Capítulo 18

Silólia ajoelhou-se, e as três trepadeiras que a acompanhavam instintivamente também se curvaram em reverência, embora ainda estivessem confusas.

Ling’er ficou um pouco surpresa; ela quis seguir o exemplo das irmãs, mas Jiang Rou segurou firmemente sua mão, silenciosamente impedindo-a de se mover. Vendo isso, as outras duas crianças também não ousaram fazer nenhum movimento.

À sua frente, havia pelo menos uma dezena de pessoas, mais do que o grupo visível de Jiang Rou.

À frente estavam dois homens; o que parecia ser o líder era mais jovem, na casa dos vinte e sete ou vinte e oito anos. Alto e esguio, vestia uma túnica de gola redonda bordada com padrões em azul claro sobre fundo branco lunar, calçava botas curtas, e seu cabelo longo estava parcialmente preso por uma coroa de jade. Seu rosto era harmonioso e elegante, com sobrancelhas arqueadas, olhar vívido, lábios cheios e nariz pronunciado, pele clara; segurava um leque dobrável pintado com tinta negra. À primeira vista, parecia um jovem cavalheiro distinto em um mundo turbulento.

Originalmente com um sorriso nos olhos, ele agora continha levemente a expressão, olhando fixamente para Jiang Rou em silêncio.

Havia um véu de seda translúcida entre eles, impedindo que ele visse claramente o rosto dela, mas ela podia observar nitidamente suas feições e expressão.

Com aquela idade, aparência e porte, e a insistência ansiosa de Silólia para que ela não esquecesse, quem mais poderia ser?

Jiang Rou não conseguia entender por que ele aparecia ali naquele momento, mas em suas duas vidas já havia visto muitas coisas estranhas, especialmente envolvendo a identidade de "imperador": só há coisas que eles não pensam, nunca coisas que não conseguem fazer. O homem à sua frente, simplesmente surgindo em silêncio a centenas de quilômetros da capital para escalar uma montanha, era na verdade um pequeno caso diante de tantas ações extravagantes que ele já testemunhara.

Muitos pensamentos passaram pela sua mente, mas para os outros, Jiang Rou pareceu apenas paralisada por breves instantes.

Ela então se virou com certa compostura e sorriu para as senhoras Wu, que estavam nervosas e curiosas, dizendo educadamente: "Senhora Wu... este é meu esposo, temo que hoje vá estragar seu humor, desculpe-me por não poder acompanhá-la."

Apesar da curiosidade da senhora Wu sobre essa estranha atmosfera entre o casal, ela não quis se intrometer na vida alheia. Além disso, com quase vinte homens presentes, ela e a cunhada acharam inconveniente ficar mais tempo, por isso aceitaram a situação e cumprimentaram "o senhor Chu" com um "até a próxima reunião" antes de se retirarem.

Quando os visitantes se afastaram, Jiang Rou finalmente se voltou lentamente para o jovem e se curvou com um gesto respeitoso, dizendo: "Espero que o senhor esteja bem."

O jovem — o imperador Jin, Fu Chuhong — levantou levemente uma sobrancelha e tocou de leve o braço de Jiang Rou num gesto simbólico de apoio. Ela não se deixou ajudar de fato, apenas seguiu o movimento e endireitou o corpo lentamente.

Mas estranhamente, ao ficar ereta, Fu Chuhong não falou imediatamente; olhou para Jiang Rou como se aguardasse a próxima ação dela.

O coração de Jiang Rou apertou-se inexplicavelmente. Ela estendeu a mão e afastou suavemente o véu, levantando os olhos para olhar à frente.

Algo muito incomum aconteceu: ao remover completamente a cobertura, seu olhar deveria ter se fixado no "marido" à sua frente, mas, na verdade, foi atraído pela pessoa ao lado dele.

Esse homem também a observava, mas seu olhar era frio e superficial, diferente do foco intenso e urgente do imperador Jin; seus olhos transmitiam uma indiferença inata.

Ele parecia ser um pouco mais velho que Fu Chuhong — não no sentido de parecer envelhecido, mas por ter abandonado completamente a leveza e imaturidade da juventude. Parado ali, com expressão serena e olhar profundo como um abismo, era evidente que tinha vasta experiência de vida.

O corpo desse homem era um pouco magro, mas ainda mais alto que Fu Chuhong, imponente. Seu rosto era inegavelmente belo; apesar da idade avançada, as marcas do tempo apenas acrescentavam charme, nunca defeitos.

Jiang Rou fixou os olhos nele; diferente da calma que tinha ao ver o imperador pela primeira vez, seu olhar foi preso com força por essa presença discreta mas marcante, quase sem conseguir desviar.

Quem seria esse homem?

Ela sentiu os pelos do braço se eriçarem lentamente.

O ambiente mergulhou em silêncio. Silólia, ajoelhada no chão, quase suava de nervosismo. Ela só pensara em alertar Jiang Rou sobre a identidade de Fu Chuhong e esquecerera completamente o outro homem. Se falasse agora, seria muito abrupto. Melhor seria deixar para lá e fingir que a queda sofrida anteriormente não havia melhorado...

Enquanto sua mente fervilhava, Jiang Rou engoliu saliva discretamente, tentando acalmar a garganta.

Seus olhos continuavam presos naqueles olhos... Que olhos eram aqueles?

O contorno dos olhos era tão belo, tão estranho e ao mesmo tempo familiar, tão familiar que ela os via todos os dias nos últimos meses...

Esses olhos eram os de Chu Nonghua.

Jiang Rou respirou fundo, tentando manter a postura mais calma e indiferente possível, e inclinou a cabeça levemente para cumprimentar o homem: "...Pai."

Chu Dongyang respondeu com uma leve inclinação de cabeça.

Os guardas atrás deles também fizeram uma reverência sincronizada: "Saudações, Senhora."

Era prudente não usar títulos palacianos ao sair.

Fu Chuhong sorriu: "Eu disse que, depois de tanto tempo, não era possível que você não se lembrasse do seu esposo e do seu pai, e agora vejo que realmente se lembra."

Finalmente, a pedra enorme que pesava em seu peito caiu com força, causando uma dor estranha misturada a alívio. Ela forçou um sorriso, esperando que os dois entendessem que era um sorriso: "Como... como vocês dois tiveram tempo de vir até aqui..."

Sua voz estava tensa e inevitavelmente rígida: "É um lugar muito perigoso..."

Mas sua situação atual acabou sendo adequada — antes de sair do palácio, a imperatriz Chu e Fu Chuhong quase haviam rompido numa grande briga. Se fosse outra concubina, ignorada tão silenciosamente por tanto tempo, certamente estaria eufórica, correndo para bajulá-lo e pedir perdão.

Mas a imperatriz Chu, filha da nobreza, orgulhosa desde a infância, não se submetia a ninguém. Ver Fu Chuhong ainda guardando ressentimentos e agindo de modo estranho era esperado. Portanto, Fu Chuhong não achou nada estranho, e Chu Dongyang apenas lançou um olhar para a filha, sem comentar.

Fu Chuhong aproximou-se de Jiang Rou, envolvendo-a levemente pelo ombro e seguindo adiante, explicando: "Não há perigo, trouxemos gente suficiente..."

Os dez ou mais guardas atrás dele os seguiram. As pessoas trazidas por Jiang Rou tiveram que se dispersar para os lados, apenas Xu Zhi ficou parado rígido, sendo observado de perto por Fu Chuhong.

Xu Zhi não pensou muito, cumprimentou com um tom íntimo: "Ah, Zhi também está aqui."

Desde o começo, Xu Zhi ficou paralisado. Ele sempre teve raciocínio rápido, mas naquela situação, tão próximo da imperatriz como um irmão protetor, foi pego de surpresa pelo próprio imperador, ficando sem saber o que fazer.

Ele respondeu com voz tão rígida quanto a de Jiang Rou: "Se a senhora sai, eu devo acompanhar."

Fu Chuhong não deu muita importância, apenas respondeu casualmente e seguiu adiante com Jiang Rou, falando como se ninguém mais estivesse ali: "Soube que sua saúde ainda não está perfeita, por isso vim com o professor para uma visita. Estamos disfarçados, por isso não avisamos. Ficou assustada?"

Sem a ajuda de Silólia, Jiang Rou não sabia como reagir, mas tentou responder com cautela: "Não, só... foi uma surpresa."

O tom era relativamente calmo, e Fu Chuhong suspirou aliviado. Vindo de tão longe, ele achava que não dava mais para continuar assim, e ainda nutria uma esperança de reconciliação. Além disso, diante de Chu Dongyang, se a imperatriz tivesse reagido mal, ele não saberia se deveria explodir ou manter a calma.

Ele olhou para baixo e viu que sua esposa ainda segurava firmemente uma menina. Perguntou: "Quem é essa criança?"

Ling’er ficou visivelmente desconfortável com a atenção dele e se encolheu com medo junto às pernas de Jiang Rou.

Jiang Rou percebeu que estava muito tensa por causa de Chu Dongyang, apertando as mãos com tanta força que ficaram brancas e provavelmente machucaram Ling’er, que não reclamou.

Ela soltou as mãos rapidamente, olhou para Ling’er com um pouco de culpa, acariciou sua cabeça e então lançou um olhar para Silólia, que entendeu e levou as três crianças consigo.

Jiang Rou explicou: "São pequenas damas do palácio, trouxemos as crianças para animar um pouco a saída, pedi que fingissem ser minhas irmãs para me acompanhar."

Ela achava que falava de forma simples, mas Fu Chuhong a olhou surpreso e comentou: "Você sempre detestou que essas servas ultrapassassem limites, achava que, por serem servas, deveriam se comportar e cumprir seus deveres... E agora parece querer levá-las para passear e tratá-las como irmãs?"

Jiang Rou hesitou, lembrando do estranho comportamento de Silólia quando chegou.

Mas, no momento, lidar com o imperador Jin era prioridade, então ela logo inventou uma desculpa: "Durante minha doença, elas me fizeram companhia e alegraram meu tempo. Mesmo sem mérito, merecem reconhecimento..."

"Exatamente!" Fu Chuhong disse, surpreendendo Jiang Rou. Em vez de repreendê-la, ficou contente: "Eu já disse antes para não ser muito dura com as servas. Bater ou repreender demais cria rancor. Você não me escutava, mas agora que reconhece o esforço delas, demonstra que aprendeu e amadureceu no palácio."

Jiang Rou não esperava que o imperador, conhecido por ter uma relação ruim com a imperatriz Chu, dissesse algo assim. Surpresa, desviou o olhar para ele.

"Por quê?" Fu Chuhong percebeu o olhar estranho e perguntou: "Não me reconhece mais?"

Jiang Rou hesitou e respondeu: "Perdoe-me, eu bati a cabeça recentemente e ainda não me lembro de tudo..."

Dessa vez, Fu Chuhong ficou surpreso. Ele a levou até um pavilhão isolado, sentou com ela e ordenou que o tutor Chu também se sentasse, então perguntou com cuidado: "Ouvi falar do seu acidente, não está totalmente recuperada?"

Jiang Rou mandou que tirassem o véu da cabeça e respondeu lentamente: "Creio que não será fácil de recuperar, mas não atrapalha nada."

Fu Chuhong nunca tinha visto alguém com amnésia de verdade, sua curiosidade aumentou: "Quanto esqueceu e quanto recuperou?"

Reconhecendo a oportunidade de eliminar suspeitas, Jiang Rou organizou as palavras: "Naquela época, não lembrava de nada. Nem do meu próprio nome..."

Fu Chuhong sorriu: "Isso é raro."

"Agora consigo lembrar um pouco, mas são memórias nebulosas, como ver flores na névoa. Foi difícil reconhecer você e meu pai há pouco."

Ela explicava para justificar a hesitação estranha anterior.

"Hmm," disse Fu Chuhong, "sobreviver já é sorte. Com descanso, as lembranças voltarão."

Ele fez uma pausa e perguntou cautelosamente: "E quanto ao pequeno príncipe... lembra-se de algo?"

Jiang Rou não esperava a pergunta. Até então, o imperador havia sido bastante gentil e parecia que o casamento não tinha grandes conflitos, mas essa pergunta revelou que não estavam tão bem assim — se a imperatriz Chu estivesse ali e tivesse que encarar o marido, certamente sofreria.

Ela apertou os lábios: "Não lembro muito."

Fu Chuhong olhou para ela com curiosidade e sorriu de lado.

Jiang Rou ficou surpresa e perguntou baixinho: "Majestade..."

"Nada," disse ele, com um sorriso meio irônico, com tom de repreensão: "Só penso que não é ruim. Se não tivesse perdido a memória, você continuaria insistindo, e eu não aguentaria."

Jiang Rou respirou profundamente, sem poder evitar sentir-se triste.

Mesmo conhecendo as falhas da imperatriz Chu, e sabendo que seu temperamento não era gentil, as palavras de Fu Chuhong a tocaram.

— Por uma criança que partiu cedo e pela mãe que nunca se conformou.