Capítulo 21: Derrota

Qiao Qingdai caminhava lentamente acompanhando a avó.

A avó resmungava enquanto andavam: "Se eu soubesse que vocês voltariam a essa hora, deveria ter trazido um guarda-chuva."

A família ainda possuía um guarda-chuva de papel oleado que, embora velho e remendado, servia para proteger do sol. Ao ver Qiao Qingdai caminhando logo atrás, apesar da palidez no rosto, ela não parecia prestes a desmaiar, o que tranquilizou a Sra. Qiao Liu.

Qiao Qingdai sentiu o sol de abril, que se punha a oeste, aquecendo-lhe a pele: "Vovó, não estou com calor. Tomar sol faz bem à saúde."

Enquanto avó e neta se apoiavam, ao virarem a esquina, foram surpreendidas por uma criança suja que esbarrou nelas. A avó Qiao, acostumada a trabalhar duro, mantinha-se robusta mesmo aos sessenta anos, e o impacto não a abalou. Já a criança, com o contragolpe, caiu no chão, enquanto um grupo de outras crianças a seguia gritando: "Abaixo o filhote de bandido! Que morra logo!"

Ao verem a avó Qiao com o semblante furioso, as crianças calaram-se imediatamente. Olharam umas para as outras e abriram caminho para uma criança menor, que chegava atrasada segurando um galho de madeira. O menino, de uns seis ou sete anos, limpava o suor dos olhos enquanto gritava: "Abaixo o filhote de bandido, abaixo o filhote de bandido..."

A Sra. Qiao Liu jamais imaginou que, entre aquele grupo, estivesse o próprio neto da família Qiao. Ao ver a criança de apenas quatro anos, coberta de lama, com o rosto marcado por lágrimas e restos de folhas na cabeça, percebeu que aquele grupo de crianças cruéis não poupava ninguém.

Dominada pela raiva, a avó Qiao gritou: "Tiedan! Venha aqui!"

Qiao Qingdai, prevendo a explosão da avó ao notar sua respiração ofegante e o olhar fixo no último menino, tapou os ouvidos a tempo. Como esperado, o grito veio em seguida. Preparada, Qiao Qingdai não se assustou e abaixou-se para ajudar a criança caída.

A menina estava imunda, com uma trança cheia de folhas e o corpo coberto de barro. Qiao Qingdai pensou que, se as chamavam de "filhotes de bandidos", talvez fossem parentes de alguém cujos bens foram confiscados durante os movimentos políticos. No entanto, se ainda viviam na aldeia e eram conhecidos por todos, deviam ser descendentes dos antigos latifundiários da Brigada Qingshan.

É provável que os adultos já tivessem partido, deixando apenas as crianças à mercê da crueldade alheia. Qiao Qingdai sentiu piedade ao ver a menina tão magra, com o rosto onde se destacavam apenas os ossos e um par de olhos grandes e escuros.

Qiao Qingdai não se considerava uma pessoa bondosa, mas sempre sentia um carinho especial por crianças. Tirou um lenço limpo do bolso, limpou a poeira do rosto da menina e retirou as folhas secas dos seus cabelos, ajeitando suas roupas.

Enquanto isso, a avó Qiao torcia a orelha de Tiedan: "Quantas vezes eu disse para não maltratar as crianças!"

Tiedan, ainda desafiador, retrucou: "Ela é uma bandidinha! Uma semente ruim!"

A avó Qiao, sempre afiada, respondeu: "Semente ruim? Onde ela é ruim? Ela roubou seus ovos? Roubou seu doce? Ou te bateu?"

Sem resposta, Tiedan baixou a cabeça, envergonhado. A avó deu um puxão mais forte na orelha dele, fazendo-o gritar de dor. "Fale logo! E vocês, não pensem em fugir!" Ela encarou o grupo de crianças que tentava escapar sorrateiramente.

As crianças suspiraram e foram para junto da parede. Conheciam o temperamento da avó Qiao; se fugissem, seus pais certamente usariam varas para lhes dar uma lição.

"Digam vocês também, ela roubou alguma coisa? Bateu em alguém?" A avó Qiao, com o semblante fechado, questionou o grupo. Ela sabia que, antigamente, aquele latifundiário sustentava as aldeias vizinhas e, em tempos de crise, abria seus celeiros para evitar que os ancestrais deles morressem de fome. Embora os tempos tivessem mudado e a família fosse estigmatizada, os mais velhos da brigada ainda guardavam gratidão.

"Digam!", insistiu a Sra. Qiao Liu.

Tiedan, pressionado, murmurou: "...Não."

Qiao Qingdai levou a menina para a sombra, desfez suas tranças embaraçadas, limpou o cabelo seco com o lenço e começou a trançá-lo novamente. A menina, ao perceber que Qiao Qingdai não a tratava com desprezo, parou de tentar fugir e apenas a observava com seus grandes olhos.

Após verificar que ela não tinha ferimentos, Qiao Qingdai perguntou: "Dói em algum lugar?" A menina apenas balançou a cabeça.

Sabendo que a avó se importava com aquela criança, Qiao Qingdai tirou do bolso alguns doces de leite e balas duras, colocando-os no bolso da menina. "Eu peço desculpas pelo Tiedan. Ele não vai mais te incomodar, pode perdoá-lo?"

A menina olhou para Tiedan, que continuava encolhido sob a bronca da avó, e assentiu. Qiao Qingdai soltou sua mão: "Vá para casa agora."

A avó Qiao ainda repreendia as outras crianças, perguntando se tinham aprendido a lição. Ao ver que concordavam, ela estava prestes a deixá-los ir, mas Qiao Qingdai, notando a falta de sinceridade nos olhos deles, interrompeu: "Vovó, deixe comigo."