Capítulo 49 — Um Grande Espetáculo

Jiang Kai chegou cedo ao salão para receber os convidados; ele jamais perderia uma oportunidade tão boa de se destacar. Li Qiqi separou as folhas de chá que colecionava, preparou quatro buchas e pediu a Guo Meili que as levasse.

Quando as vozes dos líderes lá fora diminuíram temporariamente, Jiang Kai fez um sinal da janela indicando que os pratos podiam ser servidos. Li Qiqi pediu a Fang Manyi que levasse alguns dos pratos principais já prontos para a mesa e começou a preparar aqueles que precisavam ser feitos na hora.

O marisco ao molho frio era um prato comum nas gerações futuras, e o preparo era simples, baseando-se essencialmente no molho. Naquela época, os frutos do mar eram capturados por pequenos barcos pesquiseiros e eram totalmente selvagens. Desta vez, ela utilizou uma grande variedade: ostras que estavam no ponto ideal de gordura e pareciam incrivelmente apetitosas, caracóis-do-mar e caracóis-de-óleo de sabores ricos e abundantes, camarões-bambu selvagens e camarões mantis recheados de ovas, pequenos polvos crocantes e macios, abalones tenros que desmanchavam na boca, grandes vieiras, siris, navalhas e alguns caracóis marinhos gigantes. Para dispor tudo isso, ela usou grandes travessas de metal normalmente reservadas para cozinhar arroz a vapor. A organização estava impecável e o visual era tão tentador que dava vontade de comer imediatamente.

Assim que a barriga de porco crocante foi posta à mesa, o banquete mergulhou em uma animada discussão.

— Ora, a culinária do chef aqui é realmente excelente, não fica devendo nada à de Pequim!

— Pois é, nunca tinha comido barriga de porco feita desse jeito.

— E este marisco com caldo! Uma porção tão grande... nossa, tem tanta variedade de frutos do mar aqui dentro que eu nunca nem tinha visto.

— Aqui é perto do mar, diferente de Pequim, onde não se consegue frutos do mar frescos. Desta vez nós realmente nos demos bem.

— Que carne é essa? Não consegui identificar.

— Parece carne de veado. Comi uma vez quando fui ao Nordeste.

— Essa iguaria é rara. E o mais importante, a carne de veado é super revigorante!

— Haha, parece que alguém está precisando de um tônico, hein?

— Vá plantar batatas! Se você não precisa, então não coma.

As mesas comiam felizes, e os pratos iam sendo servidos aos poucos. Por fim, veio o *Buddha Jumps Over the Wall* (Buda pula o muro). Li Qiqi o reservou propositalmente para o final porque seu aroma era intensamente marcante; se comessem aquilo primeiro, perderiam o apreço pelo sabor dos demais pratos.

O aroma rico do prato exalava pelo ar. Ao destampar a tigela, via-se uma cor dourada vibrante e um cheiro irresistível. O líder da delegação de Pequim, o diretor Jiang, ficou impressionado:

— Velho Guo, desta vez você realmente não poupou despesas.

— Eu juro que não sabia quais pratos seriam servidos. Só vim aqui uma vez antes; a chef é uma jovem muito talentosa, com uma mão excelente para a cozinha e sabores super inovadores. Sendo jovem, ela tem ideias criativas, e todo este banquete foi organizado exclusivamente por ela.

— Sério? Uma jovem? Realmente não se pode negar a idade, mas muitos dos pratos de hoje eu nunca tinha visto antes. É realmente formidável.

O aroma do *Buddha Jumps Over the Wall* era avassalador. Felizmente, as refeições anteriores já estavam quase no fim. Logo após servir o prato, Li Qiqi preparou mais dois acompanhamentos principais: o primeiro foi arroz frito com Ouriço-do-mar. Ouriços graúdos do tamanho de um punho foram limpos, fritos na frigideira com óleo até liberarem aroma, retirados e reservados. O arroz misturado com ovos foi despejado na panela para fritar, seguido por presunto cortado em cubos, temperos e os saborosos ouriços-do-mar. Tudo foi mexido uniformemente e finalizado com uma pitada de cebolinha verde para decorar. Servido à mesa, combinava perfeitamente com a sopa, intensificando ainda mais o sabor.

Por fim, o bolo crocante de cebolinha foi posto à mesa. A cozinha dos fundos finalmente encerrou o expediente. Todos estavam exaustos, mas extremamente felizes, pois as refeições deles próprios naquele dia também haviam se beneficiado enormemente da fartura.

Como havia ingredientes de sobra, Li Qiqi preparou um pouco a mais, o suficiente para que eles pudessem comer bem e ainda levar uma marmita para a família experimentar em casa. Embora morassem perto do mar, ninguém em uma vila de pescadores comia aquilo todos os dias, e se não fosse bem-feito, ficava com um gosto forte de peixe.

— Pequena Li, venha cá, venha aqui fora um instante. Os líderes querem conhecê-la e cumprimentá-la — disse Jiang Kai, entrando e acenando para chamá-la.

— Ah, certo, já vou indo.

Li Qiqi tirou o chapéu, o avental e os protetores de braço, ajeitando o cabelo. Era preciso estar apresentável para encontrar autoridades.

Ela saiu para o salão. Aquele grupo de líderes governamentais, que normalmente eram inacessíveis ou desconhecidos, já estava de barriga cheia, recostados nas cadeiras e saboreando o chá verde servido.

Ao verem Li Qiqi, todos se surpreenderam. Embora o secretário Guo tivesse mencionado que era uma jovem, ninguém esperava que fosse tanto.

— Olá, caros líderes. Esta é a chef principal de hoje, a camarada Li Qiqi. Não se deixem enganar pela pouca idade, a camarada Li seguiu rigorosamente as diretrizes do Partido e foi uma jovem intelectual enviada ao campo. Ela passou anos se aprimorando nas áreas rurais e só retornou este ano. O pai dela também é um veterano reformado e atua como chefe do departamento de segurança da siderúrgica da nossa cidade.

Percebendo o grande interesse dos líderes pela cozinheira responsável por aquela refeição esplêndida, Jiang Kai foi perspicaz o suficiente para trazê-la à frente e apresentá-la.

— É a pequena Li, não é? Quantos anos você tem? Parece tão jovem! — Guo Bingyi realmente não imaginava que a mente por trás de uma comida tão maravilhosa pertencesse a alguém tão jovem.

— Olá, líderes. Sou Li Qiqi, tenho vinte anos. Espero que o almoço de hoje tenha sido do agrado de todos — disse ela com um sorriso, sem demonstrar o nervosismo habitual diante de autoridades, mantendo uma postura natural e agradável.

— Foi excelente! Nunca pensei que alguém tão jovem pudesse ter um talento tão extraordinário. Vários dos pratos de hoje foram inéditos para nós. Foi você mesma quem os idealizou?

— Sim. Eu gosto muito de cozinhar e de criar maneiras saborosas de preparar os alimentos. O fato de os senhores terem gostado é o maior reconhecimento para o meu trabalho.

— Os jovens de hoje são aplicados e dedicados à pesquisa. Camarada Li, você é muito talentosa. Obrigado pela refeição de hoje, todos nós adoramos.

— É verdade, estava delicioso. A juventude de hoje é impressionante.

— Sem dúvida, o segredo é ter a mente aberta, criatividade e coragem para experimentar.

Todos no salão acenavam em concordância, sem poupar elogios.

Contente por ver seu trabalho reconhecido e elogiado, Li Qiqi curvou-se com um sorriso:

— Agradeço o reconhecimento e os elogios dos líderes. Continuarei me esforçando para ser alguém útil ao povo. Desejo aos senhores uma boa digestão e que aproveitem a estadia; não vou mais tomar o tempo de vocês.

— Muito bem, a camarada Li tem toda a razão. Todos nós devemos aspirar a ser úteis à sociedade, ao povo e ao país.

Missão cumprida, Li Qiqi retirou-se com elegância. O banquete encerrou-se com perfeição. Uma semana depois, espalhou-se a notícia de que seria criada uma fábrica de processamento de alimentos com foco em frutos do mar. Li Qiqi recebeu uma bonificação: uma quantia modesta de oitenta yuans e um tíquete para máquina de costura, como recompensa pelo banquete.

Ela aceitou o prêmio discretamente, sem alarde. Embora fosse uma ótima notícia, se o pessoal da cozinha soubesse — até mesmo alguém de bom coração como Guo Meili —, aquilo poderia gerar ressentimentos. Era melhor enriquecer em silêncio.

O projeto da fábrica de alimentos avançava a todo vapor. Perto do final do ano, Li Qiqi deparou-se com uma oportunidade inesperada: o secretário do comitê municipal tinha ficado extremamente impressionado com ela. Com a criação da nova fábrica, havia a necessidade de pessoal de P&D jovem, inovador e ousado. O secretário Guo pediu a Jiang Kai que sondasse a opinião dela para saber se teria interesse em trabalhar na fábrica como pesquisadora de desenvolvimento, cargo cujos salários e benefícios superavam os atuais.

Li Qiqi jamais imaginou que uma oportunidade tão grande cairia do céu e, por um instante, não soube o que responder.

— Diretor, preciso ir para casa conversar com meus pais. É um assunto muito importante, então não posso lhe dar uma resposta imediata.

Jiang Kai acendeu um cigarro e suspirou:

— Pequena Li, sinto que saí perdendo nessa história. Acabei de conseguir uma cozinheira tão talentosa e querida por todos, e nem demorou muito para que quisessem transferi-la. De verdade, eu não queria deixá-la ir!