Capítulo Cento e Quatro: Salão de Treinamento!

A região de Youzhou situa-se na borda noroeste da Grande Montanha Ming, abrangendo vastas áreas de florestas e colinas, com baixa densidade populacional. A cidade de Jin Yan, capital do condado, é a mais imponente de Youzhou, um verdadeiro centro pulsante com mais de um milhão de habitantes e uma extensão territorial de cinquenta a sessenta mil milhas quadradas. Seu poder político, economia e desenvolvimento marcial superam em muito a cidade de Ming Shan. Além disso, é a base da temida tropa Tigre Rugente, onde jamais se ousou a incursão de bandidos ou saqueadores.

Mesmo os poderosos no auge do Reino Qi, embora respeitados, devem seguir as rigorosas normas da cidade. Estamos já nos meses próximos ao rigoroso inverno; embora ainda não tenha nevado, o frio é cortante. Sob os beirais das casas, longas e grossas estalactites de gelo, translúcidas e afiadas como lâminas, denunciam a severidade do inverno.

Nas movimentadas ruas do lado oeste, o burburinho dos transeuntes e o incessante pregão dos vendedores ambulantes criam uma atmosfera vibrante. “Não imaginei que isso me tomaria quase seis meses!” murmurou Gu Shaoshang enquanto caminhava, vestindo um traje marcial novo em folha. Os bandidos da Montanha Falcão Negro mostraram-se difíceis de erradicar, resistindo a várias expedições militares. Mesmo com a ajuda furiosa de Gu Shaoshang, foram necessários quase seis meses para eliminar a maioria deles.

“Não é de surpreender que os mestres do Reino Qi do último torneio não tenham conseguido exterminá-los — deve ter sido uma questão de desgaste”, refletiu Gu Shaoshang, balançando a cabeça. Ele jamais imaginara que esses bandidos haviam escavado uma rede complexa de túneis por toda a montanha. Por mais poderoso que fosse, não podia se dar ao luxo de um desgaste tão prolongado. Após eliminar a maior parte, incluindo os quatro líderes, ele se retirou, deixando apenas alguns poucos para trás, incapazes de se reerguer em curto prazo.

Devido a uma proibição vigente em Jin Yan, apenas soldados e oficiais da lei podem andar armados dentro da cidade. Por isso, Gu Shaoshang guardou sua espada Jǐngzhōngyuè em seu saco de armazenamento, mantendo apenas a energia da raiva adormecida em seu peito. “Não é de se estranhar que jovens heróis de todos os mundos gostem de exercer justiça, eliminando tiranos — os ganhos são verdadeiros fortunas!” Pensando nos despojos, mesmo um homem tão sereno quanto ele não pôde evitar esboçar um sorriso.

A Irmandade do Falcão Negro dominou a região de Youyan por muito tempo, acumulando riquezas consideráveis, apesar das várias campanhas militares para erradicá-los. Gu Shaoshang calculava que, se os recursos fossem usados com moderação, a família Gu inteira não conseguiria gastar nem um por cento em toda a vida.

Ele levava consigo apenas uma pequena fração do saque em seu saco, ocultando o restante em local sigiloso, mas essa pequena parte seria suficiente para sustentá-lo por bastante tempo. Durante esses seis meses, ele também coletou uma grande quantidade de manuais de artes marciais, memorizando-os completamente. Embora não fossem de nível elevado, esses manuais proporcionaram a ele um entendimento inicial das artes marciais do vasto Continente Cang Mang. Agora, tendo dissipado todas as dúvidas no Reino Lìmìng, estava pronto para subir para o próximo nível.

“Falta pouco mais de um mês para o dia de recrutamento da Academia Marcial de Jin Yan. É hora de me inscrever.” Guiando-se pela multidão, Gu Shaoshang atravessou lojas e casas de chá elegantemente decoradas, cruzou uma ponte de pedra sobre um canal e chegou a uma enorme praça pavimentada com pedras azuis. O espaço se estendia por mais de dez quilômetros, repleto de dezenas de grandes arenas de combate. Milhares de pessoas se dispersavam pelo local. Ao fundo, um enorme palácio com duas estátuas de pedra dos míticos guerreiros Xuanwu guardava a entrada.

Xuanwu, lendário rei das bestas divinas ancestrais, tornou-se ainda mais famoso ao ser despertado pelo Senhor da Cidade de Xuanlong, varrendo a terra e conquistando grande poder. Por isso, as famílias nobres, sectos e até mesmo a realeza têm especial apreço por essas esculturas. A Academia Marcial, a força mais poderosa de Dayan nos últimos anos, atrai milhares de aspirantes, e mesmo faltando um mês para o início, multidões já invadiam a cidade de Jin Yan.

“Não aceitam quem não tenha pelo menos nível cinco da Fundação. Muitos estão iniciando a troca de sangue, alguns quase completos!” Gu Shaoshang observava a multidão à distância, admirado. O critério para ingresso na sede principal da Academia Marcial é que os candidatos estejam abaixo dos vinte e cinco anos e possuam o nível Lìmìng. Nos filiais de outras províncias, os requisitos variam, e em Youzhou, por exemplo, o limite é de trinta anos para quem alcançou o nível cinco da Fundação.

Os recrutamentos em Youzhou ocorrem a cada três anos, atraindo uma multidão sem precedentes. Os milhares presentes eram jovens talentos locais, poucos em seus condados e distritos. Gu Shaoshang observou atentamente e não encontrou nenhum guerreiro no nível Lìmìng entre eles.

“Por que o secretário ainda não apareceu?” “Com esse tempo horrível, até quando teremos de esperar?” “Cale-se, não queremos incomodar os senhores da Academia.” “Que arrogância!” O sol de inverno lançava uma luz suave, enquanto o vento frio e cortante soprava impiedoso. Mesmo entre aqueles guerreiros de nível cinco ou superior, a impaciência crescia.

“Silêncio!” De repente, os portões se abriram com estrondo, e uma fileira de jovens vestindo mantos vermelhos com dragões dourados saiu em ordem. À frente, um homem de meia-idade, cabelos e barba grisalhos, rosto rosado, ergueu a voz com autoridade, abafando o ruído da praça e impondo um silêncio absoluto.

“Especialistas do Reino Qi!” Gu Shaoshang estreitou os olhos, reconhecendo aquela aura familiar, semelhante à que já havia visto em Gu Xuanzhen. Ainda que o poder de intimidação daquele homem fosse menor do que o do mestre Gu, sua autoridade era similar. Um desejo ardente de batalha surgiu em seu peito, porém ele conteve a empolgação, ciente de que ainda não tinha força para enfrentar um guerreiro do Reino Qi.

Ele estimava seu poder atual no ápice do Reino Lìmìng, ainda um pouco inferior ao nível do Reino Qi. Contudo, confiava que nenhum guerreiro do Reino Qi poderia matá-lo facilmente e que, ao subir para o próximo nível, sua força seria incomparável.

A razão de Gu Shaoshang ter retardado sua evolução era justamente para aguardar um ano e atravessar diversos mundos, utilizando essa experiência para um avanço mais perfeito no Reino Lìmìng.

“Eu sou Zheng Zhongchang, vice-presidente do ramo da Academia Marcial em Jin Yan, responsável pelo recrutamento dos novos membros! Vocês são jovens talentos que desejam ingressar na Academia. Quer saibam ou não, vou explicar a história e os requisitos da Academia. Quem ousar interromper será ensinado a respeitar a autoridade do Reino Qi!”

Zheng Zhongchang, de cabelos grisalhos, mantinha um olhar calmo, porém sua presença era imponente como uma montanha, o que fez a multidão silenciar completamente. Ele examinou com satisfação o público e prosseguiu:

“A Academia Marcial atua sob ordens do Grande Comandante, abrindo suas portas a cada três anos para recrutar novos membros. Os candidatos devem ter até trinta anos e estar no nível cinco da Fundação. Em cada rodada, apenas trezentos serão aceitos; os demais deverão aguardar a próxima oportunidade.”

O silêncio era absoluto, a aura do Reino Qi era intimidante, ninguém ousava perturbar o ambiente. Zheng Zhongchang continuou:

“O ramo de Youzhou da Academia Marcial foi fundado há vinte e quatro anos e este é o oitavo recrutamento. O Grande Comandante determina que os membros podem sair a qualquer momento, desde que cumpram feitos equivalentes aos recursos que receberam.”

Ele sorriu levemente e acrescentou:

“Aqui em Youzhou, a Academia detém três manuais divinos concedidos pelo Grande Comandante, além de inúmeros manuais do Reino Qi e do nível Lìmìng. Tudo isso pode ser conquistado por quem fizer as contribuições necessárias, e até manuais acima do nível divino podem ser alcançados!”

“Agora o secretário começará a registrar os candidatos. A seleção terá início em um mês e se estenderá por dois meses e meio.”