Capítulo vinte e três: Refundando a glória imortal

Meados deste mês, a primavera floresce em todo o seu esplendor.

Com brisas suaves e revigorantes, a luz do sol banha gentilmente cada centímetro da terra. Na praça diante do templo ancestral da família Jiang, um palco foi erguido temporariamente.

O grupo de crianças chegou à praça logo cedo, cada uma exibindo uma postura indomável e uma autoconfiança absoluta, sem que nenhuma estivesse disposta a ceder perante as outras. Antes mesmo do início da competição, uma aura de agressividade pairava entre os doze jovens; se não fossem os anciãos contendo os ânimos, o caos já teria se instaurado.

Quando Lin Chen chegou à praça, a cena diante de si o deixou boquiaberto. Ao olhar ao redor, não via nada além de uma multidão compacta de cabeças. Jovens e velhos, quase todos os membros da família estavam presentes.

— Ah, irmãozinho Lin, você finalmente chegou! — disse Jiang Tianhao, aproximando-se com surpresa ao notar a exaustão no rosto de Lin Chen, que exibia olheiras profundas. — Se você não aparecesse, eu já estava pronto para pedir que o Tigre fosse buscá-lo.

— Irmão Tianhao, fiquei imerso no cultivo a noite toda e perdi a noção do tempo, acabei dormindo tarde — respondeu Lin Chen, unindo as mãos em saudação. Ele, é claro, não mencionaria que estava ocupado aperfeiçoando seu plano de cinco anos; afinal, ainda não era o momento de se despedir.

— A compreensão do Grande Tao não acontece da noite para o dia. É preciso seguir o fluxo natural; tudo se concretizará no tempo certo. Não seja tão impaciente.

— Garoto Lin, ouvi da minha filha que você segue o caminho da compreensão do Tao?

Enquanto conversavam, uma voz estridente interrompeu a dupla. Uma mulher de físico robusto e porte imponente, assemelhando-se a uma matrona do campo, aproximou-se. Seus olhos, transbordando choque, examinavam Lin Chen de cima a baixo com um olhar de admiração, deixando-o visivelmente desconfortável.

— Irmã Xianglin, não é para tanto, não é para tanto... Por favor, mantenha a calma — pediu ele.

A pessoa em questão não era ninguém menos que a mãe da pequena Qingxue. Apesar de sua aparência rude e imponente, ela era uma verdadeira especialista de nível Rei, extremamente hospitaleira e querida por todos. Desde que enviuvou, vivia reclusa, dedicando-se inteiramente ao cultivo. Isso, por si só, não seria um problema, mas a pequena Qingxue sofria, pois sua mãe estava sempre ausente. Foi Lin Chen quem ajudou a menina a atravessar aquele período sombrio. Com o passar do tempo, porém, o olhar que a mãe de Qingxue dirigia a ele tornara-se cada vez mais intenso, como se quisesse devorá-lo vivo, o que sempre lhe causava arrepios.

— Não esperava menos do garoto Lin. Eu sabia que você era alguém extraordinário.

De repente, uma aura poderosa surgiu. Embora tenha desaparecido tão rápido quanto apareceu, todos na praça pararam de falar. As crianças foram imediatamente puxadas pelos mais velhos e mantidas atrás de si.

— Saudações ao Quinto, Oitavo e Décimo Ancestrais! Saudações ao Chefe do Clã!

Quatro figuras surgiram no palco elevado diante do templo, e todos se curvaram em reverência. As crianças, confusas, foram forçadas pelos anciãos a se ajoelharem.

— Ancestrais? Seriam eles os lendários ancestrais que viviam em reclusão?

Embora não entendessem bem o motivo, as crianças se curvaram obedientemente e gritaram em uníssono: "Saudações aos ancestrais!"

— Hahaha! Excelente! Que geração promissora, que geração promissora! — O Quinto Ancestral observava os jovens ajoelhados e, com um leve toque de sua percepção espiritual, avaliou o nível de cultivo de cada um.

Embora soubesse que o clã possuía muitos talentos, ver todos reunidos ali o enchia de orgulho. Eram os filhos da família Jiang, a esperança do clã. Aos sete ou oito anos, já haviam alcançado o Reino do Mar de Origem; se isso fosse divulgado, todo o continente ficaria abalado. Tal aptidão rivalizava com a dos santos e deusas das seitas imperiais e terras sagradas.

O olhar dos três ancestrais recaiu sobre Lin Chen; eles sabiam que, para os jovens alcançarem tais feitos, o mérito era, em grande parte, dele.

"O que está acontecendo? Por que os três ancestrais estão me olhando assim?" — pensou Lin Chen, confuso, mas mantendo a postura respeitosa.

— O jovem Lin Chen saúda os três predecessores e o chefe do clã.

Embora não fosse a primeira vez que se viam, cada encontro trazia uma nova percepção. O Lin Chen de agora exalava uma autoconfiança incomum, uma aura de quem domina o destino, livre e desimpedido.

— Você é Lin Chen? Foi você quem treinou essas crianças? — perguntou o Quinto Ancestral, acariciando a barba e observando o grupo com satisfação.

— Eles já possuíam um talento excepcional. Como os anciãos do clã estavam ocupados com o cultivo e eu tinha tempo livre, ajudei a cuidar deles por um período — respondeu Lin Chen.

Os membros do clã Jiang começaram a se manifestar, elogiando Lin Chen e relatando tudo o que ele havia feito pelo clã ao longo dos anos. Eles, na verdade, já o observavam há muito tempo, embora de forma discreta.

— Sempre ouvimos Taibai falar de você. Ao vê-lo agora, percebo que é, de fato, um dragão entre os homens — disse o Oitavo Ancestral, assentindo. O temperamento sereno de Lin Chen lhe agradava profundamente.

— Muito bem. Deixaremos o restante com Taibai. Vamos ver quão extraordinários são nossos jovens — concluiu o Décimo Ancestral.

Os três haviam passado anos no interior do templo, bebendo chá e cultivando flores. Foram forçados a sair para conhecer os ditos "prodígios". Eles não eram alheios à realidade; sabiam bem o que estava acontecendo. Mas, por respeito ao atual chefe do clã, decidiram comparecer. Afinal, foi Jiang Taibai quem assumiu o clã em um momento crítico, impedindo a ruína total e elevando-o ao patamar atual.

— Hahaha! Pois bem! Ancestrais, contemplem o espírito da nossa geração jovem! — Jiang Taibai, o chefe do clã, levantou a voz. — Vocês não são apenas o orgulho de seus predecessores, são os pilares da família! Estão dispostos a assumir como missão a restauração da glória do nosso clã?

O discurso de abertura já fora ensaiado inúmeras vezes. Diante daquela linhagem, nada era mais persuasivo do que a glória da família.

— Nascemos como membros da família Jiang, morreremos como parte da família Jiang! — gritaram os jovens em êxtase. Naquele momento, deixaram de ser crianças; eram membros de um clã outrora imortal, determinados a restaurar sua antiga glória.

— Então, mostrem todo o seu poder! Convençam os ancestrais de que, embora jovens, somos capazes de proteger nossa família! — exclamou Jiang Taibai, com o rosto rubro de excitação.

— Restaurar a glória imortal, é nosso dever inalienável! — bradavam as crianças, agitando suas armas.

Lin Chen observava a cena comovente, sentindo o sangue ferver. Ao redor, os adultos também estavam tomados pela emoção, com os punhos cerrados. A restauração da glória imortal era a missão de suas vidas, e o chefe do clã, com seus cabelos brancos e corpo curvado, era o pilar espiritual que os sustentava.

— Quinto, sinto vontade de chorar — disse o Décimo Ancestral, seus olhos brilhando ao observar as crianças.

Sentia uma pontada de culpa. Com quase mil anos de idade, eles não haviam proporcionado um ambiente de cultivo seguro, e agora viam crianças inocentes dispostas a derramar sangue por uma responsabilidade que deveria ser deles. Quanto maior a capacidade, maior a responsabilidade; e, ali, no silêncio do templo, sentiam o peso da própria omissão, percebendo que, por tantos anos, haviam vivido de forma menos significativa do que aquelas crianças.