Capítulo vinte e nove: A humildade do irmão mais velho e a deferência do mais novo

Er-Niu empunhava seu pesado cutelo, pretendendo aproveitar o ímpeto para continuar o ataque. Sua constituição física era vastamente superior à do oponente e, sem o uso de energia vital por ambas as partes, ele tinha confiança absoluta em esmagá-lo.

Justo no momento em que ele dominava a disputa, o oponente rompeu as convenções com um movimento de "Dragão Emergindo do Mar", avançando diretamente contra o pequeno Er-Niu. Forçado a mudar sua estratégia, Er-Niu posicionou o cutelo à frente do corpo para proteger o pequeno a todo custo, seus olhos faiscando com uma aura feroz enquanto ele fitava o sorridente Hu-Zi com desprezo. Um impulso avassalador de estraçalhar o adversário e um desejo genuíno de matar brotaram em seu peito.

"Hehe, você acha que sou tolo? Acha mesmo que vou continuar disputando força bruta com você?"

"Foi apenas uma brincadeira, você é quem levou a sério?"

Ao ver Er-Niu ser repelido por dezenas de passos pelo golpe, Hu-Zi assentiu satisfeito, com um sorriso malicioso nos lábios. Tudo estava sob controle; ele esperava por este momento desde que subira ao ringue. O objetivo era dar uma lição naquele sujeito que vivia difamando seu nome, espalhando boatos sobre ele ser o "Santo dos Pêssegos" ou o "Imortal Guia". Ele guardava aquela raiva há tempos, ansioso por uma oportunidade legítima de puni-lo. Queria que ele se rendesse, pedisse desculpas e limpasse sua reputação.

Com tantos membros do clã, anciãos e até mesmo o Patriarca assistindo, esta era a ocasião perfeita. Vendo que Er-Niu ainda não recuperara o equilíbrio, Hu-Zi avançou com sua espada pesada. Sem dar chance de reação, desferiu um golpe vertical contra o rosto do rival.

"Hah!"

Diante da investida implacável, Er-Niu soltou um grito, erguendo o cutelo horizontalmente e bloqueando o ataque por um triz. Para sua surpresa, embora os golpes de Hu-Zi fossem vigorosos, não possuíam a força devastadora que ele imaginara; pelo contrário, carregavam uma cadência contínua e persistente. Após três trocas de golpes, a expressão de confusão de Er-Niu tornou-se lívida.

"Trinta anos a leste, trinta anos a oeste! Não subestime um jovem!"

"Você está me usando para aprimorar sua técnica de espada?"

Após alguns golpes, Er-Niu finalmente compreendeu a intenção do adversário. A natureza contínua e fluida da técnica de Hu-Zi não era agressiva como de costume; em vez disso, cada movimento acumulava uma pressão crescente. Ao perceber que servia de pedra de amolar, como poderia suportar aquilo? Canalizando a energia vital inata em seu corpo, o cutelo de Er-Niu explodiu em uma aura cortante, afastando a espada pesada do oponente. Com o semblante sombrio, ele mal podia conter a vontade de devorar Hu-Zi.

"Oh? Você percebeu?"

Sentindo a vibração emanar da espada, Hu-Zi abriu um sorriso, exibindo os dentes brancos. "Não é tão burro quanto pensei. Percebeu meu plano em apenas três golpes e ainda quebrou minha sequência."

Aproveitando a força do impacto, Hu-Zi fincou a espada pesada no ringue e observou Er-Niu com um ar de zombaria, como se dissesse que ele não era tão estúpido assim.

Er-Niu sentia uma fúria contida; se não fosse pelo fato de ter dois níveis de cultivo a menos, ele já teria dado uma lição no rival. Mordendo os lábios, respirou fundo para engolir o orgulho. Não era o momento de vencer, mas não acreditava que passaria a vida inteira atrás dele. Se necessário, revelaria os segredos de Hu-Zi para todos; sua força era inferior, mas, em termos de astúcia, ele confiava que dez Hu-Zis não seriam páreo para ele.

"Hehe, irmão Hu-Zi, você é incrível! Eu me rendo!"

"Entre os da nossa geração, além da irmã Ling-Er, você é o primeiro a quem me curvo com respeito."

Hu-Zi, que ainda pretendia testar novas técnicas, ficou perplexo com a rendição repentina. Seria este o mesmo Er-Niu que preferiria morrer a se render? O mesmo bezerro teimoso e insolente de sempre? No entanto, como o adversário desistira, não havia mais o que dizer; quanto às técnicas, ele teria de testá-las em outro momento. Pensando nisso, manteve o rosto sorridente, como um irmão mais velho gentil.

"Haha, irmão Er-Niu, sua constituição é impecável. Se eu não tivesse dois níveis de vantagem, não teria certeza de que conseguiria vencê-lo."

Hu-Zi guardou a espada e fez um sinal de positivo, retribuindo a cortesia. Um era capaz de aceitar a derrota com dignidade, o outro demonstrava magnanimidade; ambos agiam com a harmonia que os anciãos tanto prezavam. Contudo, ninguém notou o brilho gélido que relampejou nos olhos de ambos.

Jiang Taibai acariciou a barba, satisfeito. Eram jovens, mas sabiam quando ceder e não eram arrogantes. Um já havia atingido o quinto nível do Mar de Energia, o outro o terceiro; para o mundo exterior, ambos seriam considerados gênios. Eram os descendentes da família Jiang, e vê-los fazia com que ele se sentisse, inevitavelmente, um homem velho. Grande parte desse progresso devia-se a uma única pessoa: Lin Chen, que despertara do cemitério proibido da família. Ao varrer o olhar pela multidão, não encontrou Lin Chen, o que o fez franzir a testa levemente.

"Ling-Er, para onde você está me levando?"

Lin Chen, que estava sendo conduzido para fora do templo, sentiu a aura gélida que emanava da garota e ficou confuso.

"Irmão Lin, você saberá quando chegarmos. Meu mestre pediu que eu não lhe contasse."

Ling-Er virou-se e deu um leve sorriso. Talvez devido ao seu cultivo, sua expressão parecia fria.

"Muito bem, pode guiar o caminho."

Era evidente que Ling-Er não ousava desobedecer às ordens de sua mestra. Honestamente, Lin Chen não queria enfrentar a mestre de Ling-Er. Xue Ji, embora bela, era terrivelmente fria. Bastava aproximar-se dela para sentir como se estivesse em meio a uma nevasca, uma sensação extremamente desagradável.

Seguindo o curso do riacho, os dois caminhavam em silêncio, acompanhados apenas pelo som da água corrente. Pouco tempo depois, chegaram a um vale. Para ser mais exato, chegaram a um cemitério. Diante deles, milhares de túmulos de diferentes alturas erguiam-se como pequenos montes. À beira do vale, havia um pequeno pátio, tão rústico que parecia poder desmoronar com o vento.

"Mestra, o irmão Lin chegou."

Ao entrarem no pátio, viram Xue Ji sentada, saboreando um chá espiritual sem sequer levantar a cabeça. Ling-Er postou-se silenciosamente atrás dela, em uma postura de total obediência.

"Vá praticar. Eu conversarei com ele."

Os lábios de Xue Ji se abriram levemente, emitindo uma voz melodiosa, porém gélida como o gelo profundo.

"Saudações, Senhora Xue."

Xue Ji virou-se e lançou um olhar rápido a Lin Chen antes de desviar a atenção. "Talento promissor, a iluminação está próxima."

Bastou aquele único olhar para que Lin Chen se sentisse exposto, como se todos os seus segredos — sua vida dupla, sua origem — tivessem sido desvendados. Um calafrio percorreu sua espinha; a incapacidade de esconder qualquer coisa dela era a razão fundamental pela qual ele evitava Xue Ji.

"Não sei se a senhora..."

Antes que pudesse terminar, ela o interrompeu com um gesto.

"Caminhe comigo."

Sem esperar por uma resposta, ela se retirou do pátio com passos leves. Lin Chen, embora relutante, não ofereceu resistência. Ele a seguiu, mantendo uma distância respeitosa, até chegarem ao cemitério. Ela não parou de caminhar. Lin Chen, hesitante, acabou por segui-la para dentro do cemitério proibido dos ancestrais da família Jiang.