Capítulo 23: Passo a passo, com cautela

Ao ver que ele era tão compreensivo, Qiao Qingdai, sem se importar com o cabelo dele, que estava oleoso e grudado por não ser lavado há dias, deu-lhe uns tapinhas leves: "Começarei a trabalhar em alguns dias. Se vocês vierem me ajudar na época, darei doces como recompensa."

Qiao Qingdai agia com cautela, passo a passo, em uma sequência bem planejada. Se o temperamento daquelas crianças fosse impossível de moldar, ela simplesmente desistiria delas e escolheria outras para ajudá-la. Contudo, as crianças eram obedientes e capazes de reconhecer e corrigir seus erros, então ela não insistiu mais no assunto; afinal, aquilo fora apenas um teste. O resultado, até o momento, era satisfatório.

As crianças se aglomeraram ao redor dela: "Sério? A irmã Qingdai vai mesmo nos dar doces?!"

"É verdade, eu tenho muitos doces. Se vocês estiverem dispostos a me ajudar com o trabalho, darei doces em troca!"

"Eu posso! Eu sempre ajudo com as tarefas de casa!"

"Eu também! Eu ajudo muito em casa! Minha avó diz que sou muito ágil!"

As crianças começaram a se manifestar, com medo de que, se demorassem, Qiao Qingdai não as escolhesse.

Qiao Qingdai, calma e serena, disse em voz baixa: "Há o bastante para todos. Também gosto de vegetais silvestres e cogumelos da montanha, então há muito trabalho a ser feito."

Afinal, bastava estar ali e contemplar o verde infinito daquelas montanhas para saber a quantidade de ervas medicinais, cogumelos e vegetais frescos que elas escondiam. Além disso, pelo que vira no caminho, alguns daqueles vegetais também tinham propriedades medicinais. Seria uma boa ideia enviá-los à cidade para seus tios; na verdade, ela até temia que faltassem mãos para tanto trabalho.

"Mas, se vocês voltarem a fazer coisas erradas, não pedirei ajuda e não darei doces." Era preciso garantir que seguissem as orientações de segurança, caso contrário, seria perigoso.

As crianças prometeram prontamente: "Prometemos que não vamos mais intimidar as outras crianças e pediremos desculpas!"

A Vovó Qiao, ao ver com que facilidade Qiao Qingdai controlava o grupo de crianças, sorriu tanto que as rugas em seu rosto pareciam capazes de prender um mosquito: "Chega, chega! Cada um para sua casa e para perto de suas mães! A irmã Qingdai de vocês passou o dia inteiro na estrada e ainda nem pôde respirar direito!"

Tiedan, com o doce coberto de açúcar na boca, saboreando aquele gosto adocicado, disse com os olhos brilhando: "Prima! Eu levo você até em casa."

Qiao Qingdai não recusou: "Então, incomodarei você, Tiedan." Enquanto caminhava, ela limpava as mãos com um lenço; felizmente, ela havia comprado um pacote deles na cooperativa de abastecimento no caminho.

Qiao Qingdai nunca imaginou que a primeira coisa que faria ao chegar no campo não seria trabalhar ou conhecer o local, mas sim dar uma lição em um grupo de crianças. Felizmente, o resultado foi promissor; sua futura mão de obra infantil já estava garantida.

Ela caminhou alegremente atrás da Vovó Qiao em direção ao pátio. Passaram por duas casas que pareciam vazias, com ervas daninhas quase da altura dela. As telhas estavam em ruínas, o que deixou Qiao Qingdai intrigada.

Tiedan, ao notar, explicou: "Ali moravam o senhor Zhang mais velho e o irmão dele, mas se mudaram! Agora a casa pertence à nossa brigada." Embora o mato estivesse alto na frente, as crianças costumavam entrar pelos fundos para brincar de esconde-esconde.

Qiao Qingdai assentiu e observou novamente as casas em ruínas. Embora não pudesse ver o interior, o quintal parecia bem espaçoso. As duas residências eram próximas, separadas apenas por um galpão que provavelmente servia para guardar lenha.

Mais alguns passos e, ao lado daquelas casas, ficava a residência da família Qiao. Embora não fosse hora de trabalho, poucas pessoas estavam em casa. Ao notar a dúvida de Qiao Qingdai, a Vovó Qiao temeu que ela interpretasse mal: "Eles sabiam que você voltaria hoje, então provavelmente ainda estão na montanha buscando algo para reforçar o jantar! Não é que não gostem de você."

Ao ouvirem a voz da Vovó Qiao, as duas noras saíram: "Mãe! A senhora voltou!"

"Mãe, esta é a Qingdai? Que rostinho delicado! É a cara do pai dela!"

Qiao Li viu as duas noras e, segurando a mão de Qiao Qingdai, apresentou-as: "Esta é sua tia mais velha, e aquela é sua segunda tia."

"Tia mais velha, segunda tia." Qiao Qingdai ignorou os pensamentos que passavam pela cabeça delas e as cumprimentou.

As duas noras de Qiao sorriram e responderam prontamente; se demonstrassem qualquer descontentamento, a sogra certamente as repreenderia severamente. A Vovó Qiao levou Qiao Qingdai para um quarto.

A casa tinha cinco cômodos no total. A avó ocupava um, os casais Qiao Ping e Qiao An ocupavam um cada, e os dois restantes eram destinados aos seis netos. Ao pensar nisso, a Vovó Qiao fez uma careta. Suas noras pareciam competir para ver quem gerava mais filhos; deram-lhe seis netos seguidos antes de pararem. Embora dois deles tivessem se alistado no exército, quatro ainda moravam ali. Agora que Qingdai chegara, os quatro teriam que se apertar no mesmo quarto. Ela gostaria que Qingdai ficasse com ela, mas temia que a neta se incomodasse com o cheiro de idosa.

Qiao Qingdai observou o ambiente, começando a entender a situação, e estava prestes a dizer algo quando Qiao Ping entrou com a mochila dela, com uma expressão ligeiramente contrariada. No entanto, ao vê-la, o semblante suavizou-se em um sorriso: "Qingdai, menina, vou colocar sua mochila no quarto."

Dizendo isso, ele entrou em um dos cômodos. Qiao Qingdai olhou ao redor; os móveis e o armário eram novos e tudo estava impecável, o que a deixou satisfeita. Ficava claro que a família havia se esforçado para preparar aquele espaço. As cortinas da janela eram de gaze branca, um luxo incomum na zona rural, onde o papel costumava ser a única cobertura.

Wang Xiang e Qiu Xiaotong, que antes estavam descontentes por