Vigésima segunda seção: Tumulto na mansão real

Prendi a placa de identificação que o Príncipe Regente me entregara e prendi-a à cintura, começando a vagar livremente pelos caminhos da residência. O palácio do Príncipe Regente era de um luxo inimaginável; por toda parte viam-se ornamentos dourados e pinturas vívidas, beirais curvados que pareciam voar, pavilhões elegantes, jardins com rochedos artificiais, córregos de águas límpidas repletos de carpas douradas, relvados viçosos, salgueiros chorões e pássaros exóticos. Era, de fato, um cenário celestial, digno do verdadeiro centro de poder da nação.

Enquanto explorava os jardins, memorizava mentalmente as principais rotas e cruzamentos. O que mais me surpreendeu foi notar que cada ponto de interesse possuía funcionários dedicados à sua manutenção, e os pavilhões estavam sempre abastecidos com chás e petiscos, prontos para serem servidos a qualquer nobre que ali passasse.

A opulência da autoridade imperial neste período antigo era tamanha que só me restava contemplar tudo com admiração.

Enquanto caminhava sem rumo, uma voz feminina bradou de repente:
— Ei, de onde vem esse intruso? Guardas, capturem-no agora mesmo!

Assustado, virei-me e vi uma oficial vestida com armadura, a mão pousada sobre o punho da espada, olhando-me de cima com uma postura imponente. Ela estava acompanhada por vários guardas.

Imaginei que fossem os sentinelas da residência e que tudo não passava de um mal-entendido. Será que não tinham visto minha placa? Apressei-me a levantá-la bem alto:
— Senhores, sou um guarda pessoal convidado pelo próprio Príncipe Regente! Tenho aqui a placa concedida por Sua Alteza como prova. Não fiquem tão tensos, somos todos do mesmo lado!

Ao verem a placa, a atmosfera relaxou instantaneamente. Os soldados, que antes pareciam prontos para atacar, baixaram as armas. No entanto, a oficial à frente rugiu novamente:
— Mentira! Essa placa é falsa! Não se deixem levar pela lábia desse gatuno. Prendo-o!

Um dos guardas hesitou:
— Quinta Princesa, a placa parece ser autêntica...
— Besteira! — retrucou a oficial com fúria. — É claramente falsa! Prendam-no agora, ou temam por suas cabeças!

Fiquei ali, segurando a placa, percebendo que aquilo não era um simples erro, mas uma provocação deliberada. Talvez fosse um teste do próprio Príncipe Regente para avaliar minhas capacidades. Ao ouvirem a ameaça de morte, os guardas não hesitaram e avançaram como feras.

Senti uma pontada de preocupação. Pela forma como se moviam, eram especialistas em artes marciais de alto nível; não teriam conseguido aquele posto de outra forma. Embora fossem habilidosos, não eram páreo para mim. Eu poderia derrotá-los com facilidade, mas, como éramos colegas de profissão, causar ferimentos seria desnecessário e prejudicial para futuras colaborações.

Para evitar um confronto direto, utilizei a técnica de leveza que meu mestre me ensinara. Impulsionei o corpo, saltando dois metros de altura e, usando as paredes como apoio, disparei para o telhado.

Do solo, ouvi um grito agudo:
— É um ladrão acrobata! Peguem-no! Ofereço mil moedas de prata a quem o capturar!

Incentivados pela recompensa, os guardas começaram a usar suas próprias habilidades para me perseguir. Lá de cima, vi aquela cena caótica e não pude evitar soltar um longo suspiro de frustração.

— Você deve ser a Quinta Princesa, a revolucionária, não é? Já ouvi falar muito de você! — gritei. — Que tipo de peça é esta que está pregando? Pode me deixar em paz?

Como um dos guardas mais ágeis já se aproximava, não tive escolha a não ser fugir, saltando de um telhado para outro. Aqueles com melhor destreza me seguiam pelo alto, enquanto os outros bloqueavam os caminhos lá embaixo, gritando para que todos ouvissem:
— Ladrão! Peguem o ladrão!

O palácio entrou em ebulição. Criadas, eunucos e guardas corriam para todos os lados, lançando maldições e até pedras e tijolos em minha direção. Felizmente, como estavam interessados na recompensa, não usaram armas letais, o que tornou a situação um pouco menos crítica, embora a sensação de ser tratado como um criminoso fosse detestável.

Corri por todo o palácio, esquivando-me dos objetos lançados, até chegar às alas mais profundas. Minha colega, ouvindo o alvoroço, saiu para ver o que acontecia e ficou chocada ao me ver passar velozmente sobre os telhados. Decidi continuar o jogo, aproveitando para testar a eficiência da segurança da residência.

Usei todo o meu vigor, saltando de leste para oeste, do sul para o norte. Com meu controle de energia interna, o "Qi" circulava continuamente, permitindo-me manter aquele ritmo por horas. Observava lá de baixo o grupo de perseguidores; no início, todos corriam com energia, mas logo o cansaço começou a separar os mais aptos dos menos preparados. Pensei em continuar, fazendo-os exercitar-se um pouco mais.

Após algumas voltas, retornei ao pátio principal, onde o Príncipe Regente estava. Ele parecia extremamente irritado e vociferou:
— Chega! Que falta de decoro é esta? Parem todos! Insolentes!

Ri por dentro e saltei para o pátio, curvando-me diante dele.
— Peço desculpas, Príncipe Regente. Houve um mal-entendido. Rogo que acalme sua ira.

A oficial que me perseguira chegou logo atrás, furiosa:
— Sétimo Irmão, este sujeito é um gatuno! Ele me desrespeitou!

O Príncipe Regente respondeu:
— Já chega! Quinta, não lhe basta a vergonha de hoje? Mandem todos dispersarem. Minha residência é um local de importância nacional, não um picadeiro para perseguições! Vocês, que não treinam suas artes marciais com afinco e se mostram inúteis no momento crítico, retirem-se imediatamente!

Os guardas e criados, envergonhados, retiraram-se rapidamente. Zaitong, o Príncipe Regente, dirigiu-se a mim de forma mais amigável:
— Shan Feng, que técnica notável! Em menos de três anos, você aprendeu habilidades extraordinárias no Monte Taihang. O Mestre Tianji é verdadeiramente insondável.

— O senhor é muito gentil, Príncipe Regente — respondi. — Minhas habilidades não passam de truques de combate de rua, nada comparável à sua sabedoria em governar o país.

A Quinta Princesa bufou:
— Puxa-saco!

O Príncipe Regente riu:
— Quinta, sua falta de cortesia é notável hoje. Shan Feng tem razão. Que tal isto: Quinta, passe o posto de Comandante da Guarda da Residência para Shan Feng. Com seu talento, ele seria um ótimo sucessor.

A Quinta Princesa protestou, desesperada:
— De jeito nenhum! Por mais que ele seja habilidoso, é um estranho. Sua segurança é minha responsabilidade absoluta!

Lembrei-me então de quem ela era: uma das figuras mais radicais nas reformas do final da Dinastia Qing. Após a morte do imperador anterior, ela fora marginalizada pelos conservadores, só retornando ao poder com a ascensão de Zaitong. Embora o cargo de Comandante da Guarda parecesse simples, dada a posição de Zaitong, era, na prática, o posto militar mais influente da capital.

Percebendo a armadilha política, curvei-me prontamente:
— A Quinta Princesa está certa. Sou apenas um plebeu e não tenho méritos para tal cargo. Rogo a Sua Alteza que retire sua proposta.

A Quinta Princesa suspirou, aliviada:
— Ao menos você tem bom senso!

Zaitong refletiu por um momento:
— Muito bem. Por hoje, encerramos. Shan Feng, você teve um dia exaustivo, vá descansar. Quanto ao seu posto, pensarei no assunto mais tarde.

Fiz uma reverência e retirei-me.