Capítulo 4: O que se teme, acontece

Da casa vinha novamente o som da tosse de Xu Fugui; a cada acesso, parecia que ele tossiria os próprios pulmões para fora.

Ao ouvir o velho pai, Xu Yucheng respondeu sem hesitar: "Mingyue, sobre trançar as cestas de peixe, seu avô não me ensinou. Amanhã, durante o dia, perguntarei a ele como se faz."

No dia seguinte, ao romper da alvorada, os três irmãos, com as cestas novas nas costas e os pães de milho preparados por Zhang Chunhua, partiram para a montanha.

Xu Mingyue não queria que os moradores do vilarejo soubessem da coleta de cogumelos para venda; afinal, a maldade humana é imprevisível. Naqueles tempos em que o comércio privado era visto como especulação ilícita, ela sabia bem que o segredo do sucesso era agir em silêncio. Por isso, planejava manter tudo sob discrição.

Eles pretendiam passar o dia todo na montanha e só voltar à noite. Era a oportunidade perfeita para colher muitos cogumelos e orelhas-de-pau. Em apenas uma manhã, as cestas já estavam cheias. Como ninguém mais subia ali e acabara de chover, a abundância desses fungos era tamanha que beirava o absurdo.

Encontrando um local seco e aberto, Mingyue despejou a colheita para secar ao ar enquanto continuavam o trabalho. Na noite anterior, ela e Yucheng haviam combinado que, assim que escurecesse e todos no vilarejo estivessem dormindo, ele iria até o sopé da montanha buscá-los.

Encantada com a vastidão de cogumelos, Mingyue sentia que via dinheiro espalhado por todo o chão. Como não colher?

Enquanto se concentrava, ouviu um som de "shhh, shhh, shhh". Um pressentimento ruim tomou conta dela. Com uma rapidez nunca antes vista, saltou para longe.

— Ai, meu Deus! Irmão, socorro! Uma cobra!

Uma cobra preta, grossa como o braço de uma criança, rastejava em sua direção. Graças aos reflexos ágeis, Mingyue pulou para trás de Xu Xiangyang. O sibilar da serpente fazia seu couro cabeludo formigar e sua voz tremer.

Por sorte, Xiangyang reagiu prontamente, brandindo a foice contra o corpo da cobra. Ao vê-la morta, ele ficou satisfeito com o tamanho do bicho e a ergueu diante da irmã:

— Mingyue, olha só! É grande, à noite poderemos comer carne de cobra.

— Irmão, leve isso embora, por favor! Estou com medo — disse ela, recuando vários passos. Mingyue sempre teve pavor de cobras.

— Tudo bem, eu levo. Mas por que esse medo agora? Você não adorava comer carne de cobra? — Xiangyang não percebeu a estranheza no comportamento da irmã.

Quase se revelando, Mingyue sentiu um frio na espinha e abaixou a cabeça para continuar colhendo cogumelos, fingindo estar ocupada.

Ao cair da noite, o caminho na montanha tornava-se perigoso. Os três decidiram que era hora de descer. No descampado, havia uma pilha considerável de cogumelos e orelhas-de-pau. Eles não conseguiriam carregar tudo de uma vez; o restante teria que ser buscado no dia seguinte. Mingyue olhava para o céu, preocupada com a possibilidade de chuva.

Xiangyang notou sua apreensão:

— Mingyue, ainda não escureceu totalmente. Vamos levar o que está nas cestas primeiro e voltamos logo para buscar o resto.

Não havia outra opção. Eles desceram rapidamente. Antes mesmo de chegarem ao sopé, avistaram duas silhuetas sob a sombra das árvores.

— Miau, miau, miau. — Mingyue emitiu o sinal combinado na noite anterior.

— Mingyue, são vocês? — perguntou Xu Yucheng, caminhando cautelosamente para dentro da mata, seguido por Zhang Chunhua. Ambos carregavam cestas vazias nas costas.

Ao ouvir a voz do pai, Mingyue respirou aliviada:

— Pai, somos nós!

O casal correu em direção a eles. Mingyue tirou as cestas das costas:

— Pai, mãe, colhemos muita coisa, não deu para trazer tudo. Vocês levam estas, e eu e meu irmão voltaremos para buscar o resto antes que comece a chover.

Os dois irmãos pegaram as cestas vazias dos pais e subiram a montanha a toda velocidade. Quando chegaram ao local onde haviam deixado a colheita, já estava completamente escuro. Mingyue estava exausta, ofegante. Sem se importar com o risco de cobras, sentou-se ao lado da pilha de cogumelos para descansar.

Nesse momento, gotas de chuva começaram a cair. Xiangyang não perdeu tempo e encheu as cestas restantes. Depois, carregou o peso e puxou a irmã, que ainda estava sentada, preguiçosa:

— Mingyue, está chovendo! Vamos logo, se a chuva apertar, o caminho ficará impossível.

Ao ouvir sobre a chuva, ela se apressou. Caminhando com dificuldade na escuridão, os dois desceram a montanha lentamente. Ao chegarem à base, ouviram o miado; sabiam que seus pais os esperavam.

O casal, que estava com o coração na boca, finalmente relaxou ao vê-los. Eles pegaram as cestas das costas de Mingyue. Ela estava exausta; suas pernas pareciam feitas de chumbo e cada músculo doía.

— Pai, vá logo para casa com meu irmão. Espero que a chuva não aumente — disse ela, preocupada que os cogumelos se molhassem.

Embora Xiangyang tivesse coberto as cestas com folhas grandes, elas não seriam suficientes caso a tempestade piorasse.

A chuva começou a cair com força. Xu Yucheng não hesitou:

— Certo! Vocês duas, cuidem onde pisam, o caminho está escorregadio.

Dito isso, o pai e os filhos correram para casa. Zhang Chunhua ajudou Mingyue a apressar o passo. Mal entraram em casa, o céu desabou em um temporal.

No quarto, Mingyue despiu as roupas molhadas e mergulhou debaixo das cobertas. Estava exausta demais. Assim que encostou a cabeça, adormeceu profundamente.

— Mingyue, preparei um mingau, levante-se para comer algo — chamou Zhang Chunhua do lado de fora.

Embora não quisesse se mover, o estômago de Mingyue protestou com um ronco alto. Vencida pela fome, ela se vestiu e seguiu a mãe até a mesa.

Sobre a mesa, havia mingau de milho fumegante, conservas de rabanete e uma tigela de sopa de cobra. Mingyue mantinha a cabeça baixa, evitando olhar para a tigela de sopa. Só de lembrar da textura fria e viscosa da cobra, um suor frio percorria suas costas.

Zhang Chunhua, com pena da filha por ter trabalhado tanto, tentou lhe oferecer um pedaço da carne. Mingyue agiu rápido e cobriu sua tigela:

— Mãe, eu não quero. Fiquei com medo dela hoje.

Ao ver a palidez da filha, Zhang Chunhua não insistiu. Mingyue terminou seu mingau rapidamente, pretendendo voltar a descansar, mas avistou no canto do quarto a cesta de peixe nova.

Ao examiná-la, notou que fora tecida com uma engenhosidade impressionante; parecia um labirinto sem saída. Uma vez que o peixe entrasse, seria impossível escapar.

Lá fora, a chuva torrencial não dava sinais de trégua. Mingyue pensou que, em uma noite escura e chuvosa como aquela, ninguém estaria por perto. Era o momento perfeito para pescar.