Capítulo 5: A peste volta a se agitar

Depois de deixarem a capital e seguirem rumo ao norte por mais de trezentos quilômetros, após vinte dias de exílio, enfim chegaram a uma grande cidade administrativa: Jiuzhou.

Segundo as informações que Song Ning havia obtido, a comitiva faria ali uma parada para reabastecimento.

Ela também pedira ao guarda encarregado das compras que adquirisse para sua família algumas roupas mais grossas, afinal, quanto mais ao norte se ia, maior era a diferença de temperatura entre o dia e a noite.

Mas o homem não voltou nem deu notícias durante três dias seguidos, e a caravana tampouco retomou a jornada. Song Ning então percebeu que algo estava errado.

Afinal, numa comitiva de degredados, ainda que não se exigisse marcha forçada dia e noite, também não havia espaço para a menor demora.

Quando outro guarda veio distribuir água e alimento, Song Ning perguntou sem rodeios:

“Senhor oficial, por que continuamos parados aqui?”

“Ah, Jiuzhou foi atingida por uma peste de ratos! Agora, na cidade, mal sobrevivem quatro em cada dez; a maioria foi mordida por ratos e morreu ainda na mesma noite.”

“O próprio governador de Jiuzhou já pensa em enviar um memorial pedindo exoneração. Essa peste é mesmo assustadora.”

Peste de ratos?!

O coração de Song Ning se apertou, e ela perdeu a vontade de trocar conversa fiada.

Naquela era de carência de médicos e remédios, uma praga assim tinha altíssima taxa de mortalidade.

Ela ainda se lembrava de que, nos tempos antigos, a maneira mais comum de lidar com epidemias desse tipo era simplesmente deixar correr, esperar que toda a cidade morresse, e só então a peste deixaria de se espalhar.

Não era de espantar que até o governador cogitasse abandonar a cidade e fugir.

Com o semblante grave, Song Ning perguntou:

“Então, quando os encarregados das compras voltarem, partiremos imediatamente? Ou há outra ordem?”

“Isso eu não sei. Melhor perguntar aos superiores.” O guarda balançou a cabeça e seguiu distribuindo comida e água aos demais.

Song Ning levou os mantimentos de volta para perto de Song Yanduan e dos outros dois, sem contar nada a eles, para não os inquietar à toa.

Mas o local de repouso era perto demais de Jiuzhou; água e comida corriam grande risco de contaminação.

Era preciso partir o quanto antes!

No entanto, passou-se um dia inteiro sem que qualquer notícia chegasse. Os demais, naturalmente, ficaram contentes por ganhar mais um dia de descanso, mas Song Ning percebeu de imediato que havia algo errado, porque Wen Hanzhou havia desaparecido.

Ela pretendia procurá-lo discretamente e apressá-lo a retomar a marcha, mas não encontrou a menor sombra dele por todo o acampamento.

Não teria ele entrado em Jiuzhou e acabado infectado pela peste?

Ao pensar nessa possibilidade, o coração de Song Ning deu um pulo, e ela simplesmente interceptou He Fengmian, que estava de guarda no acampamento.

Foi direta ao ponto:

“O príncipe, onde está?”

“Como você soube que o príncipe não está aqui?” He Fengmian a encarou, surpreso. Até aquele momento, ele ainda não descobrira de onde vinham as habilidades marciais de Song Ning.

Vendo a expressão dele, Song Ning lembrou-se de repente das palavras do guarda das compras; num instante, uma suspeita surgiu em sua mente.

“O príncipe foi para a cidade de Jiuzhou?!”

Essa questão, de fato, não poderia ficar oculta por muito tempo; qualquer pessoa perspicaz descobriria a verdade com um simples palpite.

He Fengmian respondeu de modo ambíguo:

“Sim. Isso não é da sua conta.”

Song Ning não podia acreditar:

“Ele enlouqueceu? Até o governador da cidade a abandonou, então de que adiantaria ele, um príncipe quase relegado à margem, ir até lá?!”

He Fengmian suspirou, impotente:

“Se o príncipe tivesse dado ouvidos aos meus conselhos, acha que ele teria chegado a este estado?”

Song Ning se calou. Depois do fim do mundo, há muito perdera a disposição para se meter nos assuntos alheios; quanto a se preocupar com a pátria e o povo, isso sequer entrava em suas cogitações.

Mas, diante de Wen Hanzhou, que se arriscava sozinho, ela não conseguia lançar palavras de desprezo.

Neste mundo sempre havia pessoas de caráter elevado, como esse príncipe Ling e como Song Yanduan.

Passaram-se mais três dias. Wen Hanzhou não voltou, e a notícia da peste de ratos em Jiuzhou já não podia mais ser abafada; espalhou-se entre os exilados, e o pavor e a inquietação arderam como fogo em campo seco.

Alguns familiares dos condenados começaram a se agitar. Embora o exílio em terras frias já fosse duro e muitas vezes só um entre dez sobreviveria, uma vez que a peste se instalasse, ainda que fosse apenas uma migalha dela, não haveria salvação!

Até mesmo os guardas que escoltavam os criminosos sob as ordens de Wen Hanzhou começaram a nutrir outros pensamentos.

Mas tudo foi contido pelos métodos duros e decisivos de He Fengmian.

Ao saber disso, Song Yanduan assentiu com aprovação:

“Ter o príncipe Ling no reino é, de fato, uma bênção para a corte.”

Depois disso, procurou He Fengmian, que estava à frente da comitiva:

“Embora eu seja incapaz, conheço um pouco de medicina e desejo entrar na cidade com o príncipe Ling para combater a epidemia.”

Song Ning ficou momentaneamente sem palavras; havia esquecido que seu pai também era um homem íntegro e leal, e que, mesmo depois de injustiçado, ainda se preocupava com o povo.

Quando Liu Shi soube, não só não o impediu como insistiu em ir junto.

Song Ning não teve escolha senão acompanhá-los; com ela por perto, ao menos não deixaria que o casal sofresse qualquer desgraça.

Felizmente, sob a direção oportuna de Wen Hanzhou, a cidade de Jiuzhou não mergulhou em tumultos populares, e até os doentes leves e graves já haviam sido separados para tratamento.

O pai de Song entrou diretamente na área atingida pela peste, atendendo os enfermos e prescrevendo remédios.

Liu Shi foi designada para cuidar dos pacientes com sintomas leves.

Song Ning ficou encarregada de preparar e ferver os remédios, o que lhe deu a oportunidade perfeita para usar as ervas de melhor qualidade que guardava em seu espaço.

Depois de um dia inteiro de trabalho, Song Ning teve algo a tratar com Wen Hanzhou, e Song Yanduan e os demais foram conduzidos de volta ao local de repouso.

Nesse meio-tempo, a comitiva dos exilados também fora autorizada a entrar na cidade para realizar tarefas dentro de suas possibilidades.

Para isso, foi-lhes oferecida hospedagem em uma estalagem, além de refeições quentes. Não era grande coisa, mas estava muito acima daqueles pães secos e duros da estrada do degredo.

Entretanto, quando Song Yanduan e a esposa estavam para entrar, a porta da estalagem reservada aos irmãos da família Song foi barrada.

“Não! Você acabou de sair da área da epidemia; quem sabe se não traz o miasma da doença no corpo! Você não pode entrar!” disse a Senhora Meng em primeiro lugar, sendo imediatamente apoiada pelos demais atrás dela.

Song Yanduan estivera ocupado o dia inteiro e nem bebera água; os lábios ressecados, respondeu com impotência:

“Cunhada, a área da epidemia já está separada. Eu estava na zona dos casos leves e, antes de voltar, troquei de roupa e me lavei. Não vou...”

“Não vai o quê, não vai?” interrompeu a Senhora Li, colocando a criança atrás de si. “Irmão mais velho, não fique em pé e falando sem dor. Se realmente pensasse em nós, nem deveria ter voltado! Não resolveu nem as próprias coisas, e ainda tem tempo de se preocupar com a vida e a morte dos outros!”

Lembrando-se de que Song Ning nem sequer quisera dar à família os pratos sobrantes, a Senhora Li despejou as palavras sem freio:

“Se vocês querem bancar os grandes benfeitores, então vão em frente! Mas não arrastem os outros para a morte! Saiam!”

“Vocês... vocês!” Song Yanduan, como chefe da linha principal da família, sempre julgara ter cuidado com dedicação dos irmãos e sobrinhos mais jovens.

Mas agora, ao ver os irmãos, filhos e sobrinhos que antes protegira, todos desviando o olhar dele e evitando-o como se fosse um pestilento, fechou os olhos em profunda decepção.

Liu Shi, com pena do marido, não pôde evitar que a voz lhe saísse amarga:

“Quarto irmão, teu irmão mais velho sempre foi o melhor para ti. Como tens coragem de barrá-lo à porta?”

A Senhora Meng soltou um riso frio e, sem mais nem menos, jogou os cobertores da família Song para fora, por entre as grades da porta:

“Bah! Não venham fingir virtude aqui! Falar em laços de sangue e irmãos? Se realmente nos tivessem em consideração, sumissem bem longe e não trouxessem a peste para cá!”

Dito isso, a porta foi fechada de vez.

Quando Song Ning voltou, Song Yanduan e Liu Shi estavam encolhidos num canto da parede, tremendo de frio. À noite, estava tão gelado que não conseguiam dormir, e a dor no peito era ainda pior.

Ela perguntou o que havia acontecido. Song Yanduan não queria contar, mas Liu Shi não conseguiu se conter e explicou a situação.

Song Ning respirou fundo e, virando-se, foi até a porta principal; com um chute, derrubou a porta de madeira.

O estrondo fez com que o guarda da entrada se assustasse e corresse até ali, ainda vestindo a roupa por cima do corpo.

Ao ver que se tratava de uma menina de dezesseis ou dezessete anos, imediatamente franziu o cenho, de rosto sombrio:

“Que escândalo é esse!”

“Abra a porta! Deixe meus pais entrarem!” disse Song Ning, em tom frio.