1. Capítulo 1

A Vila Jinxiu despertava aos poucos sob a claridade do amanhecer.

A porta de madeira de uma cabana de palha em ruínas abriu-se com um ranger. Um menino saiu correndo de lá, disparando até o jarro de água junto ao muro. Com as duas mãozinhas, agarrou a borda do recipiente com destreza, ergueu-se na ponta dos pés e esticou o pescoço para espiar o interior, como se estivesse procurando alguma coisa.

Achou!

Ele enfiou os bracinhos no jarro e remexeu por um bom tempo, até finalmente tirar uma concha de água lascada. Sem perder tempo, apertou-a junto ao peito, trazendo consigo também um fio de água límpida.

Gelada.

Arrepiou-se sem querer, piscando os olhos negros e brilhantes. Depois baixou a cabeça para olhar a concha e disse, com toda a seriedade: “Não tem problema, ainda tem água. Eu só preciso ir devagar, bem devagar.”

Um passo.

Mais um passo.

E mais um... Como um caracolzinho, foi se arrastando de volta à cabana escura. Chegando à beira da cama baixa, chamou, em voz baixinha, o rapaz magro deitado ali: “Tiozinho, toma um pouco de água. Tiozinho... tiozinho...”

Tiozinho?

Que tiozinho?

Parecia ser a voz de uma criança.

Barulho. Que barulho irritante.

Xiao Yu havia passado meio mês fazendo hora extra sem parar. Mal se deitara para finalmente dormir um pouco quando ouviu aquela sequência de chamadas. Irritado, virou-se na cama e percebeu, vagamente, que havia algo de errado ao redor.

Abriu os olhos devagar e viu um rostinho redondo, sujo e desconhecido.

Quem era aquele?

Sentou-se de repente.

“Tiozinho, você acordou!” disse a criança, erguendo o rostinho com alegria.

Xiao Yu exclamou, atônito: “Vo-você é quem?”

A criança ficou um instante paralisada, mas ainda assim respondeu: “Tiozinho, eu sou o Ming He.”

Ming He?

Quem era Ming He?

Antes que Xiao Yu pudesse pensar mais, uma torrente de lembranças invadiu-lhe a mente com violência, despejando-se sem parar... Depois de muito tempo tentando digerir aquilo, ele teve certeza de que realmente morrera de exaustão por excesso de trabalho e que havia entrado no corpo de um personagem secundário homônimo de um romance on-line de fantasia histórica que lera meio mês antes, chamado Sonho do Imperador.

Nesse romance, o personagem em questão perdera os pais ainda cedo. Criado pela irmã, vivera depois da ida dela para o matrimônio como homem sozinho, cultivando a terra e estudando ao mesmo tempo, na esperança de um dia passar nos exames imperiais e, então, levar a família da irmã a uma vida melhor.

Quem imaginaria que, apenas três anos após o casamento dela, antes mesmo de ele poder prestar os exames, o cunhado morreria no exército, e a irmã, devastada, acabaria adoecendo de tristeza.

Ele vendeu tudo o que tinha e ainda assim não conseguiu salvar a vida da irmã. Quando foi a sua vez de adoecer, já não restava um único tael em casa.

Só lhe restou arrastar o corpo enfermo até uma taverna para trabalhar. No fim, porém, encontrou um patrão sem vergonha; não ganhou dinheiro algum, levou apenas humilhação e revolta, e sua doença piorou.

Por fim, com uma febre violenta, deixou o pequeno sobrinho Ming He, de três anos, e morreu naquela cabana miserável de palha.

Mas Sonho do Imperador só começava realmente ali. Seu sobrinho Ming He, ainda criança, passou por muitas coisas, e foi vendo com os próprios olhos o cadáver do tio pequeno esfriar e endurecer que sofreu um impacto imenso, nascendo nele uma profunda hostilidade pelo mundo.

Mais tarde, ao crescer sozinho, enfrentou desprezo ainda mais cruel, miséria e maus-tratos, e essa hostilidade foi se tornando loucura. Fez tudo sem escrúpulos até se tornar um dos maiores ministros do império — e também o maior vilão de Sonho do Imperador.

Sem cessar, ele destruía o protagonista de trajetória ascendente e seu grupo, avançando com força, a ponto de todo o governo passar a temê-lo.

Se não fosse por sua morte, causada pelo surto da própria loucura, o grupo do protagonista jamais teria sido páreo para ele.

Muitos leitores lamentaram profundamente isso e escreveram longas resenhas sobre o vilão tão controverso. A maioria acreditava que ele não nascera mau; se, no caminho do crescimento, tivesse encontrado uma única pessoa de bom coração disposta a conduzi-lo de volta ao rumo certo, então, com todo aquele talento, teria servido para proteger a pátria, e o Grande Reino de Jing unificaria o mundo em um instante.

Que pena.

Que grande pena.

A morte do tiozinho de Ming He era a origem de todas as tragédias em Sonho do Imperador, e isso acabara se tornando consenso entre todos... Agora, o tiozinho de Ming He realmente estava morto, mas a alma de Xiao Yu também entrara de fato naquele corpo, e, assim, o “tiozinho” voltara a viver de fato.

O mais alentador era que, naquele momento, Ming He ainda não nutria ódio pelo mundo, nem tinha vivido desprezo, sofrimento e maus-tratos por conta própria; muito menos havia prejudicado inocentes... Todas as tragédias do livro ainda não tinham acontecido.

Sim.

Nada ainda acontecera.

Xiao Yu também não sabia ao certo o que poderia fazer, e seu corpo estava fraco demais. Apenas pensar sentado na cama por um instante já o deixou tonto, suando frio. Sem conseguir se conter, caiu de lado com um baque surdo.

“Tiozinho!” Ming He largou depressa a concha.

Xiao Yu ficou deitado como estava, respirando com dificuldade para aliviar o mal-estar por todo o corpo.

“Tiozinho, tiozinho, você está com febre de novo?” A mãozinha de Ming He já havia tocado a testa de Xiao Yu.

Sentindo o pânico da criança, Xiao Yu falou com voz fraca: “Não estou com febre. Estou bem, bem. Só um pouco tonto. Vai passar se eu descansar um pouco.”

De fato, a testa do tiozinho já não estava quente.

Ming He recolheu a mão e pegou a concha novamente. “Então beba um pouco de água. Beba um pouco.”

Quer fosse com febre ou depois dela, a mãe sempre fazia o tiozinho dar-lhe água, dizendo que aliviava um pouco. Por isso, ao acordar, a primeira coisa que ele fazia era sair para buscar água e dar ao tiozinho.

Xiao Yu estava com o estômago vazio e não queria beber água de jeito nenhum.

Ming He pousou a concha mais uma vez e perguntou: “Tiozinho, você está com fome?”

De fato.

Xiao Yu percebeu que estava com fome.

Ming He disse depressa: “Eu tenho um pãozinho! Tenho um pão bem grande!”

As pequenas posses da família Xiao, a terra da família Ming e todos os objetos valiosos da família Ming tinham sido vendidos para tratar a doença da irmã. O salário do trabalho do corpo original também nunca fora recebido. Além dessa velha casinha no quintal, o antigo dono do corpo e Ming He realmente haviam chegado ao fim de tudo. Xiao Yu não sabia de onde Ming He havia tirado aquele pão.

“Eu troquei!” disse o menino logo em seguida.

“Trocou?” Xiao Yu não entendeu.

“Anteontem choveu. Choveu muito, e a montanha ficou escorregadia, muito escorregadia. A vovó Hao tinha medo de cair e não ousou subir a montanha. Então, ontem, ontem eu fui lá em cima e ajuntei uma cesta de lenha para a vovó Hao. Aí, aí ela me deu um pão. Um pão bem grande, tiozinho, olha.” Ming He tirou do peito um pão branco, redondo.

Três anos.

A criança tinha acabado de fazer três anos!

E já saía para juntar lenha em troca de um pão!

“É mesmo verdade: criança de pobre amadurece cedo demais.” Xiao Yu não pôde deixar de suspirar em silêncio.

“Tiozinho, coma. Depois de encher a barriga, você não vai mais ficar tonto!” Ming He empurrou o pão grande para perto dele. O bracinho fininho, tão magro quanto um graveto, saiu da manga, revelando várias marcas vermelhas e chocantes.

Xiao Yu segurou de imediato a mãozinha de Ming He e perguntou: “O que aconteceu com o seu braço?”