Capítulo 23

O Médico Imperial Jiang sabia que a doença de Jiang Zhao era perigosa, por isso arriscou-se a prescrever um remédio forte, fazendo com que ela dormisse por quase todo o dia, despertando apenas quando o crepúsculo se aproximava.

Naquele momento, a luz do sol lá fora já era escassa e o interior do quarto encontrava-se em penumbra. Ela abriu os olhos, atordoada, e antes mesmo de recuperar a consciência, foi submersa por uma tristeza profunda e familiar.

Ela permaneceu imóvel por um tempo, sem sequer notar que estava deitada no colo de Siluo, sendo abraçada por ela. Todo o seu ser estava consumido por aquele sentimento de desolação extrema.

O que estava acontecendo?

Ela pensou confusa: por que me sinto tão mal?

Eu não estava curada? Não havia mais ninguém para me amaldiçoar, nem o desprezo sufocante que antes me calava a garganta. Ninguém sabia do meu passado, e jamais saberiam que tipo de mulher infame e detestável eu fui.

Mas por que a dor persistia? Por que eu ainda desejava morrer?

Ah, sim, Jiang Zhao lembrou-se. Era Xu Zhi.

Aquele jovem de futuro brilhante, que no passado não tinha qualquer ligação com a Imperatriz Chu. Eles nunca foram próximos; talvez até fossem inimigos.

Então, por que ela ainda capturava em seus olhos um amor tão familiar? Teria ela feito algo de errado?

Seria possível que, como tantas pessoas costumavam gritar, ela estivesse seduzindo homens novamente?

A dúvida de Jiang Zhao sobrepôs-se à tristeza. Ela esforçou-se para recordar cada detalhe de seu convívio com Xu Zhi.

Quando foi que ela o seduziu? Ao entregar-lhe a pipa? Ao agradecer-lhe por ter comprado livros para ela? Ou foi quando, durante um passeio, ela sorriu para ele inconscientemente ao encontrá-lo por acaso?

Ou seria ela esse tipo de pessoa, que a cada olhar, a cada gesto, a cada sorriso, estava, na verdade, seduzindo aquele homem que nada tinha a ver com a Imperatriz Chu?

Mas eu não fiz nada disso...

Jiang Zhao pensava: não o amo. Por causa da minha idade real, vejo-o apenas como um adolescente, uma criança ainda em formação. Não tenho motivo algum para seduzi-lo.

De repente, uma voz aguda pareceu ressoar em seus ouvidos, acusando-a impiedosamente: "Você não gosta dele, mas continua a seduzi-lo! Você é uma concubina demoníaca, uma mulher lasciva, nascida para arruinar o país e o povo. Você feriu tantas pessoas, causou a morte do seu marido, a morte do seu soberano... Como ousa sorrir nos braços desse tirano? Por que você não morre?!"

Jiang Zhao ofegou.

Ela virou a cabeça rigidamente e encontrou seu reflexo no espelho de bronze sobre a penteadeira.

A Imperatriz Chu, no espelho, franzia as sobrancelhas com os olhos cheios de lágrimas, exibindo uma tristeza suave e lamentável — não era a expressão que a Imperatriz Chu deveria ter.

Ela deveria ser o tipo de mulher que a própria Jiang Zhao mais admirava: franca, alegre, de conduta íntegra. Mesmo sendo bela, não deveria despertar nos outros o desejo de posse ou profanação.

Seu semblante deveria ser altivo e firme; sua postura, nobre e elegante... Ela não deveria ter essa expressão.

Essa não era a expressão da Imperatriz Chu, era a de Jiang Zhao.

Com razão, com razão... Ela merecia ser desprezada. Mesmo tendo roubado descaradamente o corpo da Imperatriz Chu e usado o seu rosto, sua natureza não mudara, permitindo que aquela face exibisse um semblante tão fácil de atrair os outros.

***

O estado emocional de Jiang Zhao oscilava violentamente. Por um lado, ela sabia que todos aqueles pensamentos eram frutos de sua mente doentia, mas, por outro, era irresistivelmente convencida por aquela lógica aparentemente racional, acabando por acreditar que era a verdade.

A leveza e a alegria que sentira nos últimos tempos eram reais. Somadas ao fato de estar em um corpo saudável, sua saúde mental havia melhorado significativamente. Se não fosse pelo choque repentino daquele dia, que atingiu exatamente o ponto mais doloroso de seu passado, e pela pressão adicional da conversa com o Grande Tutor Chu, talvez ela tivesse se curado para sempre.

Mas uma melhora ainda era uma melhora. Agora, surgia do fundo de seu ser um instinto de sobrevivência como nunca antes. Esse desejo de viver entrelaçava-se de forma complexa com a pulsão de morte causada pela sua doença, fazendo-a ansiar, instintivamente, por uma solução.

Siluo, exausta, adormecera no divã, ainda mantendo Jiang Zhao firmemente abraçada. Mesmo em meio à crise, Jiang Zhao não queria acordá-la, por isso permaneceu imóvel. Apenas esticou a mão tateando até que, após alguns instantes, encontrou um objeto frio.

Ela puxou um pequeno garfo de prata, usado para comer frutas, que ficara preso entre as frestas do estofado desde a manhã.

Jiang Zhao virou a cabeça e olhou novamente para o espelho, pedindo desculpas em silêncio à Imperatriz Chu: "É tudo culpa minha. Este rosto tão belo... tudo isso é culpa minha."

Confusa pelas duas vozes que clamavam em seus ouvidos — uma exigindo que ela morresse e a outra suplicando que vivesse —, ela acreditou piamente ter encontrado uma solução perfeita.

Ela mediu a distância com a mão e pressionou as três pontas afiadas do garfo contra o canto de seu olho esquerdo.

Jiang Zhao não sentiu dor. Ao aplicar força, o sangue finalmente começou a brotar. Conforme ela movia a mão lentamente para baixo, as pontas cortavam a pele, e o sangue quente escorria, gota a gota, caindo sobre o colo de Siluo.

Talvez por um instinto, aquela temperatura ínfima pareceu água fervente, despertando Siluo com um sobressalto.

Ao abrir os olhos, ela viu Jiang Zhao deitada de lado em seu colo, com os olhos fechados e uma expressão vazia, enquanto cortava o próprio rosto, deixando o sangue jorrar.

— !

Siluo ficou tão chocada que não conseguiu nem gritar. Ela abriu a boca, mas nenhum som saiu. Suas mãos agiram imediatamente para segurar as de Jiang Zhao, impedindo-a de continuar, enquanto a outra mão tentava, à força, arrancar o garfo.

Jiang Zhao olhou para Siluo com confusão, recusando-se a soltar o objeto. Ela virou-se e sentou-se, lutando contra Siluo.

Durante tudo isso, ela parecia incrivelmente séria, sem sentir que estava fazendo algo chocante.

— Ajuda... alguém! — Siluo finalmente conseguiu gritar. — Chun Teng!

Na verdade, não era preciso chamar mais ninguém. Jiang Zhao estava fraca demais; suas forças não eram páreo para as de Siluo. Mesmo usando toda a sua energia, foi inútil. Por fim, o garfo escorregou de sua mão, mas ela não ofereceu resistência ao movimento para trás, batendo a nuca no apoio de madeira. Sua mente, já à beira do colapso, desligou-se imediatamente, e ela perdeu a consciência, sem sequer ouvir os gritos de Siluo.

*

Desta vez, foi um sono profundo. Mas, diferente da calma forçada causada pelo remédio anterior, Jiang Zhao teve um sonho incrivelmente vívido.

Era um banquete luxuoso.

No sonho, Jiang Zhao ainda era uma menina de catorze anos, na flor da idade, mas de uma beleza inacreditável. Ela sabia que sua aparência era agradável, mas não tinha noção da extensão de sua formosura, nem do que aquele raro encanto representava.

Sua pele era branca como a neve, brilhando sob a luz das velas como jade imaculado. Havia muitas mulheres bonitas no banquete, desde adolescentes de catorze ou quinze anos até mulheres maduras de trinta ou quarenta, mas, em meio a tantas beldades, ela atraía todos os olhares como o luar na escuridão, ofuscando as estrelas ao redor.

Ela gostava de rir e distribuía sorrisos gentis a todos. Quando ria, seus olhos perfeitos e delicados se curvavam, refletindo a luz das velas como se todo o firmamento estivesse neles contido, impedindo que qualquer pessoa desviasse o olhar. Ela, porém, apenas sorria para as pessoas, sem saber o que passava no coração de quem a observava.

Tão bela e inconsciente de sua beleza, carregando uma inocência pura e sem artifícios, como poderia não atrair atenções?

Naquela época, ela era tão ignorante, tão tola, que só conseguia sentir a bondade alheia; seus olhos pareciam filtrar toda a fealdade, vendo apenas o lado amigável de todos.

Apenas o jovem sentado ao seu lado sentia-se inquieto diante dos inúmeros olhares, diretos ou furtivos, que recaíam sobre ela.

Ele franziu levemente a testa e, inconscientemente, apertou a mão de Jiang Zhao com força.

Jiang Zhao sentiu um pouco de dor e olhou para o jovem, surpresa, sem pensar em se afastar ou lutar: — Irmão Wuyang?

Cao Wuyang voltou a si, relaxou o aperto e levantou a mão dela para verificar com preocupação: — Está bem? Doeu?

Jiang Zhao balançou a cabeça alegremente: — Não dói!

Ao vê-la, ninguém conseguia deixar de sentir afeição. Cao Wuyang não resistiu e usou a outra mão para acariciar o penteado macio da menina.

— Ah! — Jiang Zhao exclamou. — Você desarrumou tudo!

Mesmo assim, ela continuava sorrindo, sem qualquer sinal de aborrecimento.

Tudo isso era observado por um — ou melhor, por muitos pares de olhos.

O jovem que estava no lugar de honra, recostado num divã longo, observava com um olhar enigmático o casal de jovens não muito longe dali. Ele pegou sua taça de vinho e ergueu-a para o homem de meia-idade sentado abaixo dele: — Marquês de Tingwei, que belo par de jovens, é realmente algo a ser celebrado.

O Marquês de Tingwei, Cao Zengshou, ergueu a taça com temor: — Agradeço a Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro, pelo elogio. Eles são apenas crianças, não merecem tal honra.

O Príncipe Herdeiro, com um interesse malicioso, notou pelo canto dos olhos que o herdeiro do Marquês de Tingwei retirava pacientemente as espinhas do peixe para sua pequena noiva, recebendo um sorriso dela em troca.

— Que inveja... — ele disse, com um sorriso que não era um sorriso.

— O... o quê? — O Marquês de Tingwei parecia confuso.

— Digo que, embora a menina não venha de uma linhagem tão alta, tenha conseguido um noivado com a sua família; isso certamente é algo que as damas da capital invejam.

O Marquês ainda se sentia desconfortável, mas, não podendo demonstrar, explicou: — O avô desta menina era um grande amigo do meu falecido pai. Este noivado foi selado antes mesmo de os dois nascerem. No início, minha esposa e eu achamos imprudente, mas depois que conhecemos a menina, vimos que os dois se davam excepcionalmente bem. Eram inseparáveis, como se fossem uma só pessoa. Crescerem juntos assim, creio que é um destino traçado pelos céus.

O Príncipe Herdeiro soltou um leve bufo, sem revelar o que aquilo significava.

Nesse momento, um tumulto irrompeu, e uma voz aguda cortou o ar:

— Ah! Venham rápido! O Sétimo Príncipe enlouqueceu!