Capítulo 22

O Mestre Chu era alto demais; se não se curvasse, sua postura era de uma superioridade flagrante. Talvez por não estar diante do Imperador, ele não parecia tão severo quanto no dia anterior, e seu tratamento para com a filha já não era marcado por aquela cortesia gélida e distante.

Ele permanecia ereto, observando Jiang Zhao com os olhos baixos: — Aquele é o filho da família Xu?

Como esperado, sua posição lhe permitira observar toda a cena anterior.

O rosto de Jiang Zhao empalideceu, visivelmente desconfortável, mas ela forçou uma resposta: — Sim, ele é Xu Zhi, sobrinho da Concubina Shu. O senhor o conhece?

— Um jovem talentoso — comentou Chu Dongyang com indiferença. — É um dos jovens que mais tem conquistado o favor imperial nos últimos anos. Tirando o fato de ser excessivamente indomável, é muito melhor que seu irmão.

Jiang Zhao imediatamente ergueu os olhos para ele.

Percebendo a reprovação oculta naquele olhar, Chu Dongyang inclinou a cabeça: — Depois de passar meses fora, você e Jinghe tornaram-se bem mais próximos.

Jiang Zhao já se sentia profundamente mal, mas a pressão avassaladora de Chu Dongyang, como um rio profundo e silencioso, sobrepôs-se em pouco tempo ao efeito que Xu Zhi causara nela. Jiang Zhao só queria ir embora e não lidar com ninguém, mas, embora pudesse ordenar que Xu Zhi se retirasse, sabia que jamais conseguiria dar ordens a Chu Dongyang. Portanto, teve de reunir forças para responder: — Nestes dias, meu irmão tem sido diferente dos outros. Ele frequentemente me escreve cartas de consolo... e nunca me culpou pela minha imprudência daquela época.

— Você está falando daqueles anciãos do clã? — Chu Dongyang foi direto, sem rodeios. — Você guarda rancor deles?

Jiang Zhao silenciou. Pelas palavras dele, era evidente que Chu Dongyang sabia de todas as cartas enviadas ao palácio de verão, fossem dos outros membros da família ou de seu irmão, Chu Jinghe. Se pensasse um pouco mais, talvez ele soubesse até o conteúdo exato de cada uma. Contudo, Jiang Zhao não o questionou; ela não tinha tal qualificação para fazê-lo.

Jiang Zhao fez um gesto para Siluo e as outras criadas: — Afastem-se um pouco.

Embora relutantes, preocupadas com a saúde da Imperatriz, elas sabiam que ela desejava falar a sós com o Mestre e, portanto, retiraram-se alguns metros.

Vendo que não restava mais ninguém além deles, os "pai e filha", Jiang Zhao perguntou diretamente: — Eu não guardo rancor dos mais velhos, apenas... o que o senhor pensa sobre isso? Visto que não recebi nem seu consolo, nem sua censura.

— Porque não era necessário — disse Chu Dongyang com frieza. — Isso é um assunto seu, não diz respeito a mais ninguém.

— Mais ninguém? Quem é "mais ninguém"? Os anciãos do clã ou o senhor mesmo?

— Ambos. — O caráter de Chu Dongyang em particular era assim: frio e sereno, totalmente diferente do literato romântico que Jiang Zhao imaginara. Ele afirmou categoricamente: — Exceto você, todos são "mais ninguém".

Ele a observava com um olhar gélido, como se ela não fosse sua própria filha. Ele descartava com tamanha facilidade qualquer emoção, laço de sangue ou conexão, dizendo à sua única filha, sem rodeios, que, em essência, eles não tinham relação alguma.

Jiang Zhao quase pensou que o homem à sua frente já soubesse de tudo. Que sabia que ela era apenas uma alma errante, uma invasora que ocupava o corpo de sua filha, e que por isso suas palavras eram tão afiadas e implacáveis.

Então ela perguntou: — Não me lembro, pai. O senhor já me disse essas palavras antes?

Como esperado, Chu Dongyang negou prontamente: — É claro que não.

— Posso saber o motivo?

Jiang Zhao sentia seu coração bater violentamente. Suas emoções estavam em turbilhão, e ela mal conseguia manter a fachada de normalidade. Na verdade, aquele pequeno golpe fora o suficiente para mergulhá-la em sua depressão habitual. Ela mesma talvez não percebesse o quanto aquele estado era perigoso, mas suas expressões e palavras quase imploravam para que o Mestre Chu a desmascarasse, para que tudo voltasse ao seu devido lugar.

— Porque antes você não teria compreendido.

Para sua surpresa, o motivo dado por Chu Dongyang não tinha relação com isso. Ele parecia acreditar genuinamente que a filha amadurecera após sofrer um golpe, e só então se dispusera a discutir tópicos que nunca antes abordara.

— A-Nong, você era imatura e tola demais. — O tom de Chu Dongyang era calmo; se alguém não prestasse atenção ao conteúdo, jamais imaginaria que ele usava palavras tão cruéis para repreender a filha.

— Viver neste mundo é algo perigoso. Para as pessoas tolas, não saber de nada, talvez, permita que vivam um pouco mais.

Jiang Zhao olhou com descrença para o homem que ousava se autodenominar "pai": — Essa é a razão de seu descaso?

A expressão serena de Chu Dongyang finalmente mudou um pouco. Ele olhou nos olhos de Jiang Zhao com investigação e uma ponta de surpresa, como se quisesse enxergar através de sua alma e desenterrar seus pensamentos reais. Aquela sensação de ser aberta ao meio era insuportável para Jiang Zhao; sentindo o peito apertado, ela levou a mão às vestes.

Chu Dongyang desviou o olhar, mas ainda com um tom de espanto: — Você está realmente me culpando por isso? Por causa... do que aconteceu antes?

Jiang Zhao respirou fundo, com dificuldade, e disse: — Ela... se eu cometi um erro, será que isso não prejudicaria o senhor?

Chu Dongyang não pôde evitar rir com a inocência daquela criança. Ele soltou uma risada sonora: — Quem você acha que prejudicaria quem? A-Nong, cada passo meu afeta o status da Imperatriz no harém, mas, enquanto ela não tiver a coragem de matar o monarca ou cometer traição, isso nunca me afetará em absolutamente nada.

Tão inesperado. Tudo em Chu Dongyang era diferente do que Jiang Zhao imaginara. E, justamente quando seu estado mental estava tão instável, a agressividade do outro lado a deixou sem defesas, incapaz de reagir.

— E... o clã Chu? — O rosto de Jiang Zhao estava desprovido de cor, mas ela ainda reuniu forças para perguntar lentamente: — Os anciãos me censuraram tanto porque minhas ações prejudicaram os interesses da família... será que este clã também não teme, como o senhor, as tempestades do harém?

Chu Dongyang, que antes ria a ponto de verter lágrimas, interrompeu o ato de enxugar o rosto para ouvir a pergunta. Jiang Zhao já não estava consciente; sua cabeça latejava e sua visão se turvava, por isso não viu o sorriso de Chu Dongyang desaparecer subitamente.

Ele recuperou a frieza e a seriedade do primeiro encontro, mas suas palavras foram surpreendentes. Ele deu um passo à frente, posicionou-se ao lado de Jiang Zhao e, inclinando-se, sussurrou com condescendência: — Nunca houve qualquer família. Ninguém, absolutamente ninguém, se importa com esse tipo de coisa.

Jiang Zhao ergueu as pálpebras com esforço, querendo ver a expressão dele, mas sentindo-se tão mal que, além de não conseguir focar, sua tontura a fez cambalear.

Chu Dongyang observou a cena com indiferença, sem mover um músculo. No entanto, os servos de Jiang Zhao, que observavam tudo de perto, correram ao vê-la quase cair, esquecendo-se da ordem anterior. Mas Jiang Zhao os afastou a todos.

Ela dobrou levemente os joelhos, como se fizesse uma reverência, embora seu olhar já estivesse desfocado. Mantendo um tom de voz o mais calmo possível, disse: — Pai, eu... realmente não me sinto bem. Perdoe-me por não poder acompanhá-lo.

Chu Dongyang recuperou sua postura e, com dignidade, inclinou a cabeça: — Vá com cuidado, Majestade.

Sob o olhar de Chu Dongyang, Jiang Zhao caminhou para fora de seu campo de visão, sem a ajuda de ninguém. Chu Dongyang observou a silhueta desaparecer, franziu levemente a testa, pensou por um momento e, então, virou-se e partiu na direção oposta.

*

Felizmente, o palácio de verão era pequeno, e não demorou muito para que Jiang Zhao, sustentando sua dignidade, retornasse ao Salão Linzhi. Assim que entrou, desabou sobre o divã, com a cabeça apoiada na mesa baixa, como se tivesse desmaiado.

O gesto apavorou as criadas. Chunteng foi a mais rápida, movendo-se com agilidade, mas com mãos delicadas ao levantar a cabeça de Jiang Zhao.

— Majestade! Majestade!

Li Sui correu para chamar o médico imperial Jiang, enquanto Siluo subia no divã para apoiar a cabeça de Jiang Zhao em seu colo, sem esquecer de ordenar: — Chame-o discretamente, não deixe que ninguém saiba!

Chunteng tocou a testa de Jiang Zhao; estava coberta de suor frio. Ela enxugou o rosto da Imperatriz com cuidado e, recebendo uma xícara de chá das mãos de Xia Zhi, levou-a aos lábios de Jiang Zhao.

Com os olhos e os dentes cerrados, Jiang Zhao só conseguiu abrir os olhos após Siluo massagear suas têmporas com força. O que ela viu foi o rosto de Chunteng, que tentava manter a calma, mas não conseguia esconder o pavor.

Chunteng, que não estava doente, parecia mais pálida e abatida que a própria Imperatriz. Jiang Zhao sentiu um pesar imenso, mas, incapaz de controlar suas emoções ou consolar a menina, apenas forçou os lábios a se abrirem minimamente. Chunteng, trêmula, conseguiu verter o chá na boca de Jiang Zhao sem derramar uma gota.

A água morna deslizou por sua garganta e o corpo de Jiang Zhao relaxou um pouco. Apoiada em Siluo, ela sentiu a dor que há muito não experimentava.

— Majestade! — Xia Zhi começou a chorar.

Jiang Zhao, de olhos fechados, balançou a cabeça: — Estou bem...

Como poderia estar bem? Ontem ainda subia a montanha cheia de saúde e alegria, e hoje adoecera daquela forma. Xia Zhi, que jurara nunca mais ofender o Imperador, não pôde deixar de odiá-lo em seu coração, sentindo que ele era um presságio de infortúnios.

Quando o médico Jiang chegou, a condição de Jiang Zhao parecia estável; ela abria os olhos e sua respiração parecia uniforme. Ele ignorou as etiquetas e apressou-se a tomar-lhe o pulso. A boa notícia era que o pulso não indicava morte iminente, mas a má era que o pulso direito estava tenso e apressado, e o esquerdo, agitado e irregular.

— Majestade, a senhora sofreu algum susto?

As criadas se entreolharam. Elas sabiam que o mal-estar dela estava ligado a Xu Zhi, mas a conversa entre os dois fora normal. Depois, viera o Mestre Chu... mas ele era o pai biológico, como poderia ter causado tal choque?

Vendo que ninguém sabia responder, o médico Jiang decidiu: — Este não é o momento para perguntas. Vou preparar uma receita, preparem-na imediatamente para a Majestade beber!

Após muita agitação, Jiang Zhao tomou o remédio, que continha ervas calmantes. Pouco tempo depois, ela adormeceu em um sono agitado. Xia Zhi, vendo suas sobrancelhas franzidas, queria dizer algo, mas temia acordá-la.

Siluo sinalizou para que todas se afastassem. Li Sui foi preparar a próxima dose, enquanto Chunteng, após enxugar o rosto, levou Xia Zhi para fora e sussurrou: — Vá avisar as outras para manterem a boca fechada... Se o Imperador vier ou mandar chamá-la, digam apenas que ela pegou um resfriado durante o passeio matinal e não pode sair.

Xia Zhi assentiu e partiu para cumprir a ordem.