4 O Duelo Marcado

Luo Tianxing pensou consigo mesma: "Que azar", desejando desaparecer ali mesmo entre a multidão. No entanto, o jovem já havia caminhado a passos largos até ela, atraindo, de quebra, os olhares de um grupo de discípulos ao redor.

"Irmã Tianxing," disse Wenren Xiao com o olhar faiscante, "quando você chegou? Procurei por você durante um bom tempo antes de subir ao palco."

Vendo que não havia como escapar, Luo Tianxing respondeu vagarosamente: "Parabéns, você alcançou o nono nível do Refinamento de Qi."

Wenren Xiao temia justamente que Luo Tianxing tivesse chegado tarde e perdido seu resultado; ao ouvir aquilo, sentiu-se bastante orgulhoso, embora tenha fingido modéstia: "Obrigado, mas isso não é nada. Ouvi dizer que a pequena fada da espada do Império Hongguang, Yuchi Tianjiao, alcançou a Fundação de Estabelecimento aos dezesseis anos. Comparado a ela, meu nono nível de Refinamento de Qi aos dezessete ainda deixa muito a desejar."

Aquela pequena fada da espada, Yuchi Tianjiao, era um talento inato da esgrima que surgia uma vez a cada século. Tal dom era algo que pessoas comuns apenas admiravam de longe, sem sequer ousar comparar-se a ela.

O comentário de Wenren Xiao parecia humilde, mas, na verdade, ele acreditava que a diferença de talento entre ambos não era tão grande e que ele também era digno de inveja.

Wenren Xiao esperou pela reação de Luo Tianxing, mas percebeu que a jovem parecia desinteressada, sem o brilho de adoração ou inveja que ele imaginara.

Ele não sabia que Luo Tianxing, desde pequena, vira inúmeros gênios; um nono nível de Refinamento de Qi aos dezessete anos, entre os membros do clã Yun, era algo até vergonhoso de mencionar.

Sem se dar por vencido, o olhar de Wenren Xiao recaiu sobre Wenren Zhaoye, que estava ao lado de Luo Tianxing. Zhaoye a trouxera quase arrastada, e, naquele momento, as mãos de ambos ainda estavam entrelaçadas. O rosto de Wenren Xiao escureceu, sentindo-se profundamente incomodado, como se estivessem tirando proveito de sua mulher.

A origem de Luo Tianxing era conhecida apenas pelo Patriarca e alguns anciãos, e mesmo eles não sabiam detalhes precisos, apenas que ela tinha um histórico importante e não deveria ser tratada com descaso ou ofendida. Embora não ousassem revelar a identidade da ilustre convidada, eles não deixavam de dar "dicas" e usar de sutilezas com seus descendentes diretos, incentivando-os a criar laços de amizade com ela.

Wenren Xiao era neto direto do Sexto Ancião, conhecido como o "deus da riqueza" do clã. Ele desfrutava de muitos elixires e remédios espirituais desde a infância, sabia que tais itens eram benéficos para a jornada de cultivo e compreendia o quanto era importante ter uma companheira com uma família poderosa.

A seus olhos, Luo Tianxing era belíssima, porém de talento mediano. Embora parecesse um pouco aérea, sua docilidade a tornava uma candidata ideal para companheira de cultivo. Primeiro, porque agradava aos olhos; segundo, porque mulheres de famílias nobres e sem grande talento para o cultivo eram fáceis de controlar. Se ela fosse filha única, melhor ainda: uma vez conquistada, os bens de sua família não acabariam, cedo ou tarde, mudando de sobrenome para o dele?

Aos olhos de Wenren Xiao, a jovem diante dele já era sua presa e ele não toleraria que outros a tocassem. Muito menos Wenren Zhaoye, aquele inútil!

Justo quando Wenren Xiao estava prestes a dizer algo, o ancião no palco de teste folheou o registro e anunciou: "O próximo, Luo Tianxing, suba para o teste!"

Ao ser chamada, Luo Tianxing pareceu ganhar um pouco de ânimo e disse a Wenren Zhaoye: "Vou indo."

Wenren Zhaoye acenou com a cabeça, observando-a subir ao palco.

Wenren Xiao fechou seu leque, com uma expressão sutil. Wenren Zhaoye, por sua vez, permanecia inexpressivo, sem notar que seus punhos estavam cerrados com força.

O artefato usado pelo clã Wenren para testar o cultivo dos discípulos chamava-se "Disco Bagua do Céu Profundo". O disco possuía doze camadas internas e externas, com caracteres gravados indicando os troncos celestiais, ramos terrestres e os vinte e quatro termos solares. O discípulo apenas precisava injetar energia espiritual, e as doze camadas girariam sequencialmente; quanto maior a força espiritual, mais camadas girariam e mais rápido seria o movimento, até que o disco parasse e o ancião anunciasse o nível de cultivo.

Wenren Xiao, com seu nono nível de Refinamento de Qi, fizera a camada mais externa girar por mais de meia volta.

No romance "Crônicas dos Imortais e Demônios", o cultivo era dividido em sete estágios: Refinamento de Qi, Fundação de Estabelecimento, Núcleo Dourado, Alma Nascente, Transformação Divina, Grande Realização e Tribulação. Cada estágio era subdividido em dez pequenos níveis, e, conforme o cultivo avançava, mesmo a diferença entre níveis menores parecia um abismo intransponível.

Luo Tianxing subiu ao palco e saudou o ancião, que retribuiu com um leve aceno. Ambos não disseram nada. Ela colocou a mão sobre o disco, que começou a girar lentamente ao receber a energia.

Os discípulos que assistiam lá embaixo não conseguiam ver os detalhes do disco e aguardavam o anúncio. Alguns observadores atentos notaram que o ancião, que costumava fixar os olhos no disco, desviou ligeiramente o olhar após a moça começar o teste, como se estivesse evitando algo.

Naquele momento, apenas Luo Tianxing podia ver que, após injetar sua energia, o disco, que girava lentamente, acelerava cada vez mais. Parecia uma criança travessa solta, emitindo sons de estalo sob a carga excessiva, mas recusando-se a parar.

Uma camada, duas camadas, três camadas... todas as doze camadas giravam vertiginosamente!

Luo Tianxing, sem demonstrar emoção, deu dois toques leves no disco com a ponta dos dedos. O objeto, como uma criança que cometeu um erro, reduziu a velocidade abruptamente. Em seguida, para a surpresa de todos, o disco girou relutantemente na direção oposta, e, ao final, onze das doze camadas retornaram à posição original.

Luo Tianxing retirou a mão: "Ancião, terminei o teste."

O ancião então olhou para o disco e disse: "Luo Tianxing, sexto nível do Refinamento de Qi. Pode descer."

Sexto nível do Refinamento de Qi, um resultado nem bom, nem ruim. Tal talento no clã Wenren era considerado mediano; não era vergonhoso, mas também não era algo para se exibir.

Assim que ela desceu do palco, Wenren Xiao e Wenren Zhaoye vieram ao seu encontro. Wenren Xiao sorriu: "Irmã Tianxing, sexto nível, parabéns! Devo preparar um presente. O que deseja? Que tal irmos ao mercado noturno? Basta pedir ao seu irmão aqui."

Luo Tianxing recusou, fingindo seriedade: "Não é necessário. Afinal, isso não é nada, comparado a verdadeiros gênios, não vale a pena mencionar."

Wenren Xiao: "..."

Wenren Zhaoye deu um leve sorriso de canto.

"Ei, madeira, vamos."

Luo Tianxing queria levar Wenren Zhaoye embora assim que terminou o teste. Mal dera dois passos, Wenren Xiao a seguiu, insistente: "Ouvi dizer que você elogiou o bolo de castanhas com osmanthus do Restaurante Xichun. Já reservei um camarote para esta noite, aceitaria o convite?"

Luo Tianxing balançou a cabeça: "Não estou livre."

Wenren Xiao pressionou: "Que compromissos você tem? Conte-me, certamente posso ajudar."

Luo Tianxing, talvez por ter um temperamento naturalmente calmo ou por preguiça de discutir, não se irritou. Lentamente, ela levantou o braço e apontou o polegar para Wenren Zhaoye: "Esta noite vou dar aulas particulares para ele."

Ao ouvir isso, tanto Wenren Xiao quanto Wenren Zhaoye ficaram estupefatos. Sabe-se que Luo Tianxing não se destacava em nada, mantendo uma posição média no clã, enquanto Wenren Zhaoye sempre tirava as melhores notas nas provas teóricas, mas ficava em último nas práticas por não conseguir cultivar. A primeira não precisava de reforço, e, para o segundo, ela não tinha como resolver o problema de cultivo.

O canto da boca de Wenren Xiao tremeu: "Irmã Tianxing, você está brincando."

Luo Tianxing disse seriamente: "Não estou. Não é, Wenren Zhaoye?"

Já que ela havia dado a palavra, Wenren Zhaoye concordou, mesmo que tivesse que fechar os olhos para tal absurdo. Ele manteve a expressão neutra e acenou, confirmando.

O sol se punha, tingindo o horizonte. O teste chegava ao fim. Muitos discípulos notaram a cena e pararam para assistir, formando rapidamente uma multidão. Sob os olhares de todos, Wenren Xiao, rejeitado repetidamente, estava com a expressão péssima.

Ele era o orgulho do clã e neto do Sexto Ancião, vivendo sempre cercado de atenções. Como poderia ter sido humilhado daquela forma? Ele conteve a raiva e forçou um sorriso: "Está bem, está bem. Mas por que a pressa? Lembro-me de que Zhaoye ainda não fez o teste."

Wenren Xiao aproximou-se e sussurrou no ouvido de Zhaoye, de modo que só os dois ouvissem: "Seu inútil, acha que ficar atrás de Tianxing a vida toda o tornará seguro? Aconselho-o a ser sensato. Ela não é uma mulher que você possa desejar. Se continuar assim, garanto que você passará de um mortal que não pode cultivar para alguém completamente arruinado!"

Após dizer isso, ele murmurou em um tom audível para quem estivesse por perto: "Bastardo inútil."

As pupilas de Wenren Zhaoye se contraíram.

Ao ouvir a palavra "bastardo", Luo Tianxing desviou o olhar, sabendo que aquele assunto não terminaria bem. Em "Crônicas dos Imortais e Demônios", a origem de Wenren Zhaoye era um mistério. Ele não nasceu no clã Wenren, mas foi trazido pela mãe aos quatro anos, recebendo um novo nome. Por causa disso, havia rumores de que sua mãe fora uma serva de espada de uma grande seita que seduzira o jovem mestre e engravidara. Como a criança não podia cultivar, tornou-se motivo de riso.

Dizia-se que o jovem mestre, ao descobrir a traição, enviou assassinos atrás da serva e do filho. Sem saída, ela fugiu com o menino para sua família de origem. Até hoje, muitos no clã juravam que, quando ela chegou, estava morrendo e, sem coragem de enfrentar sua família, deixou o filho e partiu.

A vida de Wenren Zhaoye era trágica, enfrentando olhares frios não apenas por não cultivar, mas pelos rumores sobre sua mãe. Apesar disso, ele não nutria ressentimentos por ela. O jovem mudo, incapaz de falar, respondia aos insultos com os punhos. É claro que, por isso, apanhava muito. Mas, não importava o quanto fosse espancado, ele se levantava e, como um tolo que não aprendia a lição, partia para cima de quem o insultasse. Com o tempo, a maioria dos jovens do clã começou a ter uma mistura de respeito e medo, evitando provocá-lo com aquele assunto.

Luo Tianxing respirou fundo e segurou o braço levantado de Wenren Zhaoye.

Ela pensou: "Já que você insiste em se oferecer, não me culpe por usá-lo como degrau."

Luo Tianxing ergueu o rosto: "Wenren Xiao, você tem coragem de apostar comigo?"

Wenren Xiao riu, acariciando o leque: "O que a irmã Tianxing quer apostar?"

Luo Tianxing respondeu: "Na Grande Seleção da seita daqui a um ano, você e Wenren Zhaoye lutarão de forma justa no ringue. Se você perder, terá que pedir desculpas a ele e me dar seu leque."

O clã Wenren realizava anualmente uma seleção para as grandes seitas do Império Hongguang. Se alguém fosse escolhido, era uma honra imensa, como um estudioso comum aprovado em um exame imperial; o status de sua família subia consideravelmente. Wenren Xiao já estava no nono nível de Refinamento de Qi; isso significava que Wenren Zhaoye precisaria chegar pelo menos ao sétimo nível em um ano para ter o direito de desafiá-lo.

Wenren Xiao riu alto: "Hahaha, e se eu ganhar? A irmã Tianxing não poderá mais me rejeitar como faz agora e terá que sair comigo por um tempo, o que acha?"

Luo Tianxing interrompeu sua risada com uma única frase.

Disse ela, com extrema frieza: "Quem é você para usar a mim como aposta?"

O sorriso de Wenren Xiao congelou. Ele parou, olhando para a jovem, que ele sempre considerou dócil e introvertida, como se não a reconhecesse.

Luo Tianxing continuou calmamente: "Deixo aqui meu recado: se você vencer, diga-me qual seita deseja entrar; garanto que haverá um ancião disposto a aceitá-lo como discípulo pessoal."

Ao ouvir isso, os discípulos ao redor zombaram, achando que ela estava se gabando. Como uma simples discípula poderia influenciar a decisão de anciãos de grandes seitas? Contudo, alguns que sabiam da verdade ficaram com os olhos brilhando de inveja, acreditando que Wenren Xiao acabara de ganhar uma oportunidade de ouro.

"Combinado!" Wenren Xiao, em vez de se irritar, riu e, antes de se virar, disse com arrogância: "Irmã Tianxing, quando chegar a hora da competição, você verá que apostar nesse lixo fará você perder tudo."

"O que você sabe? É você quem não tem visão!"

Luo Tianxing passou o braço pelo de Wenren Zhaoye, puxando o rapaz para perto de si, e sorriu: "Esta pessoa se tornará alguém muito, muito poderoso. Mais forte do que todos que riem dele, eu garanto."