Vigésima primeira seção: Protegendo o Regente

Naquela noite, minha aprendiz e eu arrumamos nossas coisas. Antes da partida, nosso mestre nos ofereceu uma despedida e, para garantir que tudo corresse bem, presenteou-me com sua excelente espada flexível para minha proteção.

No dia seguinte, eu já havia preparado uma mala de vime contendo uma pistola Browning banhada a ouro, 50 projéteis de alto calibre, 200 munições comuns, 10 barras de ouro pequenas, 100 moedas de prata, uma adaga de aço azul de alta qualidade, duas mudas de roupa e artigos de higiene pessoal.

Escondida dentro do meu cinto, levava a espada flexível, o presente do mestre. Além disso, portava uma Browning de aço inoxidável na cintura e um pequeno cartucheiro com 30 munições comuns junto ao corpo.

Minha aprendiz e Xiaohua também organizaram duas malas de vime, já que Xiaohua nos acompanharia até a capital.

Após nos despedirmos do mestre, seguimos direto para o sopé da montanha, onde nos encontramos com Dalong, Dabiao e outros dois soldados. Assim, nosso grupo de sete pessoas embarcou no trem, partindo rumo à capital.

Após uma longa e exaustiva viagem, fomos escoltados por homens enviados por Zaifeng até a residência do Príncipe Regente. Ao chegarmos, minha aprendiz, Xiaohua e eu fomos acomodados em um pequeno pátio; através de uma porta lateral, acessava-se o dormitório de Zaifeng. Dalong, Dabiao e os outros dois foram instalados em um pátio vizinho ao meu.

Pouco depois, um criado de voz fina me convidou para encontrar Zaifeng, dizendo que o Príncipe desejava me ver.

Observei atentamente aquele criado de rosto liso e voz aguda; presumi que fosse um eunuco. Como uma alma vinda do século XXI, ver um eunuco real era uma experiência fascinante. Mantendo a compostura, deixei que ele me guiasse, observando-o discretamente para notar qualquer diferença em relação a um homem comum.

— Você é o terceiro discípulo do mestre Tianji? — uma voz masculina grave ressoou de repente enquanto eu ainda analisava o eunuco.

Ao levantar o olhar, percebi que já estávamos no pátio de Zaifeng. Havia pessoas descansando em um pavilhão, e, sentado ao centro, encontrava-se um jovem de aparência astuta e eficiente. Ele me fitava fixamente com olhos inteligentes. Antes de vir para a capital, meu mestre havia descrito a aparência de Zaifeng; certamente, era ele.

Curvei-me e saudei:
— Shan Feng, terceiro discípulo sob a tutela do mestre Tianji, da montanha Taihang, apresenta seus respeitos a Vossa Alteza, o Príncipe Regente!

Fiz uma reverência profunda, dobrando o corpo a noventa graus.

— Insolente! Ao ver Vossa Alteza, o Príncipe Regente, por que não se ajoelha? Cuidado com a sua cabeça! — um criado de expressão feroz ao lado explodiu.

Curvado, olhei de relance e vi que era um velho eunuco quem me repreendia. Voltei meu olhar para Zaifeng. Ele, por sua vez, evitou meu contato visual e passou a olhar para o céu, como se visse algo muito interessante lá em cima, movendo a cabeça de um lado para o outro.

Diz o ditado: "Sob o vasto céu, tudo pertence ao Rei; em todas as terras, todos são súditos do Rei". Naquela velha sociedade feudal, qualquer um que vivesse sobre o território era súdito do Imperador e deveria ajoelhar-se. Era um costume antigo e degradante, e o caso em questão enfatizava exatamente isso.

Suspirei internamente. Antes de partir, meu mestre insistiu que, ao chegar à capital, eu não deveria me ajoelhar diante de nenhum monarca, pois isso mancharia as regras da seita Taihang e seria uma traição ao Dao, o que resultaria na minha expulsão. Além disso, eu não tinha simpatia pela corte Qing; se não fosse pelo pagamento mensal de cinquenta mil moedas de prata, certamente não estaria ali. Como não queria ser expulso nem nutria afeição pela corte, e sendo Zaifeng apenas um Príncipe Regente e não o Imperador, optei por não me ajoelhar.

Endireitei-me calmamente e fiz outra reverência profunda.

— Shan Feng, terceiro discípulo sob a tutela do mestre Tianji, da montanha Taihang, veio à capital sob ordens de seu mestre para proteger Vossa Alteza, o Príncipe Regente! Desejo a Vossa Alteza juventude eterna e vida longa por mil anos.

Zaifeng finalmente falou:
— Sua coragem é bem menor que a do seu irmão mais velho. Quando ele veio à capital anos atrás para ver meu irmão, não foi tão educado quanto você. Ele foi bastante insolente.

Ao ouvir um estranho mencionar meu irmão mais velho, senti uma súbita curiosidade. Desde que entrei para a seita, nunca havia visto meus irmãos mais velhos. Quando perguntava ao mestre, ele dizia que eu os veria no futuro; quando perguntava aos outros, todos agiam com um mistério profundo. Aquilo era uma angústia em meu coração. Ao ouvir alguém falar disso sem restrições, precisei questionar.

— Vossa Alteza, o Príncipe Regente, conheceu meu irmão mais velho? Que tipo de homem ele é?

O Príncipe evitou a pergunta e gesticulou:
— Chega, não vou te pressionar. Venha sentar-se aqui.

Concordei e caminhei até o pavilhão, sentando-me em um banco de pedra conforme indicado.

— Ouvi dizer que você foi aceito como discípulo pelo mestre Tianji há dois anos, é verdade? — perguntou Zaifeng.

— Sim, foi no primeiro ano de Xuantong! Agora estamos no terceiro.

Zaifeng exclamou, admirado:
— Em apenas dois ou três anos, o mestre Tianji transformou um estudante frágil em um bandido temido em toda a montanha Taihang, ganhando até o apelido de "Tigre de Rosto Branco com Lança Dourada". Vocês de Taihang são realmente insondáveis!

Zaifeng não era um homem comum; havia investigado até mesmo alguém insignificante como eu.

— Vossa Alteza é generoso demais em seus elogios. Shan Feng não merece tanto.

Zaifeng riu alto:
— Seu nome é Shan Feng, não é? Ouvi dizer que muitos o chamam de "bondoso", um grande benfeitor. Isso é verdade ou mentira?

Achei a situação cômica:
— Vossa Alteza, o senhor me considera um homem bom? Prefere que eu seja um homem bom ou um homem mau?

O Príncipe refletiu por um momento:
— Hehe. "Se há homens bons em Taihang, ninguém morre no mundo das artes marciais!" Como poderiam existir homens bons em Taihang? Você, eu não vejo como uma pessoa boa!

Ri, surpreso:
— Por quê? O senhor tem tanta certeza?

Zaifeng soltou uma risada de escárnio:
— Se fosse uma pessoa boa, não cobraria do seu Príncipe uma taxa de proteção de cinquenta mil moedas de prata por mês. Você é o primeiro na história a ousar cobrar proteção de mim! Diga você mesmo, é uma pessoa boa?

Cocei o nariz, constrangido, e argumentei:
— Os tempos são turbulentos e nós, de Taihang, não desejamos ver o governo sem um líder, pois isso causaria ainda mais instabilidade. Portanto, se Vossa Alteza está disposto a oferecer o pagamento, nós, de Taihang, estamos dispostos a garantir sua segurança; é um acordo benéfico para ambos. Além disso, há muitos bandidos e tiranos ao redor da montanha Taihang, e precisamos desesperadamente de fundos militares para manter a estabilidade da região. Em nome das dezenas de milhões de cidadãos daquela área, agradeço a sua generosa contribuição.

O Príncipe Regente ouviu minhas palavras e assentiu com emoção:
— Realmente, não há fumaça sem fogo, nem raiz sem solo. Shan Feng, você é realmente um homem bondoso. Eu acredito!

Fiquei sem palavras.

O Príncipe continuou:
— Pois bem, você ficará no pátio ao lado. Pode circular livremente por toda a minha residência. Minha única exigência é que proteja a mim e aos meus familiares; quanto ao resto, resolva como achar melhor. Se precisar de algo, fale com o eunuco Wang. Amanhã à noite, farei um banquete de boas-vindas e apresentarei meus familiares a você.

— Certo. Agradeço ao Príncipe Regente — respondi.

Zaifeng assentiu:
— Shan Feng, aqui está o seu distintivo. Carregue-o consigo para transitar livremente dentro e fora da residência. Como acabou de chegar, descanse bem hoje, e amanhã o eunuco Wang lhe mostrará o lugar. Pode ir.

Peguei o distintivo, levantei-me, fiz uma reverência e me retirei.

Assim que saí, uma figura surgiu de trás do jardim ornamental e sentou-se diante do Príncipe.

— Quinto, o que achou desse terceiro discípulo de Taihang? — perguntou Zaifeng.

O homem tomou um gole de chá e respondeu:
— Olhando para ele, também me parece uma pessoa boa!

Ambos riram às gargalhadas.

Voltei ao pátio acompanhado pelo jovem eunuco designado para cuidar de nós. Lá, minha aprendiz, Xiaohua, Dalong, Dabiao, Ye Ermao e Peng Laoqi estavam reunidos.

— Irmão? — chamou minha aprendiz.

— Irmã, o Príncipe Regente nos permitiu ficar e quer que nos familiarizemos com o ambiente. Dalong, Dabiao, Ye e Peng, hoje vocês acompanharão o eunuco Wang para conhecerem a residência. Depois, dividam-se em dois grupos, um para o dia e outro para a noite, para vigiar o local. Qualquer movimento estranho, avisem-me imediatamente. Eunuco Wang, peço desculpas pelo incômodo.

O eunuco Wang concordou prontamente:
— Não ouse dizer isso. A segurança de Vossa Alteza é o mais importante. Senhores, sigam-me para uma inspeção.

Eles partiram.

— Irmã — disse eu —, vamos nos instalar hoje e amanhã participaremos do banquete. Ele nos apresentará a família; as mulheres ficarão sob seus cuidados, enquanto eu cuidarei do Príncipe. Quanto a você, Xiaohua, mantenha-se atenta para transmitir mensagens. O que acha deste arranjo?

Ela concordou:
— O arranjo é sensato, que seja assim então.

— Irmã, você deve estar cansada da viagem, descanse um pouco. Vou dar uma volta pela residência para me familiarizar. Sobre a comida, eunucos a trarão; Xiaohua, lembre-se de dar algumas moedas de prata a eles para facilitar as coisas no futuro.