Capítulo Trinta e Sete: Lançamento do Foguete

— Ministro, devemos continuar com o lançamento do foguete?
— Zhang Ming entrou no manguezal... Não deve atrasar o lançamento.
Li Xianfeng analisou os indicadores meteorológicos no grande monitor e assentiu levemente:
— Continuem. A Zona Misteriosa e o nosso local não compartilham o mesmo espaço. Enquanto o vento estiver calmo, o lançamento é possível.
— Todos preparados?
— Preparados!
Assim, o gigantesco navio militar de cem mil toneladas ligou os motores, transportando o foguete pequeno, avançando lentamente para a Zona Misteriosa.

Na traseira do navio, uma grossa corda de aço conectava-o a outras embarcações fora da zona, garantindo que o navio não se perdesse ali dentro. Durante a entrada, era como atravessar uma delicada película de sabão, provocando ondulações na água ao redor. A luz do sol sofria estranhas refrações e até a temperatura caía alguns graus.

Tudo à vista era um mar sombrio e azul, envolto em silêncio e desolação, como se diante de um mundo primitivo e colossal. Uma inquietação densa emanava de todos os lados; o fenômeno psicológico descrito nos relatórios de investigação manifestou-se. Cada pessoa sentiu uma profunda saudade, como um viajante deixando o lar, tão intensa que poderia levar alguém de vontade fraca a chorar imediatamente.

Com o passar do tempo, talvez se acostumassem a essa melancolia, mas o sentimento nunca desapareceria, apenas se acumulando.

— Um fenômeno espacial peculiar? — murmurou alguém.
— Sem aquela corda, seria fácil perder o rumo e não encontrar o caminho de volta — disse Li Xianfeng, inspirando fundo para conter a ansiedade.

Olhando ao longo da corda de aço, ela se estendia pelo ar, desaparecendo no horizonte. Na Zona Misteriosa, não era possível enxergar o planeta Terra. Naturalmente, a Terra não havia sumido; o outro extremo da corda ainda estava bem amarrado ao nosso mundo. Seguindo a corda de volta, era possível atravessar novamente aquela barreira espacial e retornar.

— Que mecanismo estranho rege este espaço? — indagou Li Xianfeng.
Um professor explicou:
— Ainda não sabemos. Os conceitos atuais da física não explicam. Se seguirmos algumas teorias idealistas, talvez a Terra esteja ‘deliberadamente’ se ocultando.
— Somos filhos da Terra; ao deixar o mundo, é natural sentir saudade.

— A Terra se oculta?
— Apenas uma hipótese...
Sem entender completamente, Li Xianfeng não insistiu. Pelo canal de comunicação do fone, orientou:
— Companheiros, segundo os relatórios dos americanos, ao entrar na Zona Misteriosa há cerca de uma chance em dez de despertar habilidades especiais.
— Todos sabem que essas habilidades são valiosas.
— Se sentirem aumento de temperatura corporal, coração acelerado, respiração ofegante ou pressão no peito, pode ser sinal de despertar. Dirijam-se imediatamente ao quarto para descansar e relatem a capacidade adquirida.
— Observem o ambiente; se algo fugir ao controle, retornaremos à Terra.
— Caso tudo corra bem, preparem o lançamento do foguete!
— Contagem regressiva: trinta minutos!

Na espera silenciosa, meia hora parecia interminável. Para a maioria, era a primeira vez na Zona Misteriosa, a curiosidade era imensa, todos ansiavam saber em que canto Zhang Ming estava preso. Mas ninguém se descuidava do trabalho; no comando improvisado, só se ouviam os teclados.

Era hora dos preparativos finais. Quando o tempo se esgotou, Li Xianfeng ordenou em voz alta:
— Acendam!

Um estrondo ensurdecedor, uma explosão de chamas brancas atingiu o tanque de resfriamento do convés, levantando nuvens de vapor. O foguete ascendeu velozmente, enquanto o céu inteiro reverberava com o rugido.

— Programa de desvio ativado!
— Nave capturada em ambas as direções!
— Telemetria normal!
— Rastreamento óptico por radar USB normal!
— Rastreamento óptico por radar normal!

Enquanto a brilhante luz branca se afastava no céu, o coração de Li Xianfeng disparava. Com a capacidade industrial do país reduzida, se este foguete falhasse, seria quase impossível produzir outro rapidamente.

Ele se voltou para um senhor de cabelos brancos:
— Acadêmico Ge, como está o foguete? Conseguirá chegar à atmosfera superior da Zona Misteriosa?

O acadêmico, atento ao monitor e de semblante sombrio, permaneceu calado até explodir:
— A velocidade do foguete está abaixo do esperado!

O suor frio escorria pela testa de Li Xianfeng.

— A resistência de fricção durante a ascensão está acima do previsto.

Ao redor, equipes agitadas digitavam furiosamente. Li Xianfeng insistiu:
— Professor Ge?
O acadêmico, de temperamento difícil, respondeu com voz grave:
— Para ser franco, a situação não é boa!
— Na Terra, quanto maior a altitude, menor a pressão atmosférica, mas aqui a espessura da atmosfera parece distribuída uniformemente.
— A fricção é excessiva; o foguete não consegue ganhar altura.
— Além disso, parece haver ventos violentos nas camadas superiores — ele franziu o cenho, recalculando diversas vezes.

— Você está dizendo que o foguete subiu centenas de quilômetros e ainda não saiu da atmosfera? — Li Xianfeng estava visivelmente preocupado.
— Sim, é bem provável. Quem sabe quão espessa é a atmosfera neste lugar? Pode chegar a dezenas de milhares de quilômetros. Este foguete é pequeno, projetado apenas para satélites de órbita baixa. Agora, sem sair da atmosfera, o combustível acabará e ele cairá do céu.

O suor frio de Li Xianfeng pingou no chão.

Tudo o que temia, aconteceu.

O lançamento do satélite fracassou.

O acadêmico Ge alisou os cabelos brancos nas têmporas:
— Só há uma opção: ativar o máximo possível das funções do satélite, recolher todos os dados que puder, não espere sucesso; ele vai cair!

Sem tempo para hesitar, Li Xianfeng apertou os dentes.

— Sigam o que disse o acadêmico Ge. Ativem todos os sistemas de detecção do satélite, preparem-se para ejetar o escudo aerodinâmico. Recolham o máximo de dados!

O escudo aerodinâmico, fixado no topo do foguete, protege a nave durante o voo atmosférico, controlando o fluxo e isolando o calor. Ao sair da atmosfera, sem ar, não há fricção ou necessidade de proteção.

Mas, diante da anomalia, ao descartar o escudo, a fricção com o ar geraria calor, limitando o tempo de sobrevivência do satélite a poucos segundos, ou talvez dezenas.

— Por quanto tempo o foguete ainda voa? — Li Xianfeng encarou o monitor, onde dados anormais quase transbordavam.
— Em dez segundos o combustível estará esgotado!
— Não há tempo... Ejetem o escudo agora!

Após a ejeção do escudo, os equipamentos do satélite foram ativados ao máximo: as feições da Zona Misteriosa se revelaram por completo!