Capítulo 15

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Mingue assentiu honestamente:

— Fui eu.

Jin Dabao e Tian Liu perguntaram em uníssono:

— Por que você me empurrou?

— Eu não fiz de propósito! Foi sem querer! — Mingue apontou para o chão com seu dedinho rechonchudo. — Eu pisei sem querer numa fatia de batata-doce e, depois, escorreguei e empurrei vocês. Aí vocês caíram dentro da bacia.

Jin Dabao e Tian Liu olharam na direção indicada por Mingue e realmente viram uma fatia de batata-doce.

— Olha, tem mesmo uma fatia aqui! — exclamou Jin Dabao.

— Então você realmente não fez de propósito! — concluiu Tian Liu.

Mingue assentiu:

— Não fiz de propósito!

— Então eu perdoo você. — Jin Dabao deu um tapinha no ombro pequeno de Mingue.

— Eu também — disse Tian Liu.

As emoções das crianças vinham depressa e também iam depressa. Jin Dabao e Tian Liu não se preocuparam mais com o assunto e se viraram para continuar pegando as fatias de batata-doce.

— Esperem! — Mingue correu para impedi-los.

Os dois se viraram para ele:

— O que foi?

— Vocês estão enganados! — explicou Mingue. — As fatias de batata-doce são para comer. Se encostarem na terra, ficam sujas e não dá mais para comer.

— É só lavar antes — disse Tian Liu.

Jin Dabao assentiu, concordando.

— O sol vai fazer a terra entrar na batata-doce, e depois não vai dar para lavar! — afirmou Mingue com toda a seriedade.

— Então o que fazemos? — perguntaram os dois ao mesmo tempo.

— É só não sujá-las. Olhem.

Mingue apontou para o quintal. Jin Dabao e Tian Liu se viraram e viram as várias fatias de batata-doce espalhadas por ali: algumas secavam sobre tábuas de madeira, outras dentro de cestos de bambu e outras sobre a mesa. Tanto a madeira quanto os cestos e a mesa estavam impecavelmente limpos.

Só então perceberam que tinham feito algo errado e franziram as sobrancelhinhas.

— Já sujamos algumas. O que fazemos agora? — perguntou Jin Dabao.

— Não tem problema. É só lavar. Da próxima vez, não joguem no chão, está bem?

Mingue colocou as fatias que tinha nas mãos dentro da bacia de madeira e então se agachou para recolher, uma a uma, as que estavam no chão.

— Eu também vou pegar — disse Jin Dabao, agachando-se ao lado dele.

Mas perdeu o equilíbrio e caiu sentado no chão, soltando um:

— Ai!

Mingue o segurou:

— Cuidado.

Tian Liu se aproximou e disse:

— Dabao, você nem sabe se agachar direito. Que bobo!

— Ei, Liu, não fale assim do Dabao. Ele ainda é pequeno. Quando crescer um pouco mais, só um pouquinho mais, vai conseguir se agachar direitinho — repreendeu Mingue.

— Está bem, não vou falar. Vou pegar as fatias — respondeu Tian Liu.

— Eu também — disse Jin Dabao.

As três crianças nem deixaram os adultos ajudar; simplesmente começaram a trabalhar por conta própria. O velho senhor Yuan olhou para Mingue e perguntou a Xiao Yu:

— Mingue e Dabao têm a mesma idade, não é?

— Sim, nasceram no mesmo ano, mas Mingue é quinze dias mais velho que Dabao.

— Ele parece bem menor que Dabao.

Quando Mingue nascera, não era magro. Mais tarde, porém, uma desgraça após outra se abatera sobre a família, e a vida fora ficando cada vez mais difícil. Ele passava fome com frequência e sofria de desnutrição; por isso era menor que as outras crianças da mesma idade.

O senhor Yuan acrescentou:

— Mas não há problema. Ele ainda é pequeno. Se comer coisas nutritivas, logo alcançará os outros.

Xiao Yu assentiu:

— Exatamente.

Como Jin Dabao e Tian Liu haviam dito, Mingue realmente ganhara bastante peso ultimamente. Não apenas seu rostinho adquirira mais carne, mas também seus bracinhos, perninhas e o corpinho inteiro estavam rechonchudos. Sua barriguinha permanecia redonda todos os dias; já não parecia um esqueleto coberto de pele e, à noite, era muito mais macio segurá-lo no colo.

— Por acaso, trouxe comida comigo — disse de repente o senhor Yuan, mudando de assunto.

Xiao Yu não entendeu o que ele queria dizer.

O senhor Yuan lançou um olhar para o portão do quintal.

A criada Xiao Fang chegou acompanhada do criado A Gui, conduzindo uma mula até a entrada.

— Xiao Fang, A Gui, tirem tudo de cima da mula — ordenou o senhor Yuan.

Os dois retiraram dois cestos. Dentro havia galinha, peixe, carne, ovos, legumes, farinha, arroz, óleo e vários temperos.

Xiao Yu perguntou, surpreso:

— Senhor Yuan, o que está fazendo?

Xiao Fang respondeu sorrindo:

— O nosso senhor queria vir comer na sua casa.

Era verdade. Desde que descobrira que Xiao Yu não apenas fazia pãezinhos deliciosos, mas também preparava muito bem os outros pratos, o senhor Yuan ficara desejando provar sua comida. Felizmente, sua relação com Xiao Yu já não era apenas a de freguês e dono da loja; eram também amigos. Assim, decidira vir experimentar os dotes culinários dele.

— Podia simplesmente ter vindo. Por que trouxe tudo isso? — perguntou Xiao Yu.

— Somos três adultos e duas crianças, e todos comemos bastante. Fiquei com medo de acabar com a comida da sua casa, então trouxemos os ingredientes! — explicou Xiao Fang.

Xiao Yu ficou entre o riso e o choro.

O senhor Yuan disse com franqueza:

— Já que trouxe, não seja cerimonioso. Prepare tudo e vamos comer juntos.

Sabendo que o senhor Yuan era um homem franco e generoso, Xiao Yu também não fez cerimônia:

— Está bem. Vou começar a preparar.

— Não tenha pressa. Vamos secar batatas-doces juntos primeiro.

Para ir à Aldeia do Brocado Belo, o senhor Yuan vestira de propósito roupas de tecido grosseiro, pois queria fazer um pouco de trabalho agrícola. Ele se aproximou das três crianças.

Mingue o cumprimentou educadamente:

— Vovô, você também veio!

— Ora, se você não tivesse me chamado assim, eu nem teria pensado em cumprimentá-los. Dabao, Liu, vocês também devem cumprimentar o tio Mingue — disse o senhor Yuan.

Depois dos cumprimentos, quatro adultos e três crianças começaram a cortar e secar as batatas-doces. Em pouco tempo, o quintal inteiro estava coberto de fatias. Então Xiao Yu trouxe um cordão fino do cômodo interno e, junto com o senhor Yuan e os demais, começou a enfiar nele as fatias restantes, pendurando-as no varal. Finalmente, todas as fatias estavam estendidas para secar.

— Tio Mingue, dava para pendurar todas as batatas-doces — observou Jin Dabao.

— Sim — respondeu Xiao Yu, assentindo.

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A voz de Jin Dabao era infantil e suave:

— Então por que não penduramos?

— Porque não temos cordas suficientes em casa.

— Lá em casa tem muitas. Eu dou algumas para você!

— Obrigado, pequeno senhor Jin, mas já terminamos. Não será necessário.

— Está bem.

O meio-dia se aproximava. Xiao Yu levou o senhor Yuan e os outros para o cômodo externo, serviu-lhes água e pediu que Mingue lhes fizesse companhia.

Ele entrou na cozinha e começou a preparar o almoço. Quem diria que o senhor Yuan e os demais se apertariam todos na pequena cozinha para vê-lo cozinhar.

Pois bem.

Eram todos verdadeiros comilões.

Xiao Yu tirou a galinha, o peixe, a carne, os ovos e os legumes. Depois de pensar um pouco, teve uma ideia e começou a lavar os ingredientes.

O senhor Yuan, Xiao Fang e Mingue quiseram ajudar.

— A cozinha é pequena. Por enquanto, não façam nada, senão ficaremos todos espremidos e ninguém conseguirá se mexer.

Os três desistiram de ajudar.

Jin Dabao perguntou, confuso:

— Mingue, por que a sua casa é tão pequena?

— A minha casa não é pequena! — Mingue defendeu prontamente o próprio lar.

— É pequena, sim. A minha casa é enorme.

— A minha também é grande — acrescentou Tian Liu.

— Sim, as casas de vocês são grandes e bonitas, parecem palácios celestiais. Mas... mas eu gosto muito, muito da minha casa — disse Mingue.

Jin Dabao e Tian Liu ficaram sem resposta.

Ao ouvir aquilo, Xiao Yu lançou um olhar para o pequeno Mingue. Seu coração se aqueceu. Depois, deixou de prestar atenção às crianças e concentrou-se em lavar e cortar os ingredientes e preparar tudo. Quando terminou, disse:

— Agora vocês podem ajudar. Quem vai cuidar do fogo?

Todos se mostraram bastante animados.

No fim, A Gui e Xiao Fang foram escolhidos.

Depois de receber dez taéis de prata da terceira esposa do senhor Yuan, Xiao Yu comprara, além de tecidos, algodão, arroz, farinha, grãos, óleo e temperos, uma panela de ferro. Agora havia duas panelas de ferro na cozinha, e A Gui e Xiao Fang ficaram responsáveis por uma cada.

Xiao Yu continuou ocupado. Aos pedaços frescos de frango, acrescentou cogumelos picados, cebolinha, gengibre em tiras, sal e pimenta-do-reino. Misturou tudo até a carne adquirir certa viscosidade, polvilhou amido e mexeu bem, selando a umidade e deixando a carne mais macia. Depois, colocou os pedaços sobre uma grelha de bambu dentro da panela e começou a cozinhá-los no vapor.

O senhor Yuan perguntou, curioso:

— Isso já é um prato?

Xiao Yu assentiu.

— Não precisa escaldar a carne nem acrescentar vinho ou algo parecido? Basta sal e pimenta?

— A cebolinha, o gengibre e os cogumelos também contam como temperos.

— Será que vai ficar gostoso? — perguntou o senhor Yuan, desconfiado.

— Vai ficar delicioso! — afirmou Mingue, que confiava cegamente no tio.

Xiao Yu sorriu:

— Daqui a pouco você experimenta.

E continuou trabalhando.

O senhor Yuan se gabava de já ter provado os sabores de todas as regiões do país. Embora só soubesse preparar pratos simples, como brotos de feijão e verduras salteadas, vira muitos cozinheiros trabalhando e conseguia reconhecer imediatamente o que estavam preparando.

Mas Xiao Yu ora fritava, ora refogava, ora cozinhava, ora deixava algo apurando. Aromas perfumados começaram a se espalhar, e o senhor Yuan não fazia ideia do que ele estava preparando. Sua curiosidade aumentou; seus olhos acompanhavam todos os movimentos de Xiao Yu.

Foi então que um aroma intenso e delicioso lhe invadiu as narinas.

— Que cheiro é esse? — perguntou, intrigado.

Xiao Yu apontou para uma das panelas:

— Frango cozido no vapor com cogumelos.

— Que aroma maravilhoso! — admirou-se o senhor Yuan.

— Dabao, você está babando! — anunciou Tian Liu de repente.

Xiao Yu e os outros se viraram. Com efeito, havia um fio de saliva transparente pendendo do canto da boca de Jin Dabao.

— Que nojo! — exclamaram o senhor Yuan, Tian Liu, A Gui e Mingue, todos com expressão de repulsa.

Xiao Fang foi rápida e limpou a saliva com um lenço. Entre o riso e o choro, disse:

— Pequeno senhor, que iguaria você nunca comeu? Precisava mesmo babar?

— Está cheiroso demais — respondeu Jin Dabao, engolindo a saliva.

— Que nojo! — repetiram o senhor Yuan, Tian Liu, A Gui e Mingue.

— Não tenham pressa. Já está quase pronto — disse Xiao Yu.

— Tio Mingue, faça mais rápido. Estou morrendo de fome — pediu Jin Dabao, acariciando a barriga redonda.

— Está bem.

Os preparativos já estavam concluídos. Xiao Yu começou a finalizar os pratos: despejou o lombo frito num molho fervente de tomate, açúcar, vinagre e sal, mexeu rapidamente e retirou tudo do fogo. Seu lombo agridoce estava pronto.

Depois de lavar a panela, preparou uma sopa de almôndegas com tomate, tofu frito com verduras, carne desfiada com pimentões e uma salada de três tipos de ingredientes. Num piscar de olhos, a tábua estava repleta de pratos.

O próprio senhor Yuan levou a comida para a mesa do cômodo externo.

A essa altura, Xiao Fang e A Gui já não precisavam cuidar do fogo. Xiao Yu abriu a tampa da panela no cômodo interno. Além do frango com cogumelos, havia ovos cozidos no vapor e pãezinhos.

Os olhos do senhor Yuan permaneceram fixos no frango com cogumelos.

No cômodo externo, adultos e crianças se sentaram ao redor da mesa.

Xiao Yu disse:

— Preparei alguns pratos caseiros com os ingredientes que o senhor Yuan comprou. Há opções para adultos e crianças. Espero que não os considerem simples demais.

— Jovem senhor Xiao, você é modesto demais — disse Xiao Fang.

— Primeiro provem — sugeriu Xiao Yu.

O senhor Yuan não conseguia parar de pensar no frango com cogumelos. Imediatamente pegou um pedaço de carne. Nem sequer reparou de que parte do frango era. Assim que o levou à boca, antes mesmo de mastigar, o caldo se espalhou por seu paladar. O aroma dos cogumelos e o suco do frango se combinavam de maneira suave e natural. Havia sal, perfume, frescor e um leve dulçor natural — cada sabor na medida exata.

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Só aquela primeira mordida já lhe bastou para perceber que o prato fora um enorme sucesso, superior ao que a maioria dos cozinheiros conseguiria fazer. Ansioso, mordeu a carne, e uma quantidade ainda mais abundante de caldo explodiu entre suas fibras. Ele não conseguiu conter uma exclamação de surpresa.

— Senhor, o que aconteceu? — perguntaram Xiao Fang e A Gui ao mesmo tempo.

O senhor Yuan não tinha tempo para responder. Toda a sua atenção estava voltada para o frango. A cada mastigada, o caldo se espalhava, e a carne era macia e suculenta, sem perder a textura firme e agradável do frango.

Delicioso!

Delicioso!

Delicioso de verdade!

Em suas andanças por todo o país, era a primeira vez que comia um frango com cogumelos tão saboroso. Encantado, olhou para Xiao Yu:

— Xiao Yu, como você preparou este frango com cogumelos?

— Senhor, você não ficou observando o tempo todo? — interveio Xiao Fang.

O senhor Yuan finalmente compreendeu. Era verdade: ele observara tudo. Xiao Yu simplesmente acrescentara cebolinha, gengibre, sal, cenoura e amido. Naquele momento, chegara a pensar que o método era simples demais. Nunca imaginara que algo tão simples pudesse produzir um sabor tão extraordinário.

Percebendo que o senhor Yuan ainda não entendia, Xiao Yu explicou:

— A carne fresca de frango já possui um sabor natural excelente e não precisa de muitos enfeites. Misturá-la bem serve para amaciar a carne e fazê-la absorver os temperos. Depois, o mais importante é usar o amido para reter a umidade. Assim, seja no vapor, salteada ou frita, a carne continua suculenta.

— É só isso?

— É só isso.

O senhor Yuan realmente desconhecia aquele método e perguntou:

— Com quem você aprendeu a cozinhar?

Xiao Yu nunca estudara culinária formalmente. Quando era criança, acompanhava a avó e observava enquanto ela preparava as refeições. Mais tarde, foi sozinho para outra região estudar e trabalhar.

Para economizar dinheiro, comprava os próprios ingredientes e cozinhava. Aos poucos, começou a se interessar. Quando o trabalho o deixava entediado e exausto, afastava-se por um tempo para estudar e pesquisar receitas. Assim, além de alimentar-se, conseguia aliviar o estresse. Com o tempo, aprendeu a preparar todo tipo de prato.

— Não aprendi com ninguém. Apenas li alguns livros e fui descobrindo as coisas por conta própria.

Aquilo era puro talento!

O senhor Yuan disse:

— Você poderia abrir um restaurante! Com essa habilidade, seu estabelecimento certamente ficaria lotado todos os dias.

— Um dia vou abrir — respondeu Xiao Yu.

— É sério? — perguntou o senhor Yuan, surpreso e satisfeito.

— É sério.

Antes, Xiao Yu só queria conseguir sobreviver. Aos poucos, porém, percebeu que todos reconheciam seu talento culinário. Então começou a imaginar a possibilidade de fazer algo maior e melhor, para que ele e Mingue pudessem levar uma vida mais confortável.

— Então vou esperar por esse dia. Quando abrir, irei comer lá todos os dias.

— Será muito bem-vindo.

— Nesse caso, desejo desde já que você se torne dono de um restaurante o quanto antes.

O senhor Yuan ergueu a tigela de sopa de almôndegas com tomate como se fosse uma taça de vinho e tocou-a na tigela de Xiao Yu.

— Muito obrigado, senhor Yuan.

— Sua sopa também está excelente! — elogiou o senhor Yuan depois de tomar apenas um gole.

— Os outros pratos também estão muito bons. Experimente.

O senhor Yuan provou todos eles, um após o outro.

Mingue, Jin Dabao, Tian Liu, Xiao Fang e A Gui também não paravam de elogiar a comida.

Os ingredientes comprados pelo senhor Yuan eram suficientes para alimentar sete adultos. No fim, os quatro adultos e as três crianças comeram tudo. Mingue, Jin Dabao e Tian Liu ainda seguraram pãezinhos para mergulhá-los no molho, limpando os pratos tão bem que nem seria preciso lavá-los.

— Estão satisfeitos? — perguntou Xiao Yu.

— Estamos — responderam as três crianças.

As barriguinhas dos três estavam redondas, e Xiao Yu sabia que haviam comido até se fartar.

Xiao Fang e A Gui se ofereceram para lavar as tigelas e os talheres.

Depois, Xiao Yu levou o senhor Yuan e os demais para dar uma volta pela Aldeia do Brocado Belo. Quando perceberam, já estava ficando tarde, e o grupo precisava voltar.

As três crianças não queriam se separar.

— Mingue, eu não quero ir embora! — Jin Dabao correu diretamente para ele, passou os braços em torno de seu pescoço e o abraçou.

Mas os dois tinham apenas três anos e não eram muito firmes sobre as pernas. Acabaram caindo juntos no chão.

Xiao Fang e A Gui correram para ajudá-los a se levantar.

— Dabao! Veja o que você fez! — repreendeu o senhor Yuan.

— Vovô, não tem problema, não tem problema. Não doeu, não doeu nada — disse Mingue.

Na Aldeia do Brocado Belo, Mingue era tão pobre que não tinha sequer amigos. Finalmente encontrara Jin Dabao e Tian Liu, por isso os valorizava especialmente.

Xiao Yu observou a cena com alegria no coração. Era uma coisa boa que o pequeno Mingue tivesse carinho familiar e amizade. Então também disse:

— Senhor Yuan, crianças brincando inevitavelmente acabam se esbarrando e caindo de vez em quando.

O senhor Yuan não disse mais nada. Na verdade, Jin Dabao nem estava prestando atenção nele; continuava olhando para Mingue.

— Agora vocês sabem onde fica a minha casa. Podem vir brincar comigo — disse Mingue.

— Você também pode ir à minha casa! — respondeu Jin Dabao.

Mingue assentiu.

As três crianças se despediram com enorme relutância.

Só depois que o senhor Yuan e os outros dobraram a esquina e desapareceram de vista é que Xiao Yu e Mingue se viraram para entrar no quintal. O sol já estava quase se pondo, e tio e sobrinho começaram a recolher os alimentos secos.

De repente, ouviram alguém chamar atrás deles:

— Xiao Yu! Mingue!

Os dois se viraram ao mesmo tempo.

Zhang Wu estava parado no portão do quintal, segurando dois pacotes. Ao encontrar o olhar sereno, límpido e ligeiramente surpreso de Xiao Yu, seu rosto ficou vermelho de repente.

— Zhang Wu, o que faz aqui? — perguntou Xiao Yu, recebendo-o com um sorriso.

Mingue correu atrás dele, ergueu o rostinho rechonchudo e ficou encarando Zhang Wu. Depois piscou duas vezes com seus olhos negros e brilhantes e perguntou, com voz infantil:

— Tio Zhang, por que seu rosto está vermelho?

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