Capítulo 37 — O cão late, alguém vai morrer

O céu ainda não clareara, e a longa noite persistia.

Lin Changqing quase eliminara todas as anomalias na caverna de pedra, tornando o ambiente significativamente mais seguro.

— O que faremos agora? Ficaremos aqui descansando à espera do amanhecer? — perguntou um dos Escolhidos.

Atualmente, quatorze Escolhidos acompanhavam Lin Qiuhan. Dos outros cinquenta e poucos, além dos que morreram, alguns permaneceram junto às cadeiras de pedra, enquanto outros seguiram Johnson e Ashan para o interior mais profundo da caverna, com seus destinos desconhecidos.

Comparados a eles, permanecer onde as anomalias haviam passado era, teoricamente, a opção mais segura. Afinal, se tantas entidades temiam adentrar a caverna, era sinal de que o perigo ali dentro era real. Tendo sobrevivido até aquele momento, os Escolhidos temiam arriscar-se, preferindo acampar e aguardar a luz do dia.

No entanto... muitas vezes, desistir de lutar é o caminho mais curto para a morte.

Após um breve descanso, Lin Qiuhan levantou-se, pronta para retornar à área das cadeiras de pedra. Ela não acompanhara Johnson anteriormente por medo de despertar algo incontrolável nas profundezas e acabar encurralada sem rota de fuga. Agora, sem ameaças imediatas, era o momento ideal para explorar.

— Se não nos arriscarmos, jamais encontraremos o caminho para concluir este desafio — pensou ela, adentrando novamente a escuridão.

Os Escolhidos que ficaram para trás trocaram olhares, hesitantes, mas acabaram por segui-la. Se era para se arriscar, que fosse com ela; a essa altura, qualquer um podia ver o quão formidável era Lin Qiuhan. Segui-la era a escolha certa.

O grupo de quinze pessoas, acompanhado por um grande cão amarelo, iniciou o caminho de volta com passos muito mais firmes. O olhar que lançavam a Lin Qiuhan era de uma adoração crescente, não por um sentimento romântico, mas pela veneração de quem reconhece um forte. Ela já os salvara diversas vezes.

O trajeto foi silencioso e tranquilo, sem intercorrências. Contudo, em meio a essa calmaria, Lin Qiuhan sentiu uma leve pulsação em seu ventre; parecia que Changqing descobrira algo.

De fato, Lin Changqing notara algo incomum. Antes de deixar a área das cadeiras, ele deixara um rastro de sua aura sobre Johnson e Ashan para monitorá-los, e agora, essa precaução provava seu valor.

A consciência de Lin Changqing podia se fundir à aura espectral, permitindo-lhe ver através de outra perspectiva. Sob esse olhar, o grupo de Johnson chegara ao ponto mais profundo da caverna, sendo bloqueado por uma parede de pedra irregular. Eles não avançaram mais, começando a explorar o local. Durante a exploração, cada palavra que pronunciavam gerava um eco que tentava influenciar seus julgamentos.

Tudo parecia normal, até que, de repente, alguns começaram a morrer sem explicação, seus corpos definhando em segundos até virarem poeira. Um, dois, três... Em um piscar de olhos, dez dos dezoito Escolhidos que seguiam Johnson e Ashan sucumbiram. Seus olhos saltaram das órbitas, suas bocas uivavam palavras incompreensíveis enquanto suas próprias mãos apertavam seus pescoços, como se tentassem se estrangular. Todos se tornaram parte da poeira no chão.

Os oito sobreviventes fugiram desesperadamente, mas tiveram azar: encontraram dois morcegos cinzentos. Sem chance de defesa, os oito morreram instantaneamente. Do grupo original de vinte, apenas Ashan e Johnson restaram para escapar.

Sinceramente, mesmo observando tudo, Lin Changqing não compreendeu como morreram, notando apenas uma força espectral misteriosa penetrando seus corpos. Até mesmo os sobreviventes traziam vestígios dessa energia, que poderia explodir a qualquer momento.

Que tipo de entidade oculta habitava as profundezas daquelas pedras?

— Aqueles dois morcegos que encontraram devem ser o Pesadelo — ponderou Lin Changqing. — O pavor e o medo que os Escolhidos sentiam durante a fuga correspondem à primeira regra do Restaurante do Pesadelo. Essa emoção pode ser absorvida e devorada pelo Pesadelo; ele sentiu o cheiro desse sentimento e veio caçá-los.

Lin Changqing percebeu não apenas que os morcegos eram o Pesadelo, mas que a entidade era astuta, dividindo sua consciência entre vários corpos; enquanto um morcego vivesse, ele não morreria. Eram dois morcegos, mas um único Pesadelo.

Antigamente, Lin Changqing teria ficado intrigado, mas agora, eliminar uma anomalia feroz era simples, mesmo para uma criatura tão traiçoeira. Com seu domínio espectral de quinhentos metros, ele poderia varrer a caverna e encontrar todos os morcegos, não importa quão bem escondidos estivessem.

Após dez minutos, o grupo retornou à área das cadeiras de pedra. Mal se preparavam para sentar, quando alguém exclamou:

— Onde... onde estão as pessoas que ficaram aqui?

Os Escolhidos haviam se dividido em três grupos: um com Johnson, um com Lin Qiuhan e um que permaneceu no local, totalizando vinte e oito pessoas. Agora, todos estavam mortos, em silêncio absoluto.

— Eles morreram de forma estranha, sem deixar vestígios, apenas poeira — disseram Johnson e Ashan, surgindo das sombras. Eles tinham acabado de retornar e testemunhado a cena.

Ao ouvirem isso, os sobreviventes aproximaram-se das cadeiras, confirmando a presença de poeira sobre os assentos. O alerta disparou em seus corações; enquanto examinavam os arredores, questionavam Johnson sobre o que ocorrera nas entranhas da caverna.

Ao saberem da morte trágica dos outros, os sobreviventes sentiram um alívio imenso por terem confiado em Lin Qiuhan, olhando-a com ainda mais respeito.

Lin Qiuhan observava a poeira, sem encontrar nada de especial, e franziu levemente a testa.

Lin Changqing expandiu seu domínio espectral. Num raio de quinhentos metros, além de três ratos anômalos, não encontrou mais nenhuma força.

[Anomalia Maligna (10%)]

Teria fugido após matar? O segredo da caverna tornava-se cada vez mais enigmático. Como ele, sendo uma anomalia maligna, poderia não detectar a presença? Isso desafiava a lógica; se nem ele conseguia, os Escolhidos comuns não teriam chance.

"Será que perdi algum detalhe?"

Lin Changqing começou a revisar minuciosamente os acontecimentos. Mas, antes que pudesse concluir, ouviu o grande cão amarelo que seguia Lin Qiuhan latir freneticamente, com o rosto tomado pelo medo.

— Au! Au! Au! — O cão latia enquanto recuava, como se algo perigoso se aproximasse.

O coração de Lin Changqing gelou. Ele vasculhou seu domínio espectral mil vezes mais detalhadamente, mas ainda não encontrou nada. Os latidos continuavam, e ele, nada.

Na vasta área de quinhentos metros, além das cadeiras e dos dezoito Escolhidos conversando, não havia nada. Onde estava o problema?

Pela primeira vez, Lin Changqing sentiu-se perdido.

Silenciosa e invisível, a morte já havia chegado.