Seção Vinte: Ganhar o Soldado

Eu e Wang Yu respondemos com um aceno e, juntos, atrelamos uma carruagem no estábulo da família Cao, começando a transportar o ouro e a prata para dentro dela. O mais pesado eram três lingotes de prata do tamanho da metade de um homem. Eram peças fundidas a partir de moedas, verdadeiros tesouros de proteção doméstica. Com muito esforço, consegui carregá-los para a carruagem.

O tio mestre Tianbao já havia ateado fogo ao pátio principal. Enquanto espalhava as chamas, ele murmurava algo, como se recitasse um feitiço misterioso, mas não prestei muita atenção. O incêndio logo tomou grandes proporções. Água e fogo não têm piedade; o importante era fugir o quanto antes.

O corpo da velha senhora, que eu havia retirado do bunker, foi lançado pelo terceiro tio mestre ao fogo, junto com Cao Zhengfeng.

Percebendo minha dúvida, o terceiro tio mestre respondeu: "Essa mulher sofreu demais nas mãos de Cao Zhengfeng e, na próxima vida, certamente se tornará um espírito maligno. Coloquei os dois no mesmo túmulo para que sejam um casal no submundo, dando a ela uma chance de se vingar pessoalmente. Hehe, que eles continuem a lutar um contra o outro pela eternidade!"

Fiquei boquiaberto: "Terceiro tio mestre, o senhor é bastante supersticioso!"

Ele deu um sorriso enigmático: "Se é superstição ou não, você saberá no futuro."

Levei um susto: "Não me assuste, tio! Sou medroso e tenho pavor de fantasmas vingativos!"

O terceiro tio mestre riu com desdém: "Shanfeng, você é mesmo um covarde. Fique tranquilo, mesmo que ela se torne um espírito vingativo, não virá atrás de você. Pelo contrário, ela vai querer lhe retribuir o favor, afinal, você acabou de salvá-la."

Refleti por um momento e achei que ele tinha razão. Mas não quis prolongar a conversa e tratei logo de empacotar o restante das riquezas para sair daquele lugar maldito.

Após muito trabalho, nós três partimos com a carruagem carregada de ouro e prata, deixando para trás a residência dos Cao em chamas. Ao passar pelas ruas largas, vi vizinhos observando e outros tentando combater o fogo. Ocasionalmente, via pessoas delirando e gritando nas ruas, e até mulheres, mal vestidas, atacando as viúvas e órfãos da família Cao, saqueando suas roupas e bens.

Senti um aperto no coração e quis intervir, mas o terceiro tio mestre me impediu. "O mal que Cao Zhengfeng cometeu recai também sobre seus familiares, que não são inocentes. Olho por olho, dente por dente; esse é o direito delas. Nós, da seita Taihang, seguimos o Caminho do Céu. Não podemos ser moles nem bonzinhos demais, ou isso trará infinitas calamidades. Sobrinho, você ainda tem um coração muito bondoso!"

Fiquei em silêncio. Acabei de decepar várias cabeças de capangas, que rolaram pelo chão, e vocês ainda dizem que sou bondoso? Meu mestre dizia o mesmo. Será que sou bondoso demais?

1911 foi o terceiro ano desde que atravessei para o final da dinastia Qing. Estava com meu mestre na montanha há dois anos. Nesse tempo, além de treinar artes marciais, descíamos a montanha para combater bandidos e, ocasionalmente, praticar a justiça, enfrentando tiranos locais.

Em nossa região de Taihang e seus arredores, não permitíamos a presença de bandidos — exceto nós mesmos. Também não tolerávamos que tiranos locais causassem desordem ou prejudicassem o povo. Contra esses tiranos, nunca fomos misericordiosos.

Nesses dois anos, eu mesmo exterminei mais de vinte grupos de bandidos. Meus tios e irmãos de seita eliminaram mais de cem. Tornei-me um chefe de bandidos famoso; diziam que eu era um "bom homem", um bom bandido das montanhas, e o povo me deu um apelido honroso: "Tigre de Rosto Pálido da Arma Dourada".

O tigre é a fera mais poderosa da montanha Taihang, depois do urso. Não entendi bem se o apelido era um elogio ou um insulto. Dizem que foi porque meu rosto é claro e porque uso uma pistola Browning banhada a ouro. Portanto, suponho que não seja um xingamento.

Essa Browning dourada tem um poder de fogo excelente e minha pontaria é precisa, o que combina comigo. Liderando meus homens em mais de vinte operações, nunca falhei. Meus soldados são disciplinados, rápidos e formidáveis. Com o tempo, meu nome ecoou por toda a montanha.

Desde que abandonei a vida acadêmica pelas artes marciais, perdi o contato com meus antigos colegas da Sociedade de Salvação Nacional. Não sei se Bai Tailang e os outros ainda resistem, nem se Yu Zhi conseguiu fugir, ou se os ideais da Sociedade foram alcançados. E o pequeno Hai, não sei se ele cresceu.

Descartei completamente minha identidade de intelectual e me tornei um chefe de bandidos respeitado. Embora a identidade seja outra, mantenho vivo o ideal de salvar a nação, usando minha força para proteger esta terra e garantir que o povo tenha um pouco de paz nestes tempos turbulentos.

Sei muito bem que o banditismo é apenas uma fachada. Segundo o plano do meu mestre, Li Tianji, em breve formaremos um "Novo Exército". Taihang deixará de ser um bando para se tornar uma verdadeira força armada popular.

Meu mestre está prestes a se tornar um senhor da guerra, e eu, o genro de um. Meu apelido, "Tigre de Rosto Pálido", provavelmente se tornará "General de Rosto Pálido".

Nesse dia, o mestre convocou todos no salão da fortaleza. A base, construída na encosta, abrigava duzentos soldados, e em um vale próximo havia um quartel para mil homens. Éramos a maior e única força armada civil da montanha Taihang.

Li Tianji sentou-se em sua cadeira de pele de tigre, com os seis tios e mais de dez irmãos ao redor.

"Ontem, Zaifeng enviou um telegrama de Pequim pedindo ajuda para sufocar uma rebelião", disse Li Tianji. "Ele prometeu um milhão de yuans de prata se intervirmos. O que acham?"

Todos começaram a discutir animadamente. Li Tianji chamou o terceiro tio: "Terceiro, diga-nos o que pensa."

"Irmão mais velho, Zaifeng está acabado. Duvido que ele tenha esse dinheiro. O país inteiro, do sul ao norte, já não o obedece. A dinastia Qing está prestes a ruir. Não há motivo para nos envolvermos agora."

"Segundo, e você?"

"O terceiro tem razão, a dinastia Qing está no fim. Mas não podemos ofendê-lo abertamente. Talvez devêssemos enviar apenas alguns homens para fingir apoio e, ao menor sinal de perigo, retirarmo-nos. O que acha?"

Li Tianji coçou a testa e perguntou: "Shanfeng, qual é a sua opinião?"

Nesses dois anos, ganhei respeito, e minha palavra tinha peso.

"Mestre, tios e irmãos, a dinastia Qing já morreu há muito tempo, desde a morte de Cixi. As províncias já seguem seus próprios caminhos. Zaifeng está desesperado. No futuro, os problemas da família imperial só aumentarão. A questão não é se devemos intervir, mas quanto podemos extrair dele."

Todos concordaram e o mestre pediu que eu continuasse.

"A dinastia está no fim, mas eles ainda possuem muitas riquezas. Nossos fundos estão apertados. Em vez de ajudar na repressão, podemos oferecer proteção pessoal para garantir a segurança dele e de sua família durante a instabilidade. Cobraríamos uma comissão altíssima. Assim, não ofendemos nem Zaifeng nem os senhores da guerra locais, e ainda garantimos um bom dinheiro. O que acha, mestre?"

"Excelente! Muito bem pensado!" O mestre aplaudiu, e os outros olharam para mim com admiração.

Li Tianji concordou. "O segundo, terceiro, quarto... o que acham?" Todos concordaram que era a melhor ideia.

"Está decidido. Terceiro, envie o telegrama e deixe claro: cobraremos cinquenta mil yuans de prata por mês, de preferência em ouro. Garantiremos a segurança dele e de sua família. Avisem no mundo das artes marciais que Zaifeng está sob nossa proteção; quem o atacar, estará desafiando a seita Taihang. Dispersar!"

O terceiro tio partiu. "Shanfeng, fique", disse o mestre.

Meu coração falhou uma batida. "Mestre, o que deseja? Não vai me mandar proteger Zaifeng, vai?"

Li Tianji sorriu. "A ideia foi sua, o trabalho é seu. Cinquenta mil por mês! Com um ano ou um ano e meio lá, ficaremos ricos e financiaremos o Novo Exército. Você resolveu um grande problema para mim."

"Mestre, minhas artes marciais ainda não estão perfeitas. Posso passar vergonha em Pequim!"

Eu não queria ir. Meu "eu" anterior havia morrido devido à perseguição de senhores da guerra da dinastia Qing; eu os odiava. Além disso, era o início do verão de 1911; eu sabia que a Revolta de Wuchang explodiria no outono. Pequim seria um barril de pólvora.

"Sua força é suficiente. Com sua habilidade atual, é mais que o bastante para proteger Zaifeng. Além disso, espalharei a notícia de que, a menos que as famílias Umong ou Zhongnan interfiram, ninguém no mundo poderá feri-lo."

"Mas mestre, eles me perseguiram tanto..."

"A dinastia Qing está morrendo, como gafanhotos no outono. O que fizeram contra você, você poderá retribuir dez ou cem vezes depois. Não deixe o ódio turvar sua visão sobre a necessidade de financiar nossa causa."

Parecia que ele já tinha decidido tudo. Tive que ceder.

"Tudo bem, mestre, irei. Aproveitarei para investigar a situação."

Eu nunca tinha ido ao centro de poder da velha China. Seria uma boa oportunidade para entender o panorama político.

Li Tianji bateu em meu ombro: "Isso. E leve sua irmã marcial."

"Minha irmã? Por que ela? É perigoso!"

"Ela não é menos habilidosa que você. Será uma ajuda e tanto. É bom que ela saia da montanha para ganhar experiência."

Tudo fazia sentido. "Certo, mestre. Vou me preparar e partir."