Capítulo Um: Apostando a Vida

No silêncio profundo da noite, sob a luz clara da lua cheia, as sombras das árvores dançavam suavemente. Bai Zhen estava agachada sob uma grande árvore, imóvel na penumbra, enquanto o coração batia descompassado em seu peito. Ela segurava firmemente a trouxa nas mãos, obrigando-se a manter a calma.

Diante da situação, havia quatro homens de negro em sua perseguição. Mesmo que suas habilidades em combate fossem desconhecidas, quatro contra ela era mais do que suficiente. Se continuasse apenas fugindo, ser capturada seria apenas questão de tempo. Além disso, suas forças estavam esgotadas; ela já não tinha energia para correr mais.

Bai Zhen apertou ainda mais a trouxa, soltou um longo suspiro e, chegando a esse ponto, sabia que não lhe restava alternativa senão apostar tudo em uma última cartada.

Observou rapidamente o entorno. À beira do caminho, além das imponentes árvores, havia algumas casas de madeira baixas, com portas e janelas fechadas, e um ou dois poços. Não se via viva alma por ali.

— Por ali! — De repente, uma voz severa e autoritária soou ao longe.

Ao ouvir isso, Bai Zhen soube que os perseguidores estavam se aproximando. Um tremor percorreu seu corpo, mas ela reagiu com decisão, correndo na direção de um poço próximo.

Rapidamente, desfez a trouxa, puxou algumas roupas e as largou junto à borda do poço. Tirou também um de seus sapatos bordados, deixando-o ali. Para tornar a cena ainda mais convincente, tirou o casaco, enrolou-o em uma pequena pedra e atirou-o para dentro do poço. Um som abafado ecoou das profundezas.

Feito isso, Bai Zhen não se importou com as pedras afiadas sob os pés descalços; com o pé esquerdo nu, correu até uma das grandes árvores e, agarrando-se ao tronco, subiu com a destreza de um macaco, de forma quase cômica.

Apenas conseguiu se firmar em um dos galhos quando os homens de negro já surgiam à vista, brandindo espadas que brilhavam frias sob o luar.

Os perseguidores vasculharam o local e logo notaram a cena cuidadosamente preparada por Bai Zhen, reunindo-se ao redor do poço. Após circularem algumas vezes ao redor, os olhares convergiram para um deles, alto e corpulento, que permanecia imóvel, fitando a boca do poço.

— Chefe, acabei de verificar; realmente há o corpo daquela mulher boiando na água — disse, cauteloso, um dos homens mais baixos, inclinando-se humildemente diante do líder.

O homem corpulento agitou a mão, fazendo o subordinado recuar alguns passos.

Imediatamente, os outros baixaram a cabeça e permaneceram imóveis, sem ousar qualquer reação.

O homem atingido, com a mão no rosto, parecia relutante, mas ainda assim tentou falar novamente, escolhendo cuidadosamente as palavras:

— Chefe, talvez devêssemos recolher a trouxa dela e levar de volta; assim poderíamos prestar contas aos superiores e o senhor ainda poderia...

O líder não deixou que terminasse a frase. Sacou a espada e, com um movimento, fez o homem tombar sem um som, enquanto o sangue jorrava em jatos do pescoço.

Apesar da noite avançada, sob a luz da lua aquela cena foi vista claramente por Bai Zhen, escondida entre os galhos. O cheiro de sangue quase a sufocou.

Jamais presenciara algo assim; seu coração, já tenso, quase saltou pela boca. Instintivamente, recuou, mas perdeu o equilíbrio e, com um escorregão, despencou abruptamente de onde estava.