Desculpe, não posso atender ao seu pedido.

— Eu não estou brincando, não achei graça alguma! Eu… falo sério. Acredita em mim. — A voz de Jingxi suavizou-se à medida que ele controlava a raiva e a excitação.

Por conta do tapa que acabara de dar, Bai Zhen já se sentia culpada, ciente de ter exagerado ao recorrer à agressão. Agora, ao ser repentinamente jogada e largada por Jingxi, sentia-se mais nervosa e levemente assustada do que realmente zangada.

Afinal, ela esperava que, depois do tapa, considerando o relacionamento frágil entre eles, Jingxi se enfurecesse ou simplesmente se retirasse. Mas, surpreendentemente, ele não fez nenhuma dessas coisas; ao contrário, conteve seu temperamento e disse tais palavras. Quantos homens seriam capazes de fazer o mesmo?

Bai Zhen não era alguém irracional, nem do tipo que, ao receber um mínimo de deferência, se acha dona do mundo. Mas ainda assim, o orgulho falava alto.

Por isso, desviou o rosto, manteve os lábios firmemente fechados e deixou Jingxi segurá-la daquele jeito. Se o orgulho era importante para uma mulher, para um homem — especialmente um que acabara de levar um tapa — era ainda mais.

Jingxi sentia o fogo da raiva ressurgir diante do silêncio de Bai Zhen. Firmando-se sobre o joelho, levantou-se de um salto e dirigiu-se à porta.

Bai Zhen lançou-lhe um olhar furtivo, percebendo o quanto ele se afastava, sentindo-se ao mesmo tempo irritada e arrependida pelo tapa, e ainda mais por não ter respondido à confissão de Jingxi. Sentou-se, apoiando-se com as mãos, e pensou em chamá-lo, mas temia ser ignorada. Deveria correr atrás dele? Agarrá-lo?

Não! Isso seria humilhante demais!

Contudo, Jingxi não saiu de fato; deu a volta, sentou-se de costas para a cama à mesa e permaneceu em silêncio.

Bai Zhen suspirou aliviada, um leve sorriso surgiu-lhe nos lábios, sentindo-se inusitadamente triunfante. Afinal, aquela declaração repentina dele parecia mesmo sincera.

— Venha cá.

Bai Zhen, incerta do que fazer, ouviu a voz de Jingxi, agora carregada de autoridade.

Sem entender, permaneceu sentada.

— Mandei você vir. — Jingxi virou-se, sem olhá-la, mas o descontentamento era evidente no tom.

Após a “meia saída” de Jingxi, Bai Zhen já pretendia aproximar-se. Diante da oportunidade clara, não hesitou.

Sorrindo de canto, aproximou-se, mas, para salvar as aparências, fingiu relutância, pegou a chaleira na mesa e serviu-se de chá. — Que sede…

— Estou exausto. — Jingxi apoiou-se com uma mão na mesa, massageando as têmporas.

O gesto de Bai Zhen com a xícara congelou. Só então lembrou que Jingxi havia saído por causa do caso de Tio Pei.

Ela, tomada pelas questões relacionadas a Ji Shenyian, esquecera completamente do peso daquele assunto! Para Jingxi, Pei Zhong era quase como um parente.

Considerando-se uma pessoa razoável, Bai Zhen percebeu que, embora magoada com as brincadeiras de Jingxi, nada disso se comparava à dor de perder um ente querido.

No entanto, não entendia por que Jingxi escolhera aquela noite para se abrir; parecia apressado e precipitado, difícil de explicar.

— Desculpe, A'Xi, eu… — Ao ver o semblante cansado de Jingxi, Bai Zhen sentiu-se extremamente culpada.

Jingxi levantou o olhar, vendo aquela mulher cuja vida poderia ser tirada por sua própria mãe a qualquer momento.

— Venha cá, deixe-me abraçá-la.

— … — Não podia ser tão direto? Ainda assim, Bai Zhen obedeceu e deixou-se envolver pelos braços dele.

— Esta noite, não vamos nos preocupar com nada, não vamos discutir, apenas fiquemos juntos, pode ser? — Jingxi encostou a cabeça no peito de Bai Zhen, exausto.

— … Sim. — Bai Zhen sentia que havia algo errado. No fundo, considerava a confissão dele apressada, quase insossa.

Ela mesma não reagira com o recato ou o temperamento que a situação exigia.

Um assunto tão importante passaria assim, sem mais nem menos?

Talvez, assim seja a vida. Num piscar de olhos, tudo muda, restando apenas memórias turvas.

Acariciando os cabelos escuros de Jingxi, Bai Zhen de súbito se conformou: muitas vezes, se o desfecho é feliz, o processo pouco importa. Agora, enfim, o vínculo entre eles estava definido.

**Caminho dos Livros**

Na manhã seguinte, Bai Zhen acordou com barulho.

Assim que abriu os olhos, quase morreu de susto ao ver um rosto desconhecido ampliado diante de si!

— Hehe, finalmente acordou? — O rosto estranho recuou, envergonhado, dando de ombros.

— Quem é você? — Bai Zhen sentou-se, alerta. Não havia dormido com Jingxi? Onde ele estava, e de onde surgira aquela mulher?

E, afinal, dormira apenas uma noite, por que “finalmente”?

— Não se lembra de mim? Olhe bem! — A jovem era bonita, de rosto arredondado, olhos grandes, boca pequena, pele viçosa, cabelos presos num coque simples, sem ornamentos.

O vestido vermelho era liso, sem detalhes, além da cor. Tudo nela transparecia juventude e vivacidade, especialmente quando fazia biquinho e piscava para Bai Zhen, mostrando-se travessa e encantadora.

— Ah… é você? Como veio parar aqui? — Bai Zhen fingiu reconhecimento, mas na verdade não fazia ideia de quem era a garota. O olhar ansioso da jovem, porém, impediu-a de ser rude.

— Eu sabia que lembraria! Claro, não sabe meu nome. Sou Mu Xiu, irmã de estudos do irmão príncipe. Eu…

— Senhora princesa, posso entrar? — Era a voz de Qin Ke.

— Entre. — Bai Zhen lançou um olhar a Mu Xiu, que imediatamente fez uma careta contrariada.

Logo Qin Ke entrou trazendo uma tigela de mingau, que entregou a Bai Zhen.

— Por favor, alimente-se.

Mu Xiu levantou-se num pulo, indignada.

— Ela dormiu três dias e três noites, como pode ter força para segurar isso sozinha? Já disse que você não pensa! Deixe que eu a alimento.

— Irmã!… — Era ela quem não pensava ou ele? Qin Ke suspirou, arrependido de tê-la trazido.

Bai Zhen arregalou os olhos ao ouvir que dormira três dias e três noites.

— Três dias e três noites?

Mu Xiu percebeu o deslize e olhou culpada para Qin Ke, dando leves tapas na própria boca.

Ambos pensavam que o desmaio prolongado de Bai Zhen era obra de Jingxi, sem saber que se devia ao enfraquecimento progressivo do corpo dela.

— E Jingxi? — Diante do silêncio, Bai Zhen insistiu.

— Irmã princesa, não fique brava! O irmão Jingxi… quer dizer, o príncipe, não teve escolha, foi aquela mulher, tão agressiva, ela… — Mu Xiu, aflita, segurou a manga de Bai Zhen, tentando explicar.

— Irmã! — Qin Ke revirou os olhos, lamentando tê-la trazido.

— O príncipe… — Qin Ke hesitou. Embora quisesse contar a verdade e ver no que dava, sabia que não era apropriado.

— Diga-me a verdade. — Bai Zhen não era ingênua: três dias inconsciente, obviamente vítima de alguma armação. E ali estavam Qin Ke e Mu Xiu, vigiando-a. Só podia ter sido Jingxi!

Espera aí…

— Xiu, de quem você falava, quem é essa mulher? — Bai Zhen percebeu que seria inútil pressionar Qin Ke, então sorriu para a inocente Mu Xiu.

Mu Xiu olhou para Qin Ke, relutante, mas não se conteve:

— Não aguento mais, vou contar tudo, irmã princesa! Não suporto homens volúveis! O tal príncipe herdeiro trouxe uma mulher dizendo que o imperador a nomeou como esposa legítima do nosso príncipe! Agora estão na sala tomando chá! Ele foi atender outra mulher e te deixou aqui dormindo. Não o perdoe!

Bai Zhen ficou atônita, levando um tempo para assimilar.

— Disse, príncipe herdeiro? E esposa legítima?

Apenas três dias de sono e, de repente, tudo mudara: já tinha uma rival poderosa, escolhida pessoalmente pelo imperador?

— Irmã princesa, não fique parada, vamos tirar satisfação com o príncipe! — Mu Xiu estava mais exaltada que Bai Zhen.

— Ei, irmã, por que tanta agitação? Não faça escândalo! — Qin Ke tentou conter a amiga. Havia o príncipe herdeiro na sala, afinal!

— Qin Ke, fale-me da relação e identidade de Jingxi e Ji Shenyian. — Bai Zhen fixou o olhar em Qin Ke, exigente.

— Bem… Ji Shenyian era apenas um disfarce usado pelo príncipe. Ou seja, ele não era o verdadeiro príncipe, mas… — Qin Ke não terminou, certo de que Bai Zhen entenderia.

Ela, então, confirmou suas suspeitas.

— Xiu, pode me acompanhar até o Jardim Tao? Preciso trocar de roupa. — Vendo a dúvida de Mu Xiu, Bai Zhen sorriu: — Com o príncipe herdeiro aqui, é natural que a terceira princesa vá cumprimentá-lo, não?

— Certo… — Sem entender a calma de Bai Zhen, Mu Xiu concordou.

*

Mal Bai Zhen e Mu Xiu saíram do pátio de Jingxi, viram um grupo se aproximar.

À frente, uma dama trajava um vestido branco com bordados de flores de ameixeira vermelha, a saia desabrochando em camadas floridas, conferindo-lhe graça e elegância.

Os cabelos, presos num penteado elaborado, ostentavam um único pente de jade, uma mecha caindo sobre o peito, acentuando sua feminilidade.

O rosto oval, olhos sedutores, nariz delicado, lábios vermelhos e cheios, o sorriso insinuante, exalava sensualidade. As mãos cruzadas na cintura fina, o andar gracioso e digno, denotavam nobreza e beleza.

Atrás dela, as criadas eram igualmente distintas, postura impecável.

Mu Xiu murmurou:

— Irmã princesa, é ela, sua rival!

Bai Zhen sentiu-se frustrada, como se já estivesse derrotada antes do confronto.

Queria, afinal, trocar de roupa antes, mas foi surpreendida no meio do caminho. E, depois de três dias de sono, sem lavar o rosto ou arrumar-se, nem sabia como estava a aparência.

Comparando-se à outra…

— Quem é a senhorita? — A voz suave tirou Bai Zhen de seus pensamentos: a mulher já estava diante dela.

— Esta é a terceira princesa, não vai cumprimentá-la? — Mu Xiu, filha de oficial de alto escalão, reconheceu prontamente a rival e falou com firmeza.

Para surpresa de todas, a dama não se ofendeu; ao contrário, sorriu, fez uma reverência e declarou:

— Sou Su Xiao, perdoe-me por não reconhecer a princesa. Sempre ouvi falar de sua beleza e elegância; hoje vejo que os elogios são justos.

Elegante, educada, impossível de antipatizar. Uma rival difícil de detestar.

Afinal, quem não gosta de elogios?

Su Xiao, era esse o nome?

— Quem vem é convidado, se não sabia, não há culpa. Pode se levantar. Mas diga, senhorita, qual o motivo de sua visita ao quarto do príncipe? — Bai Zhen, ciente de sua desvantagem na aparência, assumiu um ar de dignidade, respondendo com formalidade, e estendeu a mão, ajudando-a a levantar-se.

Su Xiao corou levemente.

— No tédio do quarto, costurei uma túnica de mangas largas para o príncipe e vim entregá-la.

Pegou de uma criada um tabuleiro com uma roupa de prata, luminosa ao sol.

Bai Zhen riu por dentro: “No tédio, costura para o homem alheio? Que ócio produtivo!”

Além disso, Su Xiao não parecia alguém fácil de lidar. Bai Zhen era a princesa, título inegável, e embora tivesse casado sob o nome de Ji Shenyian, era oficialmente a terceira princesa. Jingxi já afirmara que só ela poderia ser sua esposa. Não acreditava que ele a tivesse esquecido tão rápido.

— Nosso príncipe não precisa… — Mu Xiu, impaciente, começou.

Bai Zhen logo a conteve, sorrindo para a túnica:

— Senhorita Su Xiao foi muito atenciosa. A confecção é belíssima.

Su Xiao sorriu, modesta:

— A princesa exagera nos elogios.

— Pena que o príncipe saiu. Que se pode fazer? — Bai Zhen mudou de tom, fingindo pesar.

— Não se preocupe, foi ele mesmo quem pediu que eu trouxesse. — Su Xiao respondeu, sempre cortês.

Bai Zhen sentiu uma irritação crescente. Su Xiao claramente não a respeitava como princesa! Jingxi, então, teria mesmo pedido àquela mulher para lhe trazer roupas? Nem ela sabia onde ele estava!

As palavras de Su Xiao a deixaram embaraçada, mas Bai Zhen logo recobrou o controle:

— Nosso príncipe é assim, não faz nada sem minha aprovação. Até as roupas que recebe têm que passar pelo meu crivo. Sorte que chegou a tempo, se eu tivesse saído antes, teria vindo em vão. Traga aqui, vou dar uma olhada quando possível.

Já que Jingxi se intitulava príncipe, Bai Zhen não via mal em autodenominar-se princesa.

Qin Ke, ao ouvir tantos “nossa princesa”, quase não conteve o riso, fingindo admirar as flores para se distrair.

Su Xiao hesitou, mordendo os lábios.

— Receia confiar em mim, senhorita? Se assim for, não insisto. Mas nosso A’Xi é exigente com roupas, se não gostar… — Bai Zhen fingiu preocupação.

Meu… A’Xi?

— Por favor, examine, princesa. — Su Xiao, relutante, sabia que não podia fazer inimizades logo de início.

Bai Zhen não tocou a peça, apenas ordenou às criadas de Su Xiao:

— Abram-na, basta um olhar para eu saber.

As criadas a estenderam cuidadosamente.

O tecido prateado, bordado com nuvens em linha azul-clara, com debruns dourados, era de extremo bom gosto, os pontos minuciosos, perfeitos.

Linda, realmente. Jingxi ficaria deslumbrante nela.

— É muito bonita, eu gostei. — Bai Zhen elogiou sinceramente.

O coração de Su Xiao finalmente acalmou-se, mas ela apenas sorriu, confiante.

Mas, como a túnica, era bela porém sem personalidade, faltava-lhe algo memorável. Jingxi jamais usava roupas com mangas tão largas e incômodas.

— Uma pena, para o príncipe esta peça é pequena demais. — Diante do olhar incrédulo de Su Xiao, Bai Zhen continuou: — Convivo com A’Xi tempo suficiente para saber. Se duvida, pode medir a cintura dele. Mas tenho coisas importantes hoje, não vou acompanhá-la.

Puxando Mu Xiu, Bai Zhen virou-se em direção ao Jardim Tao.

Qin Ke, educado, despediu-se de Su Xiao e seguiu as duas.

Quando todos partiram, uma criada de Su Xiao, irritada, resmungou:

— Só você é tão paciente! Você é a princesa nomeada pelo imperador, e ela…

— Não diga bobagens! Aqui não é mais a casa do comandante! — Su Xiao repreendeu, severa.

Olhou para o grupo que se afastava e, pensativa, ordenou:

— Vamos.

**Caminho dos Livros**

Bai Zhen trocou-se e, ao sair, notou que Mu Xiu não estava mais esperando. Correu ao pátio e viu Qin Ke conversando com um funcionário.

— Princesa, melhor que me acompanhe. — Qin Ke foi direto.

— Não compreendo? — Bai Zhen aproximou-se, olhando o oficial.

— Lembra da mulher que jogou ácido em Ji Shenyian? Ela quer morrer, mas antes pede um último desejo: vê-la. Como esteve inconsciente, adiei o pedido.

— A mãe de Tao’er? Por que quer me ver?

— Saberá ao chegar. — Qin Ke não explicou mais.

Primeiro Tao’er, depois Tio Pei, agora a mãe de Tao’er querendo morrer… Bai Zhen não entendia nada. Mas, já que o pedido era tão insistente, não se opôs.

Diante disso, tudo referente a Su Xiao tornava-se secundário. Certas dúvidas a atormentavam há tempo demais.

Bai Zhen assentiu:

— Vamos logo.

**Caminho dos Livros**

Ao retornar à prisão da prefeitura, Bai Zhen sentiu um estranho déjà-vu ao recordar tudo que ali acontecera.

Agora, Tao’er se fora, Tio Pei também, Ji Shenyian estava perdido.

Após a partida dos antigos, qual seria o destino dos novos personagens?

*

— Princesa, por aqui! — Uma voz rouca soou de um canto escuro.

Bai Zhen, nervosa, olhou para Qin Ke à entrada. Ele fez sinal para que não tivesse medo; ele a aguardaria do lado de fora.

Assim, Bai Zhen avançou, passos tímidos, na direção da escuridão.

— Princesa! — De repente, alguém agarrou sua saia. Bai Zhen assustou-se tanto que quase gritou.

— Senhora Tao’er? — Abaixou-se e reconheceu, com dificuldade, o rosto da mulher caída no chão.

— Vim pedir perdão em nome de minha filha… — A mulher, magra e de feições duras, falava com clareza.

— Pedir perdão por Tao’er? — Bai Zhen agachou-se, mantendo distância devido ao ferimento causado por Ji Shenyian.

— Lembra-se de quando foi sequestrada na rua? — A mulher tentou sorrir, mas sua expressão era mais triste que nunca.

— Como sabe disso? — Bai Zhen não obteve resposta; a mulher prosseguiu:

— Lembra-se do exame de corpo que lhe fiz? Sentiu algo estranho depois?

Bai Zhen aguardou.

A mulher virou o rosto, silenciou longamente antes de continuar:

— Fui eu quem fez tudo. Fui eu. Não culpe minha filha! Ela só gostava demais daquele Ji. Era jovem! Se você não tivesse voltado, talvez Tao’er não tivesse… Ela pediu que, durante o exame, eu… lhe tirasse a virgindade… Mas eu… Princesa, obrigada pelo ginseng, você é boa pessoa.

Ao ouvir, Bai Zhen tremia intensamente. Agora entendia por que sentira dor por dias após o tal exame. Então… já não era mais virgem?

Vieram-lhe à mente os dias de suspeita de Ji Shenyian. Na época, mesmo sem amá-lo, sentia-se angustiada. Agora, que finalmente definira sua relação com Jingxi, recebia aquela notícia!

Se um dia, na noite de núpcias, Jingxi descobrisse… acreditaria nela? Que fora vítima de uma armadilha?

Ji Shenyian, sem provas, já a tratara mal. O que faria Jingxi?

Por que, justo quando as coisas pareciam melhorar, o destino lhe reservava aquilo? Será que Bai Zhen não merecia um final feliz?

— Tao’er culpou-a por tomar seu amor, por isso fez aquilo… Eu, como mãe, não pude recusar. Mas, depois de receber o ginseng, não fiz mais nada… — A mulher murmurava.

Bai Zhen, em choque, pouco ouviu o resto. Só o zumbido em sua cabeça.

— Agora, aquele homem sem coração recebeu seu castigo, confessei meu crime, não tenho mais desejo algum. Eu… — Tremendo, a mulher tirou um pacote do bolso, abriu e despejou o pó na boca.

— Não morra! — Na escuridão do cárcere, a mulher agarrou a saia de Bai Zhen mais uma vez, sorrindo antes de expirar. Aquela cena aterrorizou Bai Zhen, somando ao desespero um medo profundo.

Caiu sentada, apoiando-se com as mãos, sem forças para recuar ou gritar.

Qin Ke, esperando do lado de fora, estranhou a demora e foi procurá-la. Encontrou-a desmaiada no chão.

**Caminho dos Livros**

Quando Bai Zhen acordou de um pesadelo, viu-se nos braços de alguém: era Jingxi.

— Está tudo bem, não tenha medo, estou aqui. — Jingxi afagou seus cabelos e a aconchegou.

No entanto, em seu íntimo, Jingxi estava cada vez mais ansioso: as palavras de Duan Wuya se confirmavam pouco a pouco, e a saúde de Bai Zhen piorava sem que ela percebesse.

No abraço de Jingxi, Bai Zhen sentiu-se segura. Enlaçou a cintura dele com as mãos e, olhando a luz lá fora, rememorou o que sucedera na prisão.

Ter perdido a virgindade…

As sobrancelhas de Bai Zhen se franziram, uma tristeza profunda tomou-lhe o rosto. Soltou Jingxi, fitando a janela, absorta.

Jingxi pensou que o mal-estar era por ter se assustado no cárcere escuro e achou que ela queria luz.

— Prefere lá fora? Eu a levo. — Os cabelos de Jingxi acariciaram-lhe o rosto enquanto ele a carregava até o jardim, depositando-a suavemente numa cadeira de balanço sob as trepadeiras.

— Ora, irmão! Poderia escolher melhor o momento? Eu e o garoto estamos aqui! E só tenho dezessete anos! Não tem medo de me corromper? — Mu Xiu, rindo, olhou Bai Zhen com inveja.

Jingxi agachou-se ao lado de Bai Zhen e sorriu:

— Vocês têm pernas, não? Ninguém os prende. Saiam quando quiserem.

— Pois não saímos! — Mu Xiu e Qin Ke trocaram olhares cúmplices, aproximando-se ainda mais e, por fim, ficaram parados diante dos dois, olhos fixos neles.

Jingxi, prestes a beijar Bai Zhen, notou sua preocupação e distração. Após refletir, disse:

— Aquela roupa, jamais a usarei. Fique tranquila.

Mu Xiu e Qin Ke riram, cheios de ciúmes:

— Ora, ora…

Jingxi lançou um olhar a Qin Ke:

— Você a deixou apavorada no cárcere; um dia, acertarei as contas.

— Hum… Irmã, lembrei que tenho assuntos na prefeitura. Melhor eu ir… — Qin Ke, sério, tentou puxar Mu Xiu consigo.