco de ouro. Ah, que lástima.

Minha irmã surgiu por trás do biombo e sentou-se na cadeira que Zaina ocupara.
— Irmão, essa Zaina é atrevida demais. Outro dia eu a coloco no seu lugar!

— Não se preocupe — respondi com um sorriso —, amanhã você verá como vou domar essa garota!

No dia seguinte, antes do amanhecer, reuni Da Long, Da Biao, Er Mao e Lao Qi no pátio. Zaina só apareceu quando o sol já subia. Minha irmã também estava lá, sentada em uma poltrona, observando-me ensinar os alunos com um ar de superioridade.

Desta vez, Zaina não vestia sua armadura, mas sim um traje de treino confortável, segurando uma espada de boa qualidade. Ela parecia, de fato, uma guerreira impetuosa.

— Ora, tão cedo? Estavam me esperando? Irmã Cai'er, você está linda hoje — disse Zaina.

Com o semblante sério, disparei:
— Zaina, você realmente quer aprender nossas artes? Dou-lhe uma última chance de desistir.

Zaina hesitou por um momento, mas respondeu:
— Desistir? Por quê? Eu vim para aprender e vou aprender.

— Muito bem — respondi, com um sorriso frio. — Lembre-se do que disse. Pela regra da seita, quem não é discípulo não pode aprender nossos segredos. Se descobrirem, a punição é severa. Já ouviu falar em cortar tendões ou destruir o centro de energia vital para "recuperar" o conhecimento? Se quer aprender, deve se tornar uma discípula de Taihang. Ainda quer prosseguir?

Zaina arregalou os olhos, assustada, mas logo desafiou:
— Quero! Duvido que alguém se atreva a tocar em mim.

— Pois bem — continuei. — Como minha quinta discípula, ajoelhe-se e chame-me de mestre.

— Eu? Chamar você de mestre? Você não acha que é muito jovem para isso?

— Insolente! Ajoelhe-se agora! — ordenei.

Sem escolha, ela se ajoelhou:
— Zaina apresenta seus cumprimentos ao mestre. Desejo-lhe saúde.

— Ótimo. Agora, cumprimente seus irmãos mais velhos.

Apontei para Da Long, Da Biao, Er Mao e Lao Qi. O rosto de Zaina empalideceu. Como aqueles dois que ela havia atormentado ontem poderiam ser seus irmãos mais velhos?

— O que você quer dizer com isso?

— Na seita Taihang, valorizamos o respeito ao mestre e a harmonia entre irmãos. Da próxima vez que for desrespeitosa, sofrerá as consequências. Entendeu?

De soslaio, vi minha irmã sorrindo, claramente satisfeita com a cena. Zaina, derrotada, teve que cumprimentar cada um dos quatro, chamando-os de "irmão mais velho". O pátio inteiro caiu na risada.

— Agora, cumprimente sua tia Cai'er — ordenei.

Zaina obedeceu e, para minha surpresa, minha irmã lhe presenteou com uma adaga de ouro maciço.

— Sobrinha, aceite este presente. Estude muito — disse Cai'er.

Zaina aceitou o presente, radiante. Eu então me voltei para os cinco:
— Da Long, Da Biao, Er Mao, Lao Qi, vocês têm a honra de aprender os segredos da seita. Se eu descobrir que usam isso para o mal, serei impiedoso. Zaina agora é a irmã mais nova; cuidem dela.

Eles prometeram lealdade. Zaina, parecendo satisfeita por ter agora um grupo de protetores, não reclamou mais.

Expliquei então as cinco técnicas de combate em grupo, focando em ataques precisos contra pontos vitais do corpo. Meus quatro homens, que ansiavam por isso há anos, aprenderam com uma dedicação fervorosa. Zaina, tendo finalmente alcançado seu desejo, deixou a arrogância de lado e treinou com afinco.

Após meia hora, todos haviam dominado os movimentos básicos.

— Por hoje é só — concluí. — Treinem isso todos os dias, antes do amanhecer, até que se torne uma segunda natureza.