Capítulo Noventa e Sete: O Jovem Elegante

As embarcações de vários andares despedaçaram-se, e de seu interior surgiram arcos de luz divina, que saltaram pelos ares e fugiram rapidamente.

— Jovem mestre, sigam em frente! Deixem que eu detenha essa criatura monstruosa!

Um dos arcos de luz pairou no alto e, num lampejo, converteu-se num homem corpulento, de estatura imponente. Seu rosto estava coberto de tatuagens, o crânio reluzia à luz e ostentava orelhas grandes, com um anel dourado pendendo do nariz.

O gigante trazia nos ombros um grande estandarte, que sacudiu com força. De súbito, a bandeira rompeu-se, e as palavras “Pagode Sagrado” saltaram de seu tecido rasgado. Um brilho negro e dourado, espesso como metal, condensou-se e tomou a forma de uma enorme montanha de ouro negro, erguendo-se como barreira adiante.

As palavras “Pagode Sagrado” materializaram-se no ar, transformando-se numa torre negra de sete andares, assentada sobre a montanha. Sua aura era sombria, e ao se fixar, conteve imediatamente as ondas: por dezenas de léguas, as águas acalmaram-se e o ímpeto da maré cessou.

De dentro da torre negra, ecoaram inumeráveis murmúrios de preces, e os numerosos crânios pendurados nas beiradas do pagode irradiaram luz negra em ondas. Apesar do cenário sinistro, uma aura sagrada e intensa permeava o ambiente.

— Ummm... Ummm... —

Os murmúrios indistintos, somados, assemelhavam-se a sinos retumbantes, reverberando como trovões ensurdecedores. As ondas de som e os lampejos divinos entrelaçavam-se, espalhando-se em círculos concêntricos cada vez mais amplos.

A colossal onda de mil braças atrás deles pareceu ser varrida por mãos invisíveis. No céu, restou apenas um enorme peixe vermelho de quase três mil metros de comprimento, flutuando ameaçadoramente.

A criatura lembrava uma carpa ornamentada, mas com a cabeça desproporcionalmente grande e o corpo pequeno. A bocarra escancarada exibia fileiras e mais fileiras de dentes afiados, capazes de gelar até o mais corajoso dos corações. Em ambos os lados do corpo, nadadeiras assemelhavam-se a asas vastas e translúcidas, que balançavam ao sabor do vento.

O gigante bradava, tendo destruído seu estandarte para liberar tamanho poder, sem saber até quando conseguiria sustentar tal façanha...

Os outros arcos de luz hesitaram por um instante, mas logo dispararam, fugindo dali.

Ao longe, Lian Yu seguia em sua embarcação de jade branco, o olhar tomado pelo pavor. Ao reconhecer o peixe colossal, virou o barco sem hesitar e partiu na direção oposta.

Aquela era a Peixe Guia do Mar Morto, uma das poucas criaturas do Mar Morto capazes de sobreviver longos períodos fora d’água. Em sua fase adulta, com um único bater de asas, podia percorrer milhares de quilômetros. Dotada de força descomunal e couraça impenetrável, era capaz de arrastar tsunamis consigo, ampliando ainda mais seu poder e imponência. Caçar através de vastidões do Mar Morto era para ela mero divertimento.

O mais importante: essa criatura possuía o infame apelido de Baliza do Mar Morto. Embora sua habilidade de rastreamento fosse inigualável, sua capacidade de caça era apenas mediana. Onde uma dessas surgia, não tardavam a aparecer outros monstros, atraídos pelo cheiro da presa, prontos a disputar o espólio.

Além disso, no Mar Morto, a energia espiritual era violenta; quem tentasse atravessá-lo e encontrasse uma Baliza quase sempre acabava envolvido em grandes encrencas.

Lian Yu, com olhar sombrio e amaldiçoando sua má sorte, impulsionou a embarcação de jade, que se transformou num raio de luz, voando na direção de Huliang.

Pouco depois, os fenômenos estranhos desapareceram atrás dele, mas algumas faixas de luz divina se aproximaram, alcançando-o em pleno voo.

— Caro amigo, poderia nos conceder uma carona? Assim que estivermos a salvo, seremos imensamente gratos — disse uma voz poderosa, clara como o soar de um sino, que perfurou o ar e chegou nítida aos ouvidos de Lian Yu, mesmo em pleno deslocamento.

Ele pretendia ignorar os estranhos e priorizar sua fuga, mas aquela voz lhe trouxe uma onda de nostalgia... Involuntariamente, recordou-se de Jiang Chuan. Nessa jornada para as Terras Desoladas, estava decidido a não olhar para trás, quem sabe nunca mais tornasse a vê-lo. O pensamento fez seus olhos ficarem levemente vermelhos e, por um momento de hesitação, a velocidade da embarcação diminuiu.

— Que seja, subam a bordo — suspirou Lian Yu. Um rasgo abriu-se na luz protetora da embarcação de jade.

As faixas de luz desviaram e pousaram sobre o convés.

À frente do grupo, havia um jovem de traços delicados e alongados, belo como uma mulher, a pele translúcida e luminosa, envolto num manto vermelho com franjas douradas. À primeira vista, parecia mesmo uma jovem de beleza cativante.

Atrás dele, seguia um velho de vestes taoistas, cabelos e barba brancos, de aparência imponente. Os outros dois eram ainda mais peculiares: um deles, de porte gigantesco e chifres na testa, exibia uma expressão feroz; o outro, de rosto peludo e boca de trovão, era coberto de pelos dourados dos pés à cabeça.

Lian Yu observou-os com crescente desconfiança. As aparências eram estranhas, as auras, instáveis e profundas. Exceto pelo jovem de feições graciosas, todos pareciam possuir força equivalente ou até superior à dele. Por um instante, arrependeu-se de ter deixado estranhos tão poderosos embarcarem tão facilmente.

— Agradecemos, amigo, por nos ajudar neste momento. Somos mercadores vindos de além-mar, atacados inesperadamente por uma fera e reduzidos à pobreza. Como agradecimento, permita-nos lhe oferecer este pequeno presente — disse o jovem, sem desviar o olhar do rosto aterrador de Lian Yu, mantendo-se polido e cordial. Tirou um pequeno frasco de jade e empurrou suavemente na direção dele.

Lian Yu pegou o frasco, e ao sentir seu conteúdo, estremeceu. Dentro havia uma água límpida, repleta de vitalidade, mas o mais precioso eram três gotas de um líquido avermelhado a flutuar ali, cada uma pulsando com vida. Apenas segurando o frasco, já sentia o corpo revigorado.

Sem abrir o frasco, Lian Yu fitou o jovem com ainda mais cautela. Mal se conheciam, e o outro já lhe oferecia algo de tão grande utilidade. Aquelas três gotas, embora não se comparassem à Água Etérea, após consumidas e refinadas, poderiam prolongar-lhe a vida por mais um século!

— Não se preocupe, amigo. Apenas reconheci sua condição, pois já vi casos semelhantes. Esta água é das nascentes do Rio dos Céus, que nutre oito mil léguas de vida, e as três gotas vermelhas são sangue vital de uma criatura aquática rara, suficiente para aliviar seus sintomas. Infelizmente, o pouco de Água Etérea que trazíamos foi destruído antes. Se ainda a tivéssemos, certamente lhe daria em agradecimento... — disse o jovem com sinceridade.

A suspeita de Lian Yu diminuiu, substituída por um sentimento de admiração. Seria mesmo o longínquo Deserto tão próspero quanto as lendas diziam? A Água Etérea não seria assim tão rara por lá? Se não a encontrasse em Asia, talvez tivesse mais sorte nas Terras Desoladas...

Mas, para isso, o melhor caminho parecia ser esse jovem cortês que agora tinha diante de si. Se já conseguira um pouco da substância, talvez pudesse conseguir mais.

Com esse pensamento, a atitude de Lian Yu mudou.

— Chamo-me Lian Yu. Agradeço por sua generosidade.

— Sou Yang Fan. Não precisa agradecer. É pouco o que ofereço. Quando retornar ao Deserto, buscarei a Água Etérea para lhe retribuir devidamente — respondeu Yang Fan, com uma expressão de leve culpa, mas sem dar margem para qualquer ressentimento.

— E quais são seus planos agora? Já tem onde se estabelecer? — perguntou Lian Yu, mais confiante.

— Na verdade, é a primeira vez que venho a Tongqu. Vim principalmente em busca de alguém. Obtive notícias de que um velho amigo da família pode ter descendentes em Huliang. Vim para encontrá-los e levá-los de volta ao Deserto, cumprindo assim o último desejo de meu antepassado.