Capítulo 30: Queimado com cal viva

Song Ning estava na fila, atrás dos refugiados.

Estranhamente, aqueles que gritavam por tonturas e dores abdominais exibiam faces rosadas e um vigor invejável. Os médicos, incapazes de diagnosticar qualquer mal, limitavam-se a recomendar repouso absoluto. Enquanto observava aquela cena bizarra, Song Ning sentiu seu pulso ser capturado gentilmente.

Por instinto, ela preparou-se para contra-atacar, mas ao sentir o perfume frio e característico de quem a segurava, parou abruptamente.

— Vossa Alteza? — murmurou ela.

Song Ning virou-se e encontrou Wen Hanzhou, que disse:
— Senhorita Song, os tempos não estão tranquilos. É melhor evitar sair.

Song Ning olhou para os refugiados que circulavam pela cidade, sentindo-se cada vez mais confusa. Ao lado de Wen Hanzhou estava Song Yanduan, cujo tom de voz, hoje, era estranhamente elevado:
— Ning'er, você sabe que os sinais de uma epidemia são dores de cabeça e vômitos, evoluindo para quadros graves com náuseas e diarreia. A peste bubônica em Bingzhou mal foi contida e agora aqui... ah...

Ao ouvir a palavra "epidemia", o pânico entre os refugiados ao redor intensificou-se. Song Ning, contudo, percebeu instantaneamente que algo não estava certo. Se houvesse realmente uma epidemia, seu pai e o Príncipe Ling jamais estariam alardeando o fato para criar tal pavor.

Seus olhos brilharam por um momento. Ela assentiu docemente, entrando no jogo:
— Uma epidemia! Isso é terrível!

À medida que os gritos de medo aumentavam, Wen Hanzhou deixou transparecer um leve sorriso. Quando ele estava prestes a falar, Song Ning antecipou-se:
— Ouvi dizer que há um pessegueiro perto do seu acampamento. Gostaria de fazer uma espada de madeira de pessegueiro para afastar o mal e evitar que eu mesma seja infectada. Poderia me ceder um galho?

Afastar o mal?

Wen Hanzhou pensou que Song Ning tivesse adivinhado que aquela suposta "epidemia" era uma armadilha montada para atrair os verdadeiros culpados. No entanto, ao encarar o olhar sereno da jovem, ele ficou sem entender suas intenções. Mas, afinal, um galho de pessegueiro era algo inofensivo.

Ele riu discretamente:
— Certamente.

Song Ning cortou um galho, esculpiu uma pequena espada e pendurou-a no pescoço. Naquela mesma tarde, espalhou-se, vindo não se sabe de onde, o boato de que o pessegueiro próximo ao acampamento do Príncipe Ling poderia afastar o mal e proteger contra a epidemia.

Logo, diversos refugiados ajoelhavam-se diante da tenda do Príncipe Ling, implorando por um pedaço do galho. Sem escolha, o Príncipe ordenou que cortassem a árvore e distribuíssem os pedaços. Como havia muitos refugiados, o solo sob a árvore foi pisoteado repetidamente até que, pouco tempo depois, uma caixa de metal surgiu enterrada na terra.

He Fengmian ordenou que cavassem imediatamente. Para surpresa de todos, encontraram uma caixa repleta de notas promissórias que, somadas, totalizavam centenas de milhares de taéis de prata!

A história de que o "Imortal do Pessegueiro" fizera um milagre espalhou-se com fervor. Contudo, a ameaça da epidemia permanecia como um machado suspenso sobre a cabeça de todos.

...

Dentro da tenda, Wen Hanzhou examinava as notas. Aquela quantia era suficiente para construir represas, combater a seca e adquirir provisões para apaziguar os refugiados. Mas seria aquele dinheiro um verdadeiro milagre, como diziam os rumores?

Wen Hanzhou notou o selo no verso das notas e ficou pensativo. Eram notas com o carimbo "Tonghe", o banco sob sua própria tutela. Ele facilmente rastrearia a origem: pertenciam originalmente à família Fan. Wen Hanzhou não carecia de fundos, mas, sob vigilância constante e cercado por inimigos, não conseguia utilizar o dinheiro de forma legítima para o socorro.

E aquele "presente dos céus"...

Os lábios de Wen Hanzhou curvaram-se em um sorriso que deixou He Fengmian atônito.
— A-Zhou, por que está rindo?

Wen Hanzhou negou com a cabeça:
— A senhorita Song é, de fato, uma pessoa extraordinária.

— Por que a elogia de repente? — He Fengmian, que raramente via Wen Hanzhou elogiar alguém, especialmente uma jovem, ficou surpreso.

Wen Hanzhou ocultou o sorriso e entregou as notas ao seu confidente:
— Notifique os magistrados distritais e o prefeito de Zhuzhou: comecem a construção das represas!

A ordem foi firme. Embora He Fengmian ainda estivesse confuso, ele não questionou e partiu para cumprir a missão. O nome do Príncipe Ling ainda era respeitado, e os magistrados não ousariam negligenciar a tarefa. O dinheiro foi entregue diretamente a eles, eliminando processos burocráticos, e homens de confiança de Wen Hanzhou supervisionaram as obras, que seguiram dia e noite.

Contudo, ao chegar em Zhuzhou, o prefeito recusou-se repetidamente a abrir os portões da cidade, alegando que os refugiados locais estavam infectados e que não poderia permitir a propagação da doença.

Do lado de fora, os enfermos sofriam sem medicamentos. Diziam que muitos já apresentavam erupções cutâneas que evoluíam para úlceras purulentas, e alguns até sangravam pelos sete orifícios do rosto. O prefeito de Zhuzhou, aterrorizado, não apenas manteve os portões fechados como, pouco tempo depois, enviou uma tropa militar com a desculpa de conter a peste, pretendendo queimar vivos os refugiados doentes.

Não tardou para que a cavalaria de Zhuzhou invadisse o vilarejo onde os refugiados se aglomeravam. As pessoas foram arrastadas e forçadas a se reunir; a família de Song Ning não escapou e foi empurrada para o meio da multidão.

Song Ning permaneceu de cabeça baixa, sem oferecer resistência. Atrás deles, os soldados haviam cavado uma imensa vala. O plano era empurrar todos para dentro, cobri-los com cal virgem e despejar água, cozinhando as pessoas vivas sob o pretexto de conter a epidemia.

Song Ning sabia, porém, que toda aquela farsa fora encenada desde o princípio. O objetivo não era apenas eliminar seu pai e sua família, mas fabricar desastres naturais para que a corte liberasse verbas de socorro, as quais eles desviariam para seu próprio enriquecimento.

Os soldados, ignorando os gritos dos refugiados, brandiam suas espadas com expressões cruéis. O oficial comandante, cauteloso, parou diante de Song Yanduan, encostou a lâmina em seu pescoço e levantou seu queixo com desdém:
— Senhor Song?

Song Yanduan soltou um bufo frio. O oficial riu:
— Em breve, enviaremos o senhor e sua família para o outro mundo!

Ao ouvirem isso, os membros dos ramos secundários da família, que haviam ficado quietos por um tempo, explodiram em ressentimento. Song Zhao, o filho mais novo do quarto ramo, chorou trêmulo:
— Tio, pai, não quero morrer! Façam alguma coisa!

Song Xiang, descontrolada, gritou:
— De que adianta implorar? É tudo culpa do meu tio!

Em seguida, ela agarrou as pernas do oficial, chorando:
— Senhor, somos inocentes! Tudo foi obra do meu tio, não temos nada a ver com isso! Não estamos infectados! Se querem se vingar, façam isso com ele! Deixem-nos ir!

O oficial a observava com um sorriso irônico.

— Xiangxiang! — Song Yanduan estava chocado. Em sua memória, aquela sobrinha, embora mimada, sempre fora respeitosa. Ele a considerava apenas imatura, mas nunca imaginou que, no momento crítico, ela agiria assim.

Song Xiang desviou o olhar, sentindo-se culpada, mas logo a Sra. Meng juntou-se à filha, implorando também. Song Ning, observando a farsa com frieza, esfregou as orelhas e disse:
— Todos terminaram seus discursos?