Capítulo 109 — Já não quero ficar nem mais um instante.

(Morrer de velho no palácio imperial de Bei Chi? Ou ser apenas mais um peão nas intrigas da corte? Apesar da relutância, Bai Zheng deu um passo à frente e seguiu Xiao Chuan rumo àquele lugar repleto de mistérios.)

Ao adentrar o jardim imperial, protegido por camadas de guardas imperiais, Bai Zheng sequer ousou olhar ao redor. Após atravessar os sinuosos corredores, Xiao Chuan a conduziu a uma clareira. Ali, no final do corredor, várias jovens estavam alinhadas em fileiras de seis, como se aguardassem alguma coisa. O silêncio era absoluto; se Bai Zheng não fosse tão atenta, teria pensado estar em um lugar deserto.

Notando que na última fila havia apenas cinco pessoas, Bai Zheng se aproximou naturalmente para preencher a lacuna, imitando a postura silenciosa das outras. Queria conversar, mas percebeu que todos ostentavam rostos frios, como estátuas de madeira, e desistiu, vagando com os olhos pelo local.

À frente da clareira havia um pavilhão, onde também estavam alinhadas jovens. Bai Zheng inclinou a cabeça e olhou mais adiante: após aquele pavilhão, vinha outro, e outro mais adiante; no seu campo de visão, já contava cerca de dez dessas construções. Se cada pavilhão estivesse cheio, quanto tempo levariam para serem escolhidas aquelas que aguardavam na clareira?

“Melhor aproveitar para admirar as flores,” murmurou Bai Zheng para si mesma, pousando o olhar nas flores coloridas ao lado. O palácio imperial tinha suas vantagens: mesmo no rigor do inverno, ali floresciam paisagens raras, quase como a primavera. Foi então que o impulso de colher uma flor a dominou...

“Punição severa!” Uma voz severa cortou o momento, e Bai Zheng sobressaltou-se, acompanhando o olhar dos presentes.

Uma mulher com maquiagem carregada e vestes luxuosas era arrastada por dois guardas impassíveis. A moça lutava em vão, implorando: “Não faço mais, não faço mais! Por favor, me poupe...”

Bai Zheng sentiu um calafrio, sem entender qual teria sido a transgressão da jovem naquela seleção. Viu-a sendo levada para longe, mas ainda conseguiu ouvir seus pedidos ecoando pela clareira.

“Por favor! Me soltem! Eu não farei mais! Segundo príncipe, eu errei... meu pai é... ah!...”

Um grito horrendo cortou o ar, e o clamor de súplica cessou abruptamente. Todas as moças presentes estremeceram, pálidas.

Uma vida se perdera assim, tão rápida e cruel. Embora desconhecesse aquela mulher, o coração de Bai Zheng batia acelerado.

“Ouvi dizer que ela colheu secretamente uma flor do jardim imperial para enfeitar a cabeça, querendo se destacar e atrair a atenção do imperador. Por isso, o segundo príncipe ordenou que fosse punida até a morte.”

“Você estava aqui o tempo todo, como sabe disso?”

“Tenho uma irmã servindo no palácio. Essas coisas acontecem quase todo ano... Repare na flor que ela usava, certamente arrancada daqui.”

As vozes baixas das duas jovens à frente fizeram o peito de Bai Zheng gelar. Suas pernas tremiam, quase sem força para sustentá-la.

Tudo por causa de uma flor? O poder imperial de Bei Chi era aterrador demais... E o segundo príncipe? Ele era mesmo tão temível?

Lançando um olhar para a flor que havia cobiçado, Bai Zheng agradeceu mentalmente por não tê-la colhido — caso contrário, seu destino teria sido igual.

Ela não desejava permanecer nem um instante a mais naquele palácio!

Ainda nem tinha ingressado na corte imperial e já passara por tanta coisa; se entrasse, provavelmente seria a primeira a sucumbir.

“Vamos, todos em fila, sigam na ordem.” Uma voz estridente a trouxe de volta.

Erguendo os olhos, Bai Zheng viu que as moças à frente seguiam o eunuco que falara.

Respirou fundo e apressou-se a acompanhar o grupo.

Este era Bei Chi: gostasse ou não, ali você era um objeto exposto em uma vitrine, à espera de ser escolhido por um único cliente.

**Shu Jin Cheng**

Após percorrer o corredor, finalmente chegaram ao centro da seleção das concubinas.

Bai Zheng estava posicionada ao final, e as rígidas regras não permitiam levantar a cabeça, tampouco olhar para frente. Além da opressão e do silêncio intensos, tudo o que via eram as pontas de seus sapatos bordados e o chão frio. O máximo que podia enxergar eram os calcanhares das outras.

Recolheu o olhar e fitou seus próprios pés, agradecendo por seu busto modesto, que lhe permitia ver o brilho delicado dos sapatos, um toque de cor naquele cenário gélido.

Todas as jovens estavam assim, em silêncio, cabisbaixas e em completa atenção.

Pouco depois, a música cerimonial começou, e um oficial leu algo em voz alta, com palavras rebuscadas que Bai Zheng não compreendia.

Quando a música cessou, um eunuco anunciou alto: “Sua Majestade, o Imperador, e a Imperatriz Viúva chegaram!”

“Viva o Imperador, viva mil vezes! Viva a Imperatriz Viúva, viva mil vezes mil vezes!” Uma aclamação uníssona e solene.

Ao ouvir o som grandioso e imponente, Bai Zheng sentiu vontade de se ajoelhar. Olhou ao lado e viu que todos já estavam de joelhos. Com um suspiro, também se prostrou.

Na vida errante deste mundo, a cabeça deve permanecer esperta! Bai Zheng sabia que jamais esqueceria aquela moça que perdera a vida por uma flor. O grito de agonia penetrara sua alma, deixando uma marca indelével.

Portanto, ajoelhar-se era o mínimo a fazer, contanto que pudesse manter a vida. Esta era a sua consolação.

O homem vestindo as vestes imperiais, sentado em um estrado elevado atrás de uma mesa dourada, ergueu a mão com autoridade. As pessoas ajoelhadas no chão gritaram: “Obrigado, Imperador!”

Bai Zheng se levantou com o grupo e voltou à postura rígida, cabisbaixa. Curiosa sobre a aparência daquele homem que detinha o poder absoluto, conteve a vontade de olhar diretamente para ele.

“Comecem,” ordenou uma voz feminina serena, porém imponente — a Imperatriz Viúva, sentada com um sorriso.

O eunuco ao lado curvou-se em noventa graus, seu rosto enrugado em um sorriso, e respondeu: “Como ordenar, Imperatriz Viúva.”

* * *

Bai Zheng esperou por horas até que um eunuco resmungou, aproximando-se: “Sejam espertas, hoje o Imperador não está de bom humor... Hmm, vocês nem são tão impressionantes. Esta seleção provavelmente acabou... Podem ir embora.”

Bai Zheng e as outras trocaram olhares incertos, sem entender muito o que aquele eunuco dizia. Mas ao ouvir o aviso para que se retirassem, todas se recomporam em silêncio e seguiram atrás do homem, caminhando com graça.

Ao tocar o próprio rosto, Bai Zheng não sabia se sua maquiagem ainda estava intacta, mas não havia alternativa a não ser seguir adiante.

Seguindo a formação de dois por dois, doze moças caminharam com o eunuco até chegarem a um degrau coberto por um tapete pesado e luxuoso. Após subir dois degraus, o grupo parou.

Bai Zheng e outra jovem, vestida com um vestido amarelo-claro, estavam no fim da fila. Naturalmente, pararam no degrau mais baixo, e a moça trajando amarelo parecia inquieta, com expressão preocupada.

“O que há com você?” Bai Zheng perguntou baixinho, querendo distraí-la e aliviar sua ansiedade, temendo que um descuido pudesse custar-lhe a vida.

A jovem ficou surpresa, mordeu o lábio e respondeu: “Se eu não for escolhida, meu pai vai me matar...”

Ao ouvir isso, Bai Zheng achou a moça incrivelmente ingênua, mas apenas balançou a cabeça, impotente.

Logo, seguindo as ordens do eunuco, as doze moças formaram duas filas de seis para a escolha do Imperador e da Imperatriz Viúva.

Por direito, Bai Zheng deveria ficar na sexta posição da primeira fila, mas num momento crucial, puxou delicadamente a moça de amarelo para trocar de lugar.

Assim, a jovem de amarelo ficou na sexta posição da primeira fila, enquanto Bai Zheng posicionou-se atrás dela.

A moça de amarelo ficou visivelmente grata, pois sua posição aumentava muito suas chances de ser notada.

Bai Zheng também se sentiu satisfeita, pois a jovem era um pouco mais alta que ela. Agora, bastava que Bai Zheng abaixasse um pouco mais a cabeça para passar despercebida pelo Imperador e pela Imperatriz Viúva.

Embora fossem detalhes pequenos, Bai Zheng se agarrava a qualquer esperança: afinal, escapar de uma desgraça já seria uma vitória. Agora, só restava confiar no destino.

“Ergam a cabeça,” ordenou uma voz feminina calma, fria e nobre.

Bai Zheng sentiu o coração disparar, mas sabendo que a jovem de amarelo estava à sua frente, levantou a cabeça apenas um pouco.

Ela não disse o quanto deveriam levantar, e desde que Bai Zheng fizesse qualquer movimento, não estaria desobedecendo. Com essa esperança, ela sorria discretamente para si mesma.