Capítulo 18: Chegou o Ano Novo

Depois que todos terminaram de comer e arrumaram tudo, Li Qiqi começou a aula.

— Olhem, esta massa precisa de um toque habilidoso para ser sovada até ficar homogênea. Sovar um pouco mais deixa o pão com uma textura mais firme.

— Se vocês acharem que sovar o pão no vapor dá muito trabalho, podem cortar em pedaços quadrados que ficam bem gostosos também.

— Vou contar um segredo: a massa do baozi deve ser mais grossa na base para não rasgar durante o cozimento, e mais fina no topo para que a mordida não fique só com massa e sem recheio. Na hora de fechar o baozi, a mão esquerda deve puxar a massa enquanto a direita faz os pregueados com firmeza, e o fechamento deve ser bem apertado para que o recheio não escape e o baozi não fique com a “boca aberta”.

Durante toda a tarde, todos seguiram o passo a passo, sovando a massa, fazendo pães no vapor e recheando baozi. Exceto Chen Dongfang, que parecia não ter jeito para trabalhos manuais — seus baozi saíram tão feios que ele foi mandado para cuidar do fogo. Surpreendentemente, Li Yan aprendeu muito bem e seus baozi ficaram até mais delicados que os de Zhang Xiaohui.

À noite, com dois grandes panelões, prepararam cinco ou seis levas de pães e baozi. Também enviaram seis ou sete para Song Changan e Liu Lianghui, e para os jovens da frente da casa entregaram um pão e um baozi para cada um. Todos se deliciaram com o pão e os baozi recém-saídos do vapor, acompanhados da sopa de feijão vermelho e feijão verde feita por Li Qiqi, além dos pickles saborosos de rabanete em cubos, pepinos em conserva, e torresmo com vegetais salgados refogados — uma verdadeira festa de sabores que deixava a boca cheia de suculência.

— Li Qiqi, seu rabanete em conserva está maravilhoso. Depois me guarda um pouco para eu comer com mingau. Nem vou precisar cozinhar mais nada.

— Claro, ainda tem bastante. Li Yan, quer um pouco? — ela ofereceu.

— Quero! E pepino em conserva também — respondeu Li Yan sem cerimônia.

— Qiqi, me dá alguns ovos de pato salgados, aqueles que você fez e estão cheios de óleo. Já comi todos os que você deu antes — Zhang Xiaohui entrou na conversa, sem querer ficar atrás.

— Pode deixar, te dou.

— Obrigada! Minha mãe me mandou umas linguiças curadas da província de Sichuan. Depois te dou um pouco, são deliciosas.

— Eu tenho uns doces de Pequim que minha família me enviou. Depois divido com vocês — disse Chen Dongfang, mostrando que também não comia de graça.

— Eu tenho um cachecol de lã de carneiro que minha mãe me mandou, não uso. Posso trocar por comida — disse Li Yan, sorrindo.

— Pode ser, aceito tudo — Li Qiqi gostava dessa amizade recíproca, sem ninguém se aproveitar de ninguém. Ela gostava quando podiam dizer: “Eu gosto do que você faz, quero, mas não vou pegar de graça.”

Esse tipo de amizade era duradoura, porque ninguém queria se doar sem receber nada em troca. Naquele tempo, ter alguns amigos íntimos assim já era uma grande conquista para ela.

No dia seguinte, 29 de dezembro, Li Qiqi reuniu todos para sovar a massa, preparar os recheios e fazer várias bandejas de guiozas com recheios variados: carne de porco com cogumelos, carne de porco com camarão, verdura com cebolinha e carne de boi com cebolinha. Também fizeram uma bandeja de bolinhos de arroz doce, que colocaram do lado de fora, cobertos com neve limpa. Em pouco tempo, estavam congelados e podiam ser cozidos a qualquer hora.

No almoço, comeram guiozas com recheios fartos e ficaram satisfeitos. À tarde, Li Qiqi se ocupou em fritar bolinhos feitos com arroz, pão de vapor embebido, rabanete ralado e farinha. Para quem gostava da textura mais firme, podiam adicionar feijão verde triturado.

Depois de fritar os bolinhos, ela começou a fritar folhas de bananeira com uma massa parecida com a de guioza, mas com gergelim limpo na massa, que ficava crocante e perfumada. Era um lanche típico do norte da China; Li Qiqi, em sua vida passada, era uma autêntica nortenha.

À noite, comeram algo simples. No dia seguinte, bem cedo, todos acordaram, pegaram papéis vermelhos e pediram para Song Changan, que tinha uma caligrafia excelente, escrever os pares de versos tradicionais para o Ano Novo. Colaram as faixas, acenderam pequenos fogos de artifício e o clima festivo imediatamente tomou conta.

Ao som dos fogos, Li Qiqi retomou sua maratona de frituras, preparando doces chamados “perninhas de gafanhoto”, que são pedaços fritos parecidos com as pernas do gafanhoto. Também fritou bolinhos de açúcar e rolinhos de massa frita, completando os quitutes para o Ano Novo.

Para o jantar da véspera, os moradores do quintal combinaram de fazer juntos, cada um preparando dois pratos. Como Li Qiqi era a melhor cozinheira, todos concordaram que ela ficaria responsável pela cozinha, enquanto os demais forneciam os ingredientes.

No almoço, comeram algo leve e passaram a tarde jogando cartas e conversando. Às três da tarde, começaram a preparar o jantar festivo.

Os homens ficaram responsáveis por lavar e separar os vegetais, Zhang Xiaohui cortou as verduras, e Li Qiqi deu início à preparação do banquete.

Primeiro, tratou da barriga de porco que Chen Dongfang trouxe. Li Yan acendeu o fogo, aqueceram o óleo na panela, refogaram a barriga até soltar gordura. Retiraram o excesso de óleo, colocaram a carne de volta para caramelizar com açúcar mascavo, depois adicionaram cebolinha, gengibre, alho e especiarias para fritar e liberar aroma. Em seguida, acrescentaram água com cebolinha e gengibre para tirar o cheiro forte, sal e molho de soja para dar cor e sabor. Depois de temperar, Li Qiqi colocou o prato em uma panela de barro para cozinhar lentamente.

Quando a barriga de porco estava pronta, limparam a panela para preparar um prato típico local: ganso cozido em panela de ferro. Li Qiqi forneceu o ganso e utilizou a técnica da panela de barro da sua terra natal. Colocou batatas dentro da carne e grudou na borda da panela uma fileira de finas panquecas secas, que metade ficava mergulhada no caldo. Quando tudo estava cozido, o prato exalava um aroma irresistível.

Depois de pronto, levaram o ganso para a panela grande na casa de Zhang Xiaohui para manter aquecido, pois o frio fazia a comida esfriar rápido e perder sabor.

Na lareira da casa de Zhang Xiaohui, ainda cozinhavam um pato trazido por Liu Lianghui e Song Changan. Li Qiqi preparou uma sopa rústica com o pato velho.

O último prato principal foi peixe agridoce. Li Yan conseguiu um carpa grande, de quatro a cinco quilos.

Carpas têm muitas espinhas e não são muito saborosas, por isso Li Qiqi optou por fazer um prato mais elaborado, o peixe esquilo. Limpou o peixe, cortou a cabeça, raspou os ossos duas vezes, tomando cuidado para não cortar a cauda. Cortou a carne em fatias horizontais e verticais sem romper a pele. Marinou com sal, gengibre e cebolinha por um tempo. Depois, cobriu cada fenda da carne com amido de milho, sacudiu o excesso, segurou as duas pontas do peixe e colocou no óleo quente para dar forma, soltando em seguida. Também fritou a cabeça do peixe junto. Quando estava quase pronto, tirou do fogo, aumentou a temperatura e fritou novamente para deixar crocante. Como não tinha molho de tomate pronto, fez um molho agridoce com tomates frescos, que, embora não fosse o tradicional, ficou saboroso. Regou o molho por cima do peixe moldado, cobrindo cada pedaço com um molho espesso e apetitoso.

Como o peixe esfriava rápido e ficava menos saboroso, Li Qiqi lavou as verduras e rapidamente preparou ovos mexidos com cebolinha, repolho cozido com macarrão de feijão e cogumelos salteados. Na sua casa, ela cultivava algumas verduras em caixas de madeira, como cebolinha e brotos de alho, para ter ingredientes frescos sempre à mão. O último prato foi um refogado de cogumelos com verduras.

Ao todo, prepararam oito pratos — um número par e auspicioso, pois o oito é símbolo de sorte. Já passava das seis horas quando colocaram todas as comidas sobre duas mesas de madeira unidas. Li Qiqi trouxe duas garrafas de vinho Xifeng e um pote do suco de frutas que ela mesma havia espremido. O banquete de Ano Novo começou ao som dos fogos de artifício, uma celebração farta e alegre.