Capítulo vinte e três: O duelo mortal contra o assassino

No jardim, restavam apenas o Príncipe Regente e a Quinta Princesa. A Quinta Princesa comentou:
— Sétimo irmão, este Terceiro é realmente um homem de bom coração. Quem diria que ele agiria assim!

O Príncipe Regente respondeu:
— Se fossem os dois irmãos mais velhos dele, esta farsa de hoje certamente teria terminado em mortes e feridos. Este Terceiro, mesmo sendo pressionado por você, não tirou a vida de ninguém; pode ser considerado um homem de extrema bondade.

— E se eu enviasse um telegrama para Taihang pedindo a substituição dele? — sugeriu a Quinta Princesa. — Esse temperamento mole não nos trará benefícios.

O Príncipe Regente fez um gesto com a mão:
— O que há de errado em ter um coração bondoso? Na situação atual, você acha que matar mais algumas pessoas resolveria algo? Ao contrário, este Terceiro me agrada muito. Deixe que ele fique. Além disso, as pistolas modernas que você comprou recentemente já foram entregues pelos estrangeiros, não foram? Escolha duas das melhores e envie para Shan Feng. Ouvi dizer que ele ainda tem uma mãe idosa; vá ao depósito e selecione alguns exemplares de ginseng de alta qualidade para presenteá-la também.

A Quinta Princesa ficou furiosa:
— Sétimo irmão, como pode agir assim...

O Príncipe Regente, desanimado, acenou com a mão:
— Vá logo, não me decepcione.

No dia seguinte, ao entardecer, o palácio estava em alvoroço, cheio de vida e alegria. Correu a notícia de que o invasor do dia anterior era, na verdade, um mestre de Taihang, vindo proteger o Príncipe Regente. E que, naquela noite, o Príncipe ofereceria um banquete solene em sua homenagem no jardim.

Embora fosse fim de tarde, o jardim fervilhava com preparativos para o banquete. Damas de companhia e eunucos transportavam bandejas com iguarias, vinhos e frutas, movendo-se com a fluidez de um rio.

Quando cheguei ao banquete com minha irmã marcial, o jardim já estava iluminado por belas lanternas, com servos em trajes de gala alinhados, sorridentes. No centro, o Príncipe Regente ocupava o lugar de honra, ladeado por príncipes, nobres, princesas e condessas.

Minha irmã vestia um traje tradicional colorido, parecendo uma fada. Eu usava uma túnica azul sóbria, como um erudito.

Minha irmã fez uma mesura:
— Eu, Liu Cai'er, presto minhas homenagens a Vossa Alteza, o Príncipe Regente. Que viva dez mil anos.

Uma menina, filha do Príncipe, exclamou surpresa:
— Que irmã mais linda! Papai, quero que ela brinque comigo!

O Príncipe sorriu:
— Segunda filha, esta é a amada filha do Mestre Tianji, não seja indelicada. Liu Cai'er, por favor, sente-se.

Eu também fiz uma reverência:
— Shan Feng, de Taihang, presta suas homenagens ao Príncipe Regente. Agradeço pela hospitalidade.

A segunda filha do Príncipe tornou a exclamar:
— Papai, este irmão também é muito bonito!

A esposa do Príncipe riu:
— Segunda filha, para homens, não usamos o termo "bonito".

O Príncipe riu alto:
— Shan Feng, sente-se. Que comece o banquete!

Todos estavam alegres, inclusive a Quinta Princesa, que, após tentar me provocar no dia anterior, agora olhava para minha irmã com um sorriso, talvez invejando sua beleza.

Após as primeiras rodadas de vinho, o Príncipe fez um sinal. Uma serva trouxe uma bandeja vermelha até mim. Nela, repousavam duas pistolas elegantes.

— Shan Feng — disse o Príncipe — ouvi dizer que gosta de pistolas. Dizem que espadas devem ser dadas a heróis; hoje, presenteio-o com estas armas para que possa realizar grandes feitos. Aceite-as e saiba que contarei com sua proteção daqui em diante.

Guardei as armas prontamente:
— Agradeço a Vossa Alteza. Gostei muito. Prometo protegê-lo com toda dedicação e diligência.

O Príncipe riu e, com outro sinal, dois eunucos trouxeram bandejas com raízes de ginseng de mais de trinta centímetros. Eram verdadeiros tesouros.

O Príncipe explicou:
— Shan Feng, recebi este lote de ginseng de Changbai. Eu pretendia levá-lo pessoalmente a Taihang, mas os assuntos de Estado me impedem. Peço que leve este presente por mim. O outro exemplar é para sua mãe, como um gesto de minha consideração.

Agradeci novamente, comovido. O Príncipe, de excelente humor, ordenou que o banquete continuasse e pediu que duas novas dançarinas especialistas em dança com espadas fossem chamadas para o entretenimento.

Pouco depois, duas mulheres de beleza estonteante entraram, vestidas de vermelho e azul, cada uma portando uma espada prateada. Após prestarem homenagens, começaram a dançar. Seus movimentos eram ágeis, lembrando dragões em pleno voo. Todos aplaudiram.

Observei a destreza das dançarinas e as comparei mentalmente com minha irmã. Percebi que ela não ficava atrás. Lembrei-me de quando ela dançava para mim na montanha, parecendo uma divindade.

— Elas têm talento — comentei.
Minha irmã franziu a testa:
— Por quê? O irmão marcial as admira? Se quiser, posso pedir ao Príncipe que as entregue para levarmos à montanha e servirem de suas concubinas.

Senti um aperto no coração; eu havia sido descuidado com seus sentimentos.
— Não, não! Eu estava apenas brincando, não leve a mal.

Enquanto sussurrávamos, notei algo estranho: o olhar das dançarinas tornou-se afiado, carregado de intenção assassina. Alertei minha irmã com o olhar, e ela também percebeu.

De repente, ela levantou-se:
— Vossa Alteza, a dança destas irmãs é extraordinária. Sinto-me inspirada e gostaria de trocar alguns golpes com elas, se me permitir.

O Príncipe, surpreso, riu:
— Excelente! Será uma honra ver a dança da fada de Taihang. Pode prosseguir.

Minha irmã pegou uma espada de um guarda e saltou para o centro. Ela parecia um arco-íris em movimento, uma visão celestial. As crianças exclamavam que ela era uma fada.

As três mulheres dançavam, mas logo notei que a dançarina de vermelho tentou, sutilmente, atingir a bainha do vestido da minha irmã. Minha irmã desviou, e ouviu-se o som de metal contra metal. Em seguida, a dançarina de azul atacou pelas costas.

— O que está acontecendo?! — alguém gritou.

Minha irmã, calma, esquivou-se com uma manobra acrobática e contra-atacou, mirando o pescoço da atacante. A dançarina de azul bloqueou, e as duas espadas se entrelaçaram em um duelo real. A de vermelho aproveitou a brecha e saltou em direção ao Príncipe.

— Volte! — gritou minha irmã, lançando uma fita colorida que prendeu a perna da atacante, puxando-a de volta. O que antes era uma dança tornou-se uma luta de vida ou morte.

O Príncipe Regente, pálido, enxugava o suor da testa. A Quinta Princesa parecia pronta para atacar. O caos se instalou: "Assassinos! Protejam o Príncipe!"

Guardas cercaram o trio. A luta atingiu o ápice, com sons de aço e gritos de guerra. Eu concentrei meu "qi", pronto para intervir.

— Agora! — exclamou minha irmã, com um grito estridente.