Desculpe, não posso atender a essa solicitação.

O temor finalmente o dominou; Ji Shanyan fez uma reverência a Qin Ke e apressou-se a entrar no salão interno, correndo em direção à masmorra onde estava Bai Zhen.

Ao ver Ji Shanyan se afastar, Jing Xi, oculto entre a multidão, franziu o cenho e deu dois passos involuntários.

“Pei Tao, agora que temos testemunhos e provas, e você admitiu ter matado a casamenteira Qin, está disposta a aceitar a culpa?” Qin Ke pegou o bloco de madeira do tribunal, pretendendo bater com força para demonstrar a severidade da lei, mas acabou por retirar a mão silenciosamente, apertando-a em punho.

Tao’er, olhando fixamente para o caminho por onde Ji Shanyan partira, ouviu Qin Ke chamar seu nome e voltou-se lentamente para ele, murmurando: “Irmão Ji... não vá... irmão Ji...”

“Tao’er...” Pei Zhongqian, vendo a filha perdida e arrasada por causa de um homem sem compaixão, arrastou-se até ela, apoiando-a com força nos ombros, apertando-a com firmeza.

“Como pôde ser tão tola? O que farei de você? O que farei...” O inflexível Pei Zhongqian, já de joelhos, chorava com lágrimas de velho, como se todo o amor dedicado à filha se condensasse naquelas lágrimas, as únicas de sua vida.

Ao testemunhar tal cena, Jing Xi desistiu de seguir Ji Shanyan; seus pés, antes inquietos, agora estavam presos. Ver Pei Zhongqian, um homem que dominara os campos de batalha e a vida, derramar lágrimas em público e ajoelhar-se diante da filha, era uma visão que ninguém poderia imaginar.

Quem diria que um herói de sua geração acabaria tão desolado e humilhado? Se, anos atrás, não tivesse feito tudo por Jing Xi, Pei Zhongqian não teria permanecido ali. Tao’er nunca teria encontrado Ji Shanyan, e nada do que aconteceu teria se desenrolado...

Tao’er, pressionada pela força de Pei Zhongqian, curvou-se, e a dor nos ombros trouxe-lhe alguma lucidez. Ela ergueu a mão lentamente, enxugando as lágrimas do rosto do pai.

Olhou para o homem que a entregou ao tribunal, lembrando-se do irmão Ji que a denunciou como mulher dissoluta; sentiu-se tomada por emoções complexas, que se condensaram numa gota amarga e fatal de desespero.

“Pai, eu gosto do irmão Ji... gosto de verdade...” Os olhos inchados de Tao’er, naquele momento, já não tinham lágrimas nem brilho.

Na vida, quem pode viver sem sentimentos? O sentimento não distingue certo e errado, apenas profundidade.

Tao’er nunca recebera o amor que tanto esperava, e agora era ferida justamente por quem mais amava. Não era isso uma tragédia?

Perder Ji Shanyan já era difícil de aceitar; receber um golpe mortal de quem ama a deixou totalmente insensível.

Qin Ke observou os presentes, suspirando suavemente: a vida é preciosa, mas o amor vale ainda mais. Quem disse que os maus não podem sentir profundamente?

“Senhor Qin, o que está esperando? Já que o verdadeiro culpado foi descoberto, conclua logo o caso!” Sun Jujing, que até então permanecia de lado, com marcas de arranhões no rosto, falou com impaciência.

Sentia-se frustrado; cheio de ambição, queria agradar o juiz e sua esposa. Mas, por um acaso, ao ver a senhora sem a saia, foi espancado e perdeu o direito de participar do julgamento.

Mulheres! Dizem que não se deve provocar uma mulher, mas ele nem havia feito nada, e já sofria tal punição!

Ah... melhor concluir rapidamente o caso e sair logo desse lugar de má sorte!

Mal terminou de falar, Sun Jujing sentiu o frio vindo de todos os lados, segurou o próprio traseiro e apressou-se a se afastar.

Qin Ke franziu o cenho; sua pele bronzeada parecia ainda mais escura. “Levem Pei Tao para a prisão.”

Ao ver o rosto desolado de Pei Zhongqian, Qin Ke bateu com o bloco de madeira: “Em três dias, será decapitada no mercado de verduras.”

Ao ouvir isso, Pei Zhongqian sentiu o peito apertar e cuspiu sangue, caindo ao chão, pálido, incapaz de dizer uma palavra, apenas estendendo a mão para alcançar Tao’er.

“Minha filha, minha filha...” Entre os espectadores, uma mulher magra correu até Tao’er, abraçando-a com força. “Foi culpa minha... não consegui impedir você... tudo é culpa minha...”

Jing Xi, com os olhos apertados, esqueceu tudo ao ver Pei Zhongqian prestes a perder a filha, mas foi detido por Mei Ge, que lhe falou algo em voz baixa.

“O que disse?” Jing Xi mantinha os olhos em Pei Zhongqian, mas sua voz era fria.

“É verdade, senhor.” Mei Ge assentiu firmemente.

Ela fora enviada por Jing Xi para proteger Bai Zhen, mas ao chegar à masmorra, descobriu que Ji Shanyan já estava lá e Bai Zhen estava inconsciente.

“E Ling Feng?” Jing Xi ainda olhava para Pei Zhongqian, ansioso, dando alguns passos em sua direção.

O sofrimento pela possível perda da filha estava destruindo seu tio Pei. Temia que o homem, sempre firme, sucumbisse de vez.

Mesmo que fosse apenas por gratidão de dez anos, Jing Xi precisava ficar, nem que fosse apenas para observar de longe seu tio Pei, quase como um pai para ele.

“Líder, esqueceu? Hoje há um convidado importante, Ling Feng já foi recebê-lo.” Percebendo o olhar desconfiado de alguns, Mei Ge trocou "senhor" por "líder" e "espionagem" por "recepção".

Jing Xi olhou para Mei Ge, mas logo voltou sua atenção para Pei Zhongqian, que era levado pelos guardas. “Vou ver como ele está.”

Sem se importar com os olhares assustados ao redor, Jing Xi seguiu na direção de seu tio.

“Senhor... Líder! Bai Zhen... vai mesmo ignorá-la?” Mei Ge arriscou-se, desafiando Jing Xi mais uma vez.

Jing Xi parou, virando-se e estreitando os olhos para Mei Ge.

“Líder, examinei de longe; a condição de Bai Zhen exige sua presença, senão...” Mei Ge hesitou, pois Bai Zhen parecia ter ingerido um “medicamento de desejo”. Dizem que, se alguém toma tal substância, só pode ser curada com contato físico, não há remédio.

Se o líder não for... deixará outro homem “curá-la”? Por isso Mei Ge arriscava tudo para alertar Jing Xi.

“Se ela morrer, o que tenho eu com isso?” Jing Xi lembrou-se do desprezo de Bai Zhen por ele e, irritado, ignorou a ousadia de Mei Ge.

“Bem... então retiro-me.” Mei Ge não ousou insistir, fez uma reverência e se afastou.

“Espere.”

Mei Ge voltou, surpresa. “Líder?”

“Fique com o tio Pei; vou ver Bai Zhen.” Apesar da dor, Pei Zhongqian não corria risco de vida antes da execução de Tao’er. Além disso, por sua personalidade dura, talvez Jing Xi pouco pudesse ajudar.

Ele não era bom em consolar, especialmente entre homens. Ao pensar nisso, sentiu menos culpa por Pei Zhongqian e decidiu ir até Bai Zhen.

Ji Shanyan saiu do tribunal e foi direto à cela de Bai Zhen. O carcereiro era ainda o jovem de sempre, então Ji Shanyan, dizendo ser marido de Bai Zhen, facilmente obteve a chave.

Ao chegar à cela, viu Bai Zhen deitada de costas para a parede, sobre palha, e sentiu-se aliviado; entrou silenciosamente, trancando a porta por dentro e pendurando a chave no corpo, aproximando-se curvado.

“Zhen’er, está dormindo?” Ao ver o rosto ruborizado, olhos fechados e lábios apertados de Bai Zhen, o coração de Ji Shanyan derreteu; não falou mais, estendendo a mão para ela.

Queimando! Estava extremamente quente!

Ji Shanyan retirou a mão rapidamente; pensou que aquela pele delicada seria macia e quente, mas era ardente ao toque.

Ao olhar melhor, percebeu gotas de suor na testa de Bai Zhen, com fios de cabelo molhados.

“Zhen’er!” O coração de Ji Shanyan disparou, lembrando-se do sangue que ela havia cuspido antes de sair. Será que a jogada foi forte demais, causando uma lesão interna?

Impossível! Ele não sabia lutar, não tinha força; só queria usar Bai Zhen para provocar Jing Xi, não agiu com violência. Como pôde chegar a esse ponto?

“Calor... muito calor...” Bai Zhen virou-se, rolando para a parte úmida do chão, abrindo o corpo para absorver o frescor, sorrindo satisfeita.

“Zhen’er, levante-se!” Ji Shanyan a ergueu, apertando-a contra o peito. “Zhen’er, o que houve? Desculpe... não foi minha intenção... vou tirar você daqui e buscar um médico!”

“Ah... calor... muito calor...” Bai Zhen, afastada do chão frio, sentiu-se tomada por ardor, e para aliviar, puxou o decote, revelando pele rosada e suada.

Ji Shanyan, ao vê-la assim, ficou paralisado, o sangue fervendo, incapaz de mover-se.

“Difícil... calor... coceira... quero água.” Bai Zhen, inconsciente da situação, murmurava, desejando ajuda.

Sem resposta, ela afastou o cabelo colado ao pescoço e uma mão pálida deslizou até o decote, tentando abri-lo mais.

Mas, sem forças, apenas conseguiu abrir um pouco, não o suficiente para refrescar.

Mesmo assim, esse gesto inconsciente já provocou reação em Ji Shanyan.

“Zhen’er...” Ele apertou os braços, segurando-a mais forte. Um pensamento passou por sua mente; apressou-se a buscar a chave, abrindo a porta da cela e correndo até onde Bai Zhen estivera antes.

Os doces haviam sido devorados por ratos, restando apenas migalhas.

Ao virar-se, ouviu um som estranho vindo do canto da parede.

Curioso, seguiu o som e encontrou dois ratos... copulando freneticamente!

Mesmo com a aproximação, não fugiram, continuando o ato.

“Será que...” Ji Shanyan ficou surpreso, mas logo se alegrou.

Então era isso o plano de Tao’er! Ela queria que Bai Zhen comesse os doces e depois, ele próprio repetisse o que fizera no bambuzal!

Mas, ao levar os doces, acabou dando-os a Bai Zhen por acaso!

Ji Shanyan sorriu de canto; Tao’er, antes de morrer, acabou favorecendo-o.

Quando voltou à cela, Ji Shanyan estava com outro ânimo. A preocupação por Bai Zhen desaparecera, dando lugar a cálculos de como, naquele lugar abandonado, poderia finalmente possuir Bai Zhen.

Queria que a primeira vez fosse mais solene e romântica, mas as circunstâncias não permitiam.

Levá-la dali era impossível, pois guardas vigiavam a entrada.

Após breve hesitação, Ji Shanyan aproximou-se de Bai Zhen, e ao segurá-la novamente, sentiu-se eufórico, tremendo ao levar a mão ao peito dela.

Ao ser envolvida pelo calor de Ji Shanyan, Bai Zhen sentiu o ardor crescer, até explodir.

“Ah!” Bai Zhen cuspiu sangue quente, atingindo a mão de Ji Shanyan.

Confuso, Ji Shanyan não ouviu nada, mas viu uma sombra surgir de repente; Bai Zhen desapareceu dos seus braços, e ao recuperar-se, não viu ninguém na masmorra.

Bai Zhen sumira.

Ao correr para a porta, encontrou Mei Ge de pé, com expressão severa. “Senhor Ji, por aqui!”

Jing Xi não levou Bai Zhen ao palácio, mas a uma casa isolada onde vivia só.

Colocou-a na cama, e logo um velho de cabelos brancos entrou pulando.

“Oh! Meu Xi, o que aconteceu? Esta é a segunda mulher que vejo nesta casa! Que raro!” O velho, pequeno e magro, vestia branco e foi até a cama, olhando para Bai Zhen.

Bastou uma olhada para que o rosto do velho ficasse sério, mas logo voltou ao jeito brincalhão. “Tsc, tsc, Xi, não devia dar drogas a uma moça... devo sair?”

Jing Xi nem lhe deu atenção, concentrado em enxugar o suor de Bai Zhen.

O velho piscou os olhos. “Vou sair! Fique tranquilo, Xi, aproveite; guardo a porta, não deixo ninguém entrar! Hahaha! Estou fora!”

“Que droga tomou ela, velho?” Jing Xi, sem levantar a cabeça, afastou o cabelo molhado da testa de Bai Zhen.

“Ah... droga? Xi, você é bom ator! Ela foi envenenada com um afrodisíaco!”

O velho, chamado de “Velho Brincalhão”, voltou, olhando Bai Zhen.

Ao ver a roupa dela um pouco desarrumada, Jing Xi se colocou à frente, bloqueando o olhar do velho, preocupado. “Afro... disíaco...”

Conhecia tal substância, mas...

“Mas você exagerou, Xi! Mesmo sendo bonita, não precisava disso. Com sua aparência e condições, conquistaria ela em uma hora. Você...” O velho deu voltas, observando Bai Zhen.

“Prepare logo o antídoto, velho!” Jing Xi arrumou o decote de Bai Zhen, pegou um leque e tentou refrescá-la.

O velho pegou o leque e bateu no ombro de Jing Xi, exasperado: “Seu tolo! Não há antídoto! E leque não serve de nada! A única solução é você mesmo ser o antídoto! Que estupidez!”

Jing Xi ergueu o olhar, frio. “Quero o antídoto em meia hora!”

O velho ficou sério, afastando-se. “Olhar feio não adianta! Não existe antídoto! Se não tirar a roupa e salvá-la, ela morrerá! Estou saindo!”