Capítulo 31: A armadilha do caçador

O oficial desfrutava da agonia e das súplicas do prisioneiro prestes a morrer, quando a voz repentina de Song Ning o interrompeu, despertando-lhe um imediato descontentamento.

Contudo, ao pousar os olhos sobre o rosto de Song Ning, um brilho lascivo tomou conta de seu olhar. Já que aquela família inteira estava condenada, por que não aproveitar a companhia de uma beleza como aquela antes do fim?

Com um sorriso malicioso, o oficial estendeu a mão para tocar o rosto de Song Ning. Mas, num movimento súbito, ela puxou alguém de trás de si e, com um empurrão vigoroso, lançou a pessoa diretamente nos braços dele.

O oficial ficou paralisado por um instante. A pessoa empurrada por Song Ning, sentindo-se como se tivesse agarrado uma tábua de salvação, agarrou-se ao oficial com mãos e pés, como um coala, recusando-se a soltar, não importava o quanto ele tentasse se desvencilhar.

A cena cômica fez Song Ning soltar uma leve risada. O riso enfureceu o oficial, que desembainhou a espada bruscamente, pronto para degolar o homem que o agarrava. Porém, o indivíduo começou a chorar e a gritar desesperadamente: "Oficial! Salve-me! Por favor, salve-me!"

Dito isso, ele ergueu um rosto tomado pelo pavor, puxando as vestes do oficial enquanto murmurava sem parar: "Não bata mais, eu direi tudo! Oficial? Você é o oficial! Salve-me!"

Quanto mais ouvia, mais o oficial sentia que algo estava errado. Ao examinar atentamente o rosto do homem, percebeu com horror que aquele sujeito, espancado a ponto de ficar irreconhecível, era um de seus próprios subordinados — o mesmo que o magistrado enviara dias atrás para espalhar o veneno.

"Você!" O cérebro do oficial pareceu ser atingido por um golpe, e uma premonição funesta percorreu-lhe a espinha. O rosto do oficial empalideceu e, num impulso, ergueu a espada para matar o homem que se pendurava nele.

Song Ning, observando com frieza, comentou com desdém: "Por que tamanha pressa, senhor oficial?"

"Você está pedindo a morte!" O medo de ter a conspiração revelada transformou o temor do oficial em uma fúria cega. Ele atravessou o peito do subordinado com um golpe fatal e, rangendo os dentes, avançou contra Song Ning.

"Sua cadela! Eu pretendia poupá-la por ter alguma beleza, mas agora..." Com os olhos injetados de ódio, o oficial ergueu a espada para decepar a cabeça de Song Ning.

Ela não recuou. Seus belos olhos de fênix se estreitaram levemente, e um sorriso, radiante como o sol, surgiu em seus lábios: "Meu caro oficial, quem morre primeiro é algo que ainda está por se ver."

Antes que terminasse a frase, ouviu-se o assobio de um projétil cortando o ar. Uma flecha atravessou a multidão e perfurou o cérebro do oficial.

Cem metros adiante, Wen Hanzhou, vestido de branco como a neve e com o cabelo preso por uma coroa de jade, mantinha o arco erguido, emanando uma autoridade natural. Song Ning e ele trocaram um olhar, uma cumplicidade silenciosa pairando entre os dois.

Diante de Song Ning, o oficial teve uma convulsão, seu olhar se perdeu no vazio e ele tombou morto no chão. A espada que segurava acabou por perfurar seu próprio coração.

Com a morte do líder, os soldados enviados para o massacre entraram em pânico. Song Ning limpou o sangue do rosto, seus olhos de fênix brilhando intensamente. Ela ergueu os braços e sua voz clara ecoou, cortando o tumulto: "Todos, silêncio! Ouçam-me: tudo isso não passa de uma conspiração!"

Enquanto ela falava, alguns dos "refugiados" cortaram suas cordas e se levantaram. Eram os que pareciam estar mais "doentes", com o rosto coberto de manchas vermelhas e o corpo em decomposição. Agora, porém, eles esfregavam o rosto com as mangas e, rapidamente, as manchas e feridas desapareciam, revelando uma pele limpa.

Ao longe, Wen Hanzhou mantinha o arco em prontidão, enquanto He Fengmian cercava os soldados da cidade de Zhuzhou com um destacamento de homens. Os refugiados ainda estavam confusos, mas aqueles que fingiam estar doentes já revelavam a verdade.

"Povo, aquele homem que o oficial matou era um capanga do magistrado!"

Eles denunciaram o plano cruel do magistrado de Zhuzhou, explicando que fingiram a enfermidade para cooperar com o príncipe e expor a verdadeira face do governante local. Um murmúrio percorreu a multidão, mas logo um novo desespero se instalou.

Afinal, tratava-se do magistrado. Para aqueles camponeses, um magistrado de sétimo grau já era uma autoridade inalcançável; um magistrado de quarto grau, com poder real, era um deus. Embora estivessem sob a proteção do Príncipe Ling, todos sabiam que ele não passava de um nobre sem autoridade efetiva. Para o povo, apenas quem detinha o poder real decidia quem vivia e quem morria.

"O que faremos agora?"
"Príncipe, salve-nos!"

Enquanto o pânico crescia, Song Ning trocou um olhar com Wen Hanzhou. Com um semblante compassivo, ele disse suavemente: "Voltem para casa. Eu protegerei a todos e viverei ou morrerei ao lado de vocês."

Viver ou morrer juntos? Essas palavras, ditas por Wen Hanzhou, trouxeram uma força que acalmou os corações. Os refugiados acalmaram-se e começaram a ajudar uns aos outros a se soltarem. Wen Hanzhou ordenou que os soldados fossem levados presos.

Sob o sol escaldante, a terra estava seca por léguas. Ao saber que seus homens haviam fracassado, o magistrado de Zhuzhou hesitou por um momento, antes de ranger os dentes com uma expressão feroz: "Hum! Já que o Príncipe Ling insiste em se envolver, que não me culpe por romper os laços. Chamem o exército!"

Os subordinados retiraram-se, mas logo um criado entrou correndo, apavorado: "Senhor, é terrível! O Príncipe Ling está diante dos portões da cidade, exigindo entrar!"

Entrar na cidade? O magistrado ficou atônito. Ele sequer tinha atacado o Príncipe Ling, por que o príncipe viria até ele? Será que o Príncipe Ling guardava algum trunfo?

O magistrado sentiu um frio na alma antes mesmo da batalha começar. Ele subiu ao topo do portão e, com falsa cortesia, gritou: "Príncipe, não sei qual é o mal-entendido, mas o povo fora dos muros está com a peste. Pela segurança dos cidadãos, não posso abrir estes portões hoje!"

Wen Hanzhou montava um cavalo branco, com um semblante nobre. Atrás dele, Song Ning, os cem prisioneiros da família Song e os refugiados vestiam armaduras improvisadas, fingindo ser um exército. À distância, a força de Wen Hanzhou parecia grandiosa e intimidadora.

Contudo, era apenas uma estratégia de blefe, e todos estavam apreensivos, temendo um confronto real. Especialmente os membros da segunda e terceira linhagem da família Song, que se encolhiam de medo.

Na vanguarda, Wen Hanzhou sorriu: "Magistrado Liang, desde que o senhor sugeriu aos bandidos que saqueassem meus suprimentos, eu já havia notificado a corte."

"Zhuzhou sofre com a seca, mas a vizinha Bianzhou possui celeiros cheios e tropas poderosas. Já ordenei que as tropas de Bianzhou se posicionassem aqui."

"O magistrado acredita que as forças de Zhuzhou podem se comparar às de Bianzhou?"

A face do magistrado empalideceu. Ele nunca imaginou que Wen Hanzhou fosse tão audacioso a ponto de mobilizar as tropas de Bianzhou.