Capítulo Trinta e Três — A Máscara Ritual

O Coração de Matança pulsava no centro do peito de Li Yelan, assemelhando-se a um tumor grotesco e vibrante. Vasos sanguíneos e meridianos, com a aparência de teias de aranha douradas e avermelhadas, estendiam-se a partir do coração, aderindo-se à sua pele e injetando um fluxo incessante de poder em seu organismo. Essa energia fortalecia sua carne, tornando seus músculos mais robustos e seus ossos mais resistentes. Li Yelan sentia como se tivesse obtido uma força infinita, um vigor inesgotável. Ele podia sentir, vagamente, que se ativasse a Máscara do Soberano sob este estado, seria capaz de restaurar, sem limites, o poder avassalador do Soberano de Chu Ocidental, aquele que era capaz de erguer montanhas e subjugar o mundo.

Romper uma tropa inimiga sozinho não parecia mais uma tarefa difícil; com sua força e reflexos aprimorados, Li Yelan tinha confiança de que poderia despedaçar qualquer ponto fraco com um único golpe. Contudo, ele também estava ciente da natureza aterrorizante daquele poder. Uma voz parecia ecoar em sua mente: "Mate, mate, mate", como se o objeto desejasse saciar algum ser através do derramamento de sangue. Mas, por enquanto, era apenas isso. Ele não sabia se aquilo afetaria sua personalidade a longo prazo.

"Por que o Coração de Matança se moveu sozinho?", Li Yelan observou o órgão latejante em seu peito, sem saber se deveria tentar arrancá-lo à força. "Ele não deveria apenas seduzir os outros para que o vestissem? Como ele simplesmente saltou para dentro de mim?"

"Talvez, antes que o corpo morresse completamente, ele tenha controlado os músculos peitorais para forçar o encaixe", disse Cheese, aproximando-se rapidamente. Ao olhar para o peito de Li Yelan, seu coração afundou, mas ela suprimiu o pânico em seu olhar e tentou encorajá-lo: "Não fique tenso. Os psíquicos possuem uma certa resistência à sedução do Coração de Matança; você ficará bem por um curto período."

Como se quisesse que ele relaxasse, ela acrescentou em voz baixa: "Agora, já vi seu peito, estamos quites."

"Você nunca deveria tentar trabalhar com negócios!", Li Yelan contraiu o canto da boca.

Logo depois, os dois funcionários administrativos que haviam sido perseguidos pela Máquina de Matança retornaram. Ao verem o Coração de Matança no peito de Li Yelan, ficaram chocados, mas mantiveram a calma. "Para um psíquico, trinta minutos ainda são considerados um período seguro. Você pode removê-lo à força agora, mas o Coração de Matança ficará extremamente insatisfeito e drenará a maior parte da sua energia vital. Assim, uma vez removido, você cairá em um estado de fraqueza extrema por um longo período."

"Então só me resta continuar com ele. Tenho pelo menos meia hora de período de fortalecimento. Se eu tirar o coração agora, temo não conseguir resistir à sonolência causada pelo Tapir dos Sonhos", explicou Li Yelan.

O efeito do Tapir dos Sonhos ainda persistia. Se ele baixasse a guarda ou perdesse as forças, provavelmente seria arrastado para um sono profundo, o que, no ambiente atual, seria fatal. Se outro objeto proibido, como o Coração de Matança, aparecesse, Cheese teria que protegê-lo enquanto lutava simultaneamente. O risco era grande demais.

Após ponderar por alguns segundos, Cheese assentiu levemente, concordando: "Não há outra escolha."

Li Yelan continuou a perguntar: "Sou um psíquico de segundo despertar, isso afeta o tempo de segurança? Quanto maior o nível de despertar, mais tempo dura?"

"Tem uma leve influência, mas a diferença não é grande", respondeu o outro funcionário. "Alguns, com o terceiro despertar, conseguem aguentar duas horas. Outros, no quarto despertar, não chegam a uma hora. Atualmente, sabemos que meia hora é o tempo seguro. Por isso, para garantir a segurança, a administração oferece um uso gratuito do Coração de Matança para os agentes de terceiro nível. Reforços posteriores precisam ser comprados com pontos de mérito."

Li Yelan assentiu levemente: "Então, suponho que estou desfrutando de um benefício antecipado."

Em seguida, o grupo verificou rapidamente o local. Infelizmente, os funcionários administrativos caídos já haviam perecido. Sem tempo para o luto, carregaram os corpos para uma sala de descanso e partiram imediatamente. Segundo os funcionários, eles haviam encontrado três agentes anteriormente, mas se perderam no caos do mapa. O objetivo agora era tentar se reunir com os outros.

Nesse momento, Li Yelan sentiu falta do 'Detetive'. Se tivessem sua habilidade de rastreamento, poderiam localizar seus colegas rapidamente, em vez de vagar sem rumo.

"Inicialmente, estávamos perseguindo e tentando suprimir o Lenço Oculto descontrolado junto com três agentes, mas depois que o Mapa do Anel de Möbius saiu de controle, nos separamos de dois deles em uma esquina. Depois disso... encontramos uma cavalaria!", relatou um dos funcionários enquanto caminhavam.

"Cavalaria?", Cheese ficou surpresa. "Existem objetos proibidos desse tipo na Prisão Negra?"

Ela trocou um olhar com Li Yelan, lembrando-se da sala de contenção que viram antes, onde o funcionário foi esmagado pelos cascos dos cavalos.

"Com certeza não! Trabalho aqui há cinco anos e conheço as capacidades de todos os objetos proibidos. Essa cavalaria não está entre eles, pelo menos não nos níveis superiores", disse o funcionário com seriedade. "O equipamento deles não é refinado: armaduras de couro, arcos de caça, cimitarras... deve ser algum tipo de cavalaria das estepes. Mas todos eles possuem barreiras psíquicas! Suas flechas carregam uma pequena quantidade de energia psíquica, o suficiente para neutralizar nossas barreiras. Com apenas uma investida, fomos dispersados. Os cavaleiros perseguiram o agente, e nós escapamos por sorte."

"Quanto ao que veio depois, vocês viram. Encontramos o Coração de Matança! Malditos!", disse o outro funcionário com os olhos avermelhados.

A expressão de Cheese tornou-se grave: "Isso significa que algum objeto proibido é capaz de invocar uma cavalaria das estepes? Seria este o Estandarte Real de Zhelan, cujo nível de perigo aumentou repentinamente?"

Se fossem apenas cavaleiros comuns, mesmo que de armadura pesada, não seriam páreo para psíquicos, Guardas de Ferro e armas de fogo. Cheese, por exemplo, poderia fazer a cavalaria se render apenas com uma ordem. Mas, se esses cavaleiros possuíam barreiras e flechas psíquicas, o cenário era perigoso. Eles poderiam atravessar linhas de fogo e invadir posições, sobrecarregando até mesmo psíquicos. Além disso, o número de inimigos era desconhecido...

"Por que o Estandarte Real de Zhelan se tornou tão poderoso de repente?", Cheese franziu a testa. "Ele não é apenas um objeto proibido de nível D?"

"Não sabemos...", o funcionário balançou a cabeça. "Zhelan era uma tribo dos Xiongnu, a raça que o Ocidente chamava de 'O Chicote de Deus'. Agora, alguma variável surgiu e os trouxe de volta. Suspeito que a perda de controle de muitos objetos proibidos esteja relacionada a esses cavaleiros."

Li Yelan e Cheese franziram o cenho. Se uma legião psíquica ainda possuísse objetos proibidos, as consequências seriam inimagináveis.

Nesse momento, enquanto atravessavam o centro de um corredor, o som de uma engrenagem rangeu. A poucos passos dali, um portão de aço na parede se abriu. Aqueles portões, projetados para impedir a fuga de objetos proibidos, haviam descido automaticamente quando o alarme soou. Com a influência do Mapa do Anel de Möbius, ninguém sabia para onde aqueles portões levavam, então o grupo não perdera tempo tentando abri-los.

No entanto, o portão se abriu sozinho. Uma figura surgiu no vão, vestindo um traje de combate; deveria ser uma agente. Mas ela fez com que Li Yelan e os outros ficassem imediatamente tensos.

Porque, no rosto daquela pessoa, estava a Máscara de Fantasma do Cálculo!

A Máscara havia tomado o corpo daquela agente?

Sem tempo para hesitar, Li Yelan avançou instantaneamente. Sua longa lâmina desceu como um relâmpago! Já haviam se passado dezoito minutos desde que ele vestira o Coração de Matança, e seu corpo fora fortalecido por todo esse tempo. O golpe foi rápido e impiedoso, uma estocada poderosa que parecia capaz de partir a oponente ao meio!

A outra percebeu rapidamente, ou talvez tenha notado os vasos sanguíneos que se espalhavam pelo pescoço de Li Yelan — os vasos do Coração de Matança!

O brilho frio de uma espada brilhou em sua mão. Em um instante, ela disparou um golpe fatal. No momento seguinte, lâmina e espada colidiram! O som metálico do impacto fez os ouvidos de todos zumbirem.

A mulher com a máscara foi forçada a recuar um passo. A força física de Li Yelan era superior à dela!

"Máscara, você está buscando a morte!", rugiu Li Yelan, preparando-se para usar a Máscara Sem Rosto, mas parou subitamente.

A oponente também gritou: "Coração de Matança..."

"Pare! Somos aliados!", gritou Cheese, interrompendo o combate sangrento iminente.

Só então, ambos notaram os companheiros atrás da mulher. Atrás da agente com a máscara, havia mais dois agentes, cinco funcionários e dois Guardas de Ferro.

Ela não havia sido possuída pela máscara?

Mas Li Yelan e Cheese não tiveram tempo para se alegrar. O grupo correu para fora do portão e começou a operá-lo, tentando fechá-lo apressadamente, como se estivessem sendo perseguidos por um monstro.

O coração de Li Yelan afundou. Ele olhou para o corredor atrás do portão e viu, na esquina distante, uma árvore gigante cujos galhos, agora braços, rastejavam rapidamente pelo chão.

Objeto proibido de nível C, Espírito da Árvore. Sua forma original era uma árvore que dava frutos em todas as estações. Seus frutos podiam acelerar o crescimento das plantas. Diziam que as reservas de alimentos da Cidade Gigante eram suficientes justamente por causa dela. O preço, porém, era que, ao colher os frutos, era preciso oferecer grandes quantidades de carne como nutriente, caso contrário, ela perdia o controle.

Uma vez fora de controle, ela atacava qualquer ser vivo para obter nutrientes. Como não era exigente com a comida, não era difícil apaziguá-la; bastava levar restos de um matadouro. Suprimi-la também não era difícil, pois era vulnerável ao fogo.

"Espírito da Árvore?", Cheese hesitou, gritando: "Suprimam-na! Somos tantos! Em poucos minutos..."

"Não, não, não, tem algo atrás dela!", gritou a mulher com a máscara. "Fechem o portão!"

Só então, Li Yelan viu o Espírito da Árvore fugindo em pânico. Atrás dela, o som de cascos como trovões ecoava, e flechas estavam cravadas em seu tronco.

Era... a Cavalaria de Ferro de Zhelan? Eles estavam perseguindo o Espírito da Árvore?

Li Yelan ficou atônito. Nesse momento, o portão de metal fechou-se com um estrondo. A mulher com a máscara apontou para uma direção: "Continuem avançando! Aqui ainda não é seguro!"

O grupo seguiu-os. Após atravessarem outro cruzamento e mais um portão, pararam. Só então Li Yelan soube da situação através das explicações deles. Para encontrar os companheiros e a localização do Mapa do Anel de Möbius, a agente havia escolhido vestir a Máscara de Fantasma do Cálculo. Com a habilidade de adivinhação da máscara, ela encontrou os aliados e reuniu forças, mas acabou encontrando o Espírito da Árvore em fuga e foi forçada a recuar até o portão, onde encontrou o grupo de Li Yelan.

"É uma solução, suponho", disse Cheese, pensativa. "Não se esqueça, assim que tirar a máscara, você perderá muitas memórias."

"Tudo tem um preço", respondeu a agente, codinome 'Grão de Areia'. "Suprimir o Mapa do Anel de Möbius é o mais importante. Além disso, depois, terei obtido a habilidade de adivinhação; perder algumas memórias é um preço justo!"

Cheese assentiu, concordando. Se fosse ela, faria a mesma escolha.

Grão de Areia olhou para Li Yelan, que estava sentado ao lado, e perguntou: "Yelan, você vestiu o Coração de Matança?"

"Sim, ele saltou para mim por acidente", respondeu Li Yelan. "Já se passaram mais de vinte minutos."

"Não se preocupe, talvez você aguente por mais tempo. Um amigo meu aguentou uma hora e meia", consolou Grão de Areia.

Nesse momento, uma voz velha e estridente emanou da máscara: "Eu aconselho que não viajem com ele."

Obviamente, era a própria entidade da Máscara de Fantasma do Cálculo falando. Não viajar com Li Yelan? Eles iriam abandoná-lo?

"Que porcaria você está dizendo?", respondeu Cheese com escárnio.

"Cale a boca!", Grão de Areia também repreendeu, não querendo que a máscara continuasse. Abandonar um companheiro era algo que elas não fariam.

Mas a voz da máscara continuou: "Você é... Cheese, certo? A linha do destino dele é terrível demais. Se continuar ao lado dele, coisas muito ruins acontecerão. Espero que faça a escolha certa."

"Coisas ruins? Como o quê?", Cheese zombou. "Me fazer tirar licença-maternidade?"

"Pfft!", Li Yelan, que acabara de receber um copo de água de um colega, engasgou.

Grão de Areia também contorceu a boca, arrependendo-se um pouco: se esquecesse disso, não seria uma grande perda?

A máscara fez uma pausa e depois riu friamente: "Língua afiada e ignorante! Na linha do destino dele há muita malícia. Só o fato de ele encontrar inimigos poderosos a cada passo já seria motivo para você sofrer! Quando essa maldição for ativada, o que você acha que vão encontrar? Você acha que as existências aqui são benevolentes como eu?"

"E desde quando você é benevolente?", Cheese reagiu subitamente, dizendo a Li Yelan: "Se encontrar algum perigo, use a máscara, esconda-se e deixe que eles se matem."

Significava atrair um monte de objetos proibidos para lutarem entre si? Eles realmente me viam como uma máquina de criar monstros? Li Yelan pensou consigo mesmo, mas assentiu.

"Chega, continue adivinhando a localização do Mapa do Anel de Möbius", ordenou Grão de Areia. "Senão, mesmo que eu perca minhas memórias, farei com que você fique aqui para sempre."

A máscara disse melancolicamente: "É tarde demais. Em cinco minutos, o Mapa do Anel de Möbius atingirá o nível inferior, e objetos proibidos de nível B serão jogados no labirinto. Que tal eu levar vocês para fora daqui?"

"Cinco minutos?", o coração de todos afundou. Grão de Areia insistiu: "Mesmo assim, temos que continuar procurando o Mapa do Anel de Möbius. Mesmo que seja tarde demais, é melhor acabar com o labirinto o quanto antes."

"Parece que todos vocês são estúpidos", lamentou a máscara. "Eu realmente não consigo entender os humanos."