Capítulo 4: É melhor dar aos cães do que a vocês

Assim que recebeu a confirmação, no dia seguinte, durante a pausa do almoço, o carcereiro trouxe pessoalmente a Song Ning vegetais frescos e um prato de carne de porco cozida com molho.

Os outros ramos da família olhavam com inveja, pois aquilo era um exílio! Ter um pedaço de pão seco já seria uma sorte, mas os membros do ramo principal comiam melhor do que a maioria dos plebeus. O aroma da carne de porco, carregado pelo vento, despertou a fome voraz de todos; aqueles que não comiam há dias pareciam querer devorar o prato com os olhos.

Song Xiang desejava desesperadamente avançar e comer, mas, lembrando-se de que não havia compartilhado sua água com Song Ning, conteve-se com uma expressão de desdém. Vendo que Song Ning não tinha a menor intenção de dividir a comida, Song Ming, filho da Sra. Li, não aguentou mais.

— Prima, isso que vocês estão comendo é carne de porco, não é?

Liu, a mãe de Song Ning, ignorou-os completamente. Durante o dia, os outros ramos haviam se unido para humilhá-la por causa de um pote de água, revelando o profundo ressentimento que já existia entre eles. Ela não tinha o hábito de levar um tapa e oferecer a outra face para que completassem o serviço.

Embora homens e mulheres caminhassem separados, podiam reunir-se durante as pausas. Dos quatro irmãos de Song Yanduan, apenas Song Yanzhou, do terceiro ramo, estava ausente, pois fora enviado para um cargo oficial e exilado diretamente para o deserto ao norte; os outros três estavam presentes.

A Sra. Li, do segundo ramo, vendo que Liu não respondia, revirou os olhos e fixou o olhar em Song Yanduan, um homem de aparência digna e íntegra. Antigamente, o irmão mais velho sempre fora justo, e não fazia sentido que eles comessem carne enquanto os outros apenas observavam.

Ela engoliu em seco e disse:
— Ming, por que a pressa? O irmão mais velho jurou diante de nossos pais que, se tivesse um bocado de comida, nunca deixaria os irmãos mais novos passarem necessidade. Agora que estamos todos na miséria, ele certamente não suportaria nos ver morrer de fome.

Song Ning lançou um olhar gélido e, mastigando sem parar, disse com a boca cheia:
— Hump! Quem foi que disse ontem que cada um deveria cuidar de si e que não se podia salvar ninguém? Pediram água e não receberam, e agora querem carne? Nem pensem nisso!

A Sra. Meng, do terceiro ramo, arrependia-se amargamente de ter negado a água. Se soubesse que o ramo principal teria carne hoje, teria cedido um pouco a Song Ning. Sem coragem para pedir diretamente a Liu, ela olhou para Song Xiang, que segurava um pote de cerâmica com ar infantil, beliscou sua coxa com força e sussurrou:
— Chore para o seu tio!

Sendo apenas uma criança, mesmo que agisse de forma descarada, seria visto apenas como ingenuidade. Sentindo a dor, Song Xiang começou a chorar alto:
— Tio... estou com tanta fome... vou acabar morrendo e indo encontrar a vovó? Não quero morrer...

A Sra. Meng, enxugando lágrimas inexistentes, disse com ar de vítima:
— Irmão, pelo bem do meu marido, dê um pouco de comida para Xiang.

Song Yanduan, com as mãos trêmulas ao segurar os hashis, olhou para a filha, que permanecia inexpressiva. Ele sabia que estava comendo aquela refeição graças a ela, e ouvira sobre o ocorrido com a água pela manhã. Embora detestasse a humilhação que a Sra. Meng causara à sua esposa e filha, a cunhada e a sobrinha eram, afinal, parentes, e como chefe da família, ele sentia que não podia ignorá-las.

— Ning, talvez pudéssemos... — começou ele.

Song Ning o interrompeu:
— Pai, você já terminou de comer?

Song Yanduan hesitou, pensando que ela ofereceria as sobras, e assentiu inconscientemente. Song Ning soltou uma risada fria:
— Que bom.

Dito isso, ela juntou as sobras no prato, levantou-se e, enquanto todos esperavam que ela lhes entregasse a comida, ela caminhou até fora do acampamento, onde dois cães vadios, magros e famintos, rondavam. Ela despejou a comida no chão, e os cães correram para devorá-la.

Song Xiang ficou tão chocada que parou de chorar. Song Ning retornou com o prato vazio e disse com frieza:
— Prefiro dar esta comida aos cães do que a vocês!

— Você! Você! — A Sra. Meng, furiosa, não conseguia articular palavra.

Song Xiang, mostrando sua língua afiada, olhou para Song Yanduan:
— Tio, se não fosse pelo senhor, estaríamos bem na capital! Por que o Imperador nos exilou? Agora, nem um pedaço de carne nos dá. O senhor não tem vergonha diante do meu pai e dos ancestrais da família Song?!

Aquilo ecoou no coração dos outros, que passaram a encarar Song Yanduan com ódio. Embora já tivessem discutido antes, ainda guardavam esperança na inocência de Song Yanduan, mas, agora que o exílio era definitivo, o ressentimento só crescia.

Song Yanduan suspirou profundamente, parecendo muito mais velho, e disse com remorso:
— Xiang, sinto muito. Da próxima vez, darei tudo a você. — Ele olhou para os outros, sorrindo amargamente: — O mundo é incerto. Fui alvo de uma conspiração que prejudicou a todos. Por favor, acreditem, esta injustiça será reparada...

Song Ning observava em silêncio. Alguns permaneciam em silêncio, outros o acusavam, mas ninguém o consolava. Até mesmo seus irmãos não disseram uma palavra. Com os ombros curvados sob o peso da culpa, Song Yanduan parecia desolado.

Song Ning não o defendeu imediatamente. Eles realmente sofriam por causa dele, mas, como oficial de alto escalão, ele também lhes proporcionara proteção e benefícios por muito tempo. Se eles fossem minimamente sensatos, ela não se importaria em ajudá-los.

O tempo de pausa terminou e os carcereiros começaram a chicotear os prisioneiros para que continuassem a marcha. Naquela fila de exilados, não apenas os Song, mas outros também começaram a cair. Sem qualquer socorro, eram abandonados à própria sorte, restando-lhes apenas a morte.

O clima tornou-se ainda mais pesado. Ninguém sabia quem seria o próximo, e até os lamentos transformaram-se em soluços roucos. Song Ning sabia que o pai estava ferido pelos interrogatórios e precisava de repouso. Ela tinha dinheiro, remédios e comida, e poderia sobreviver sozinha, mas, ao sugerir a fuga a Liu, foi imediatamente recusada.

— Ning, não pense que seu pai está derrotado. Um cavalheiro é como a flor de ameixeira, que mantém sua pureza mesmo no frio. Ele não cometeu erros e jamais escolheria fugir.

Song Ning mordeu os lábios. Ela se esquecera de que ele fora exilado justamente por se recusar a corromper-se. Sendo um homem honrado, ele jamais fugiria com a marca de um criminoso. Ela se sentia impotente; se estivesse sozinha, poderia partir para onde quisesse, mas não podia deixar os pais à mercê da crueldade dos outros ramos.

Já que herdara aquele corpo, ela assumiria a responsabilidade. Se os pais não queriam lutar por seus direitos, ela lutaria. Se fosse necessário ser a vilã da família, que assim fosse.