Capítulo 188: A Versão Séria, Zhao Zicheng

No Monte Yingjian, feras ajoelhavam-se perante Ji Hong, que permanecia no cume, em sinal de submissão.

Ji Hong levantou-se com dificuldade e, do topo da montanha, contemplou a multidão de monstros que cobria as encostas. Num raio de cinco quilómetros em torno do monte, o rugido das bestas era incessante. Ele virou-se lentamente, afastando-se em direção ao seu refúgio: uma caverna escavada no topo do rochedo.

Lá dentro, ofegante, a calma que exibira lá fora desapareceu. Com os olhos injetados de sangue, agachou-se num canto, encostado à parede, arrancando os próprios pelos em punhados. Em instantes, o seu corpo estava coberto de sangue e feridas abertas.

Sem que se percebesse, uma lágrima rolou pelo seu rosto. Ele ergueu a cabeça, fixando o olhar no teto de pedra, mergulhado num silêncio prolongado.

— Se sou humano ou monstro... — sussurrou, com uma voz fria que ecoou na caverna — ...só eu tenho o direito de decidir.

Passado algum tempo, vestiu um longo manto branco, mas a sua estrutura física de primata tornava o traje grotesco e deslocado. O Ji Hong refinado de outrora... esse nunca mais voltaria.

Ji Hong concentrou energia nas pontas dos dedos e, como se usasse um cinzel, esculpiu um fragmento da parede rochosa. Desbastou-o até ficar fino e, com traços precisos, começou a gravar na pedra.

O resultado final foi uma expressão de uma complexidade perturbadora. Era um misto de choro e riso, como um demónio saído das profundezas do abismo. Fez furos na placa de pedra, transformando-a numa máscara. Ao colocá-la, o seu rosto tornou-se desprovido de qualquer alegria ou tristeza.

Parado à entrada da caverna, observando o movimento das nuvens lá em baixo, Ji Hong permaneceu com as mãos nas costas. Uma brisa ligeira levantou a ponta do seu manto, revelando, por baixo do tecido, pelos de um amarelo pálido.

***

O torneio prosseguia. A intensidade da luta em palco, quase uma batalha de vida ou morte, impressionava a todos. Podia-se dizer que estavam a lutar por recursos para as suas academias, ou talvez, para provar o seu próprio valor. Especialmente os alunos da Academia Lingnian, que, confrontados com a avalanche de críticas nas redes sociais, lutavam com uma ferocidade comparável à da Academia Lingwu. Cada golpe era dado com uma brutalidade sanguinária.

Queriam apenas provar ao mundo que a Academia Lingnian era digna de ser uma das três grandes instituições da humanidade. Queriam honrar o sacrifício daqueles que derramavam o seu sangue nas quatro grandes fronteiras do povo.

Contudo, quando Wu Qianqiu subiu ao palco, as vaias foram imediatas. Mesmo tendo derrotado o seu oponente de forma simples e decisiva, a perceção que tinham dele continuava a ser a de alguém que "apenas vence pela força bruta" ou que "não tem técnica nenhuma". Mas, ao contrário da última vez, Wu Qianqiu estava mais silencioso e parecia ter aprendido a aceitar a situação. Desceu do palco e retirou-se sem dizer uma palavra.

— Vamos ver quem são os próximos competidores! — anunciou o apresentador. — Estão ansiosos? Deixem-me ver... temos Wang Yu, da Academia Lingwu, e... — O apresentador hesitou por um breve momento ao ler a lista, mas, com o seu profissionalismo habitual, retomou o sorriso — ...Zhao Zicheng, da Academia Mo!

Assim que o nome foi anunciado, o estádio encheu-se de vaias. Em apenas dois dias, a reputação de Zhao Zicheng tinha-se deteriorado drasticamente devido a notícias mal-intencionadas.

"Um aleijado, por que passou de fase? Sinto cheiro de corrupção."
"É razoável permitir uma cadeira de rodas no campo de batalha?"
"É este o privilégio da Academia Mo?"

Artigos focados em Zhao Zicheng tentavam constantemente arrastar o nome da Academia Mo e do Pavilhão Mo para a lama. O escárnio contra ele era óbvio. Muitos sabiam que se tratava apenas de uma manobra de difamação, mas, ainda assim, a semente da dúvida estava plantada. Mesmo os mais sensatos, expostos àqueles conceitos repetidamente, começavam a ser influenciados. Por isso, quando o nome de Zhao Zicheng foi mencionado, houve um breve silêncio no recinto.

Wang Yu, da Academia Lingwu, subiu ao palco em silêncio, aguardando a habitual cadeira de rodas. Contudo, logo os seus olhos se abriram com espanto.

Dos bastidores, uma figura surgiu, apoiada apenas numa muleta. Não havia cadeira de rodas. A expressão de Zhao Zicheng era estranhamente calma e séria; o seu ritmo era lento, mas os seus passos eram firmes. De certa forma, a maneira como ele se movia, arrastando o gesso, poderia parecer ridícula, mas, naquele momento, ninguém conseguia rir.

Xu Yuanqing, na bancada dos jurados, levantou-se e ficou imóvel, observando Zhao Zicheng.

— A melhor forma de derrotar boatos e calúnias é responder com força bruta! — gritou Xu Yuanqing, com uma voz que ressoou por todo o estádio, atraindo todos os olhares. — Batam-lhes na cara! Mostrem que qualquer estudante da Academia Mo é um génio inigualável da humanidade! Zhao Zicheng! Lute!

Zhao Zicheng, já na borda do palco, lançou um olhar de desamparo para Xu Yuanqing e suspirou levemente:
— Professor, isso é tão brega... Logo agora que eu estava a tentar ser sério.

Sussurrando para si mesmo, Zhao Zicheng subiu os degraus e parou, apoiado na muleta, olhando calmamente para Wang Yu.

— Academia Lingwu, caloiro Wang Yu. Despertei pela terceira vez ontem. Por favor, ensine-me.

Wang Yu, que possuía o físico robusto típico da Academia Lingwu, tinha inicialmente desdenhado de Zhao Zicheng, mas ao vê-lo daquela forma, a sua postura tornou-se solene. Ele falava com seriedade, revelando até a informação crucial de que tinha alcançado a terceira etapa do despertar. Sabia que a luta já era injusta; o mínimo que podia fazer era tentar equilibrar o combate.

Zhao Zicheng assentiu levemente, sem dizer palavra, e voltou o olhar para a bancada dos jurados.

— Comecem. — disse Xu Yuanqing, mantendo-se de pé, sereno.

Assim que a voz de Xu Yuanqing ecoou, as pupilas de Wang Yu avermelharam-se. A silhueta de um touro selvagem surgiu ao seu lado, bufando de forma inquieta, e, em sincronia com Wang Yu, avançou para o ataque. A meio caminho, um cristal incrustado no chifre esquerdo do touro iluminou-se.

No instante seguinte, Wang Yu aumentou a velocidade, investindo contra Zhao Zicheng com um ímpeto imparável, cortando o ar com um assobio.

Zhao Zicheng esperou com calma, apertando a mão na muleta. No momento exato em que Wang Yu estava prestes a atingi-lo, sem qualquer possibilidade de parar ou desviar, um saco de areia surgiu, como se por milagre, entre os dois. Ao mesmo tempo, o terceiro cristal de Wang Yu brilhou.