Capítulo 35 — Recompensa de um milhão de taéis de ouro
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— Sendo assim, o senhor He já sabe onde fica a entrada da passagem secreta? — perguntou Guo Huai às pressas.
— Vamos, primeiro-ministro.
— Se não me engano, ela deve estar perto do jardim de pedras.
He Qian tomou a dianteira.
Guo Huai o seguiu. Ao ver a expressão presunçosa de He Qian, sentiu vontade de sacar a espada preciosa à cintura e atravessar-lhe o peito.
Mas ainda precisava da ajuda dele e só pôde conter a raiva.
Como ministro das Obras, He Qian realmente tinha alguma habilidade.
Depois de dar três voltas ao redor do jardim de pedras, fixou os olhos numa pedra junto à entrada da passagem secreta.
Num piscar de olhos, abriu a entrada com facilidade.
Ao vê-la, Guo Huai ordenou imediatamente aos soldados particulares atrás de si:
— Depressa! Entrem e persigam Chu Tian e as seis consortes dos príncipes!
— Capturem Chu Tian e receberão um milhão de taéis de ouro! Cada uma das seis consortes dos príncipes receberá uma recompensa de quinhentos mil taéis de ouro!
Aos olhos de Guo Huai, Chu Tian valia muito mais do que as seis consortes.
Elas não passavam de mulheres por quem Huo Du se interessara. Se as perdesse, poderia encontrar outras.
Mas, se Chu Tian escapasse, certamente se reergueria e voltaria para cortar sua cabeça.
Mesmo que tivesse de pagar a recompensa do próprio bolso, Guo Huai precisava capturar Chu Tian.
Ao ouvirem a promessa, os soldados particulares ficaram boquiabertos.
Chu Tian.
Um milhão de taéis de ouro!
Quantas vidas seriam necessárias para gastar tudo aquilo?
Seria o bastante para voltar à terra natal, casar-se com várias esposas e concubinas encantadoras e viver como um homem rico.
E ainda havia as seis consortes dos príncipes!
Quinhentos mil taéis de ouro para cada uma!
Embora a recompensa individual não chegasse aos pés da de Chu Tian, juntas elas valiam três milhões de taéis de ouro.
Aquelas sete pessoas eram, literalmente, ouro e prata andando.
Mesmo que tivessem de arriscar a vida e todos os seus bens, ainda valeria a pena.
Além disso, com exceção de Chu Tian, que era homem, as outras seis eram mulheres frágeis. Além da recompensa, ainda poderiam regalar os olhos.
A tropa de soldados particulares de Guo Huai disputou espaço para entrar na passagem secreta, temendo que, se se atrasassem um instante, aquele ouro ambulante acabasse nas mãos de outros.
Guo Huai acabara de se preparar para entrar quando um soldado veio correndo.
— Senhor!...
Guo Huai virou-se e perguntou com severidade:
— O que foi?
Se não fosse algo importante e aquele homem o fizesse perder tempo na perseguição a Chu Tian e às consortes, Guo Huai certamente lhe cortaria a cabeça.
— Senhor, venha ver depressa!...
O soldado corria ofegante.
— A cozinha imperial... desapareceu tudo!...
Guo Huai ficou imediatamente atônito.
— O que tem a cozinha imperial? Explique direito!
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O soldado chegou diante dele, parou por um instante e disse:
— O grande marechal Huo...
— Seu idiota! — repreendeu Guo Huai. — Ele é o imperador! Chamem-no de imperador! Seus imbecis!
— Sim!
O soldado corrigiu-se às pressas:
— O imperador ordenou que preparássemos comida. Alguns de nós fomos à cozinha e descobrimos que não havia apenas nenhum cozinheiro imperial: até as panelas, tigelas, conchas e colheres tinham desaparecido!...
Como aquilo era possível?
Cheio de dúvidas, Guo Huai perguntou:
— Vocês olharam direito?
— Sim, senhor. Vimos claramente. Lá dentro não havia absolutamente nada; estava mais limpo do que o nosso próprio rosto!
Guo Huai se acalmou por um instante, virou-se e disse:
— Senhor He, vamos juntos à cozinha imperial.
Sem a necessidade de He Qian procurar a passagem secreta, a posição de Guo Huai como chefe de todos os oficiais esmagava imediatamente a autoridade do ministro das Obras.
He Qian curvou-se depressa.
— Sim!
Seguiu Guo Huai até a cozinha imperial.
Durante o caminho, os dois não trocaram uma palavra. Ambos ponderavam quanto da história contada pelos soldados podia ser verdade.
Ao chegar, Guo Huai entrou primeiro. De fato, não havia sequer um talo de verdura na cozinha imperial. Nem as panelas, tigelas, conchas ou colheres estavam em lugar algum.
Além disso, havia um grande buraco no chão.
Guo Huai olhou para baixo. Tudo era escuro como breu, e não se conseguia ver nada.
É claro que ele sabia que ali ficava o depósito subterrâneo onde eram armazenados os ingredientes da cozinha imperial. Para conservá-los frescos, o depósito fora construído sob a terra e permanecia cheio de gelo durante todo o ano.
Como ministro das Obras, He Qian naturalmente sabia que o depósito ficava sob a cozinha imperial.
Naquele momento, os dois ficaram chocados e trocaram um olhar.
— Isto?...
No palácio imperial, além do imperador Chongming, os únicos que haviam escapado eram o sétimo príncipe, Chu Tian, e as seis consortes dos príncipes. Mesmo que os sete tivessem partido a cavalo, seria impossível esvaziar a cozinha imperial.
Enquanto os dois ainda estavam atordoados, outro grupo de soldados particulares de Guo Huai entrou correndo.
— Senhor!...
— O que foi?
Guo Huai imaginou que talvez tivessem encontrado Chu Tian e as seis consortes, ou então localizado os objetos que estavam na cozinha imperial.
— Senhor... — respondeu o soldado, com o rosto enrugado como um pão.
— O senhor nos enviou para assumir o controle do tesouro imperial. Quando chegamos lá, descobrimos que não havia absolutamente nada dentro!
— O quê?...
— O quê?...
Guo Huai e He Qian quase caíram sentados no chão.
Os dois não conseguiam acreditar.
Ao mesmo tempo, sabiam que soldados não ousariam inventar uma história daquelas.
— O que você disse? — perguntou Guo Huai, como num reflexo.
O rosto do soldado estava coberto de suor frio.
Ele sabia perfeitamente a gravidade da situação.
Mandá-los assumir o controle do tesouro imperial era uma demonstração de confiança.
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Era absolutamente impossível que não houvesse uma única relíquia no tesouro imperial!
Mas onde estavam os tesouros?
Eles realmente não tinham visto nem o menor vestígio de uma joia.
Se o primeiro-ministro insistisse em dizer que os soldados haviam roubado as riquezas e ordenasse a execução deles, morreriam injustamente!
O soldado apressou-se a dizer:
— Senhor...
— Não há absolutamente nada dentro do tesouro imperial!...
Se os objetos da cozinha tivessem desaparecido, poderiam comprar outros nas ruas.
Mas o tesouro imperial estava vazio?
Guo Huai havia colocado pessoalmente ali objetos oferecidos como tributo por países estrangeiros. Além deles, havia também tesouros de valor incalculável.
Alguns eram únicos no mundo e não podiam ser comprados por preço algum.
— Senhor He... vamos juntos ver... ver com nossos próprios olhos?
Guo Huai enxugou o suor e puxou He Qian consigo.
He Qian também queria saber se os soldados de Guo Huai estavam dizendo a verdade.
— Sim!
Alguns homens deixaram a cozinha imperial para trás e foram juntos até o tesouro imperial.
Os outros soldados encarregados de assumir o controle do local estavam parados ao lado, tremendo.
O enorme cadeado de ferro fora jogado de lado, e a porta do tesouro permanecia escancarada.
Sem sequer repreender os soldados trêmulos, Guo Huai entrou.
Dizer que o interior estava completamente vazio seria até pouco.
Guo Huai caiu sentado no chão.
Se alguém dissesse que o imperador Chongming soubera antecipadamente da rebelião de Huo Du e ordenara a transferência dos tesouros, Guo Huai jamais acreditaria, nem que o matassem.
Se tivessem tido tempo para transportar os tesouros, seria muito mais sensato enviar homens para buscar reforços nas proximidades.
O sigilo de seus preparativos fora absoluto; tanto que, quando as tropas de Huo Du chegaram às muralhas da cidade, só então o imperador Chongming recebera a notícia da rebelião.
Mas, naquele momento, não havia tempo nem para transferir uma agulha, muito menos os tesouros.
Huo Du viera em busca não apenas do trono, mas também daquelas riquezas.
Agora não restava nem o menor tesouro. O que fariam?
He Qian parecia relativamente calmo e rapidamente ajudou Guo Huai a se levantar.
— Não se aflija, senhor. Vamos procurar melhor. Talvez o imperador Chongming tenha escondido os tesouros em algum outro lugar do palácio!
Desde a chegada das tropas de Huo Du às muralhas até a tomada do palácio imperial, não haviam transcorrido mais do que algumas horas.
Mesmo que o imperador Chongming quisesse remover aqueles tesouros, não teria tido tempo.
Se haviam desaparecido, talvez estivessem escondidos em algum canto do palácio.