Capítulo Seis: O Combate do Mago

A primeira vez que assinou um tratado desigual, Wayne estava um tanto nervoso; ele folheava apressadamente o Livro da Cobiça, ansioso por descobrir quem seria o infeliz sortudo.
O resultado, porém, não foi nada animador: o objeto do contrato não era apenas alguém que não estivesse vivo—nem sequer era humano.
Era um cão!
No instante em que o pacto foi selado, surgiu um índice na segunda página; ao abrir na folha do Espírito da Vingança, o primeiro servo e subordinado revelou-se em toda a sua abjeção.
Era um cão demoníaco, metade do corpo em decomposição, gengivas à mostra, um dos olhos esbranquiçado, o outro reduzido a uma órbita negra e vazia, as costelas expostas no flanco, todos os órgãos viscerais desaparecidos.
O pelo negro e ressequido grudava-se aos músculos apodrecidos; um líquido viscoso, entre o amarelo e o negro, escorria como cola, sustentando a custo, com a ajuda de forças contraditórias, aquele corpo em ruínas.
A imagem era nauseante, e, ainda que fosse apenas uma ilustração, Wayne podia quase sentir o fedor pútrido e insuportável.
— Iac... —
Engoliu em seco, forçando-se a não vomitar dentro do carro.
— Rapaz, se você se atrever a sujar meu carro, eu te ponho para fora — resmungou o taxista, visivelmente contrariado; aquele carro era seu amor, e não admitia que ninguém maculasse sua paixão.
— Não me culpe, a culpa é do cheiro do seu carro — rebateu Wayne de pronto, insinuando que aquele odor era, na verdade, o aroma da amada do taxista.
O contratempo se dissipou, e Wayne voltou a folhear as páginas dedicadas ao Espírito da Vingança, deparando-se com uma notícia boa e outra ruim.
O Espírito da Vingança era agora um familiar; em sentido estrito, no instante em que se tornara Espírito da Vingança, deixara de ser um fantasma ressentido, passando a ser uma criatura mágica, transformada pelo Livro da Cobiça.
Como familiar, servo e entidade evocada, todas as ações do Espírito da Vingança dependiam da magia de Wayne, e apenas a magia de Wayne poderia alimentá-lo.
Wayne, no entanto, não tinha magia; fora capaz de abrir o Livro da Cobiça e selar o primeiro pacto graças ao encantamento de William lançado sobre ele.
Por conseguinte, não podia invocá-lo, nem comandá-lo.
Se o familiar não recebesse energia mágica por tempo demasiado, entraria em delírio de fome, até desaparecer por completo.
Nesse caso, restariam ao Espírito da Vingança duas opções:
Primeira, devorar o mestre para conquistar a liberdade, vagando pela névoa noturna como uma nova lenda urbana.
Segunda, permanecer e aguardar o fim, lançando, nos últimos instantes, a mais sincera das maldições ao seu dono.
Ao ler tais palavras, Wayne sentiu um calafrio dançar-lhe pela espinha, temendo que o familiar viesse visitá-lo em sonhos nas horas mortas da noite.
Tentou consolar-se: “Cães são criaturas leais, os melhores amigos do homem; como poderiam tramar algo ruim? Jamais me trairia, disso estou certo.”
A boa notícia era que o pacto e o sacrifício possuíam certos efeitos similares; Wayne havia herdado duas das habilidades do familiar: o olfato e a percepção sobrenatural.
O olfato dispensava comentários—afinal, nada mais canino—, e a percepção sobrenatural, fácil de entender: nos humanos, chamam de sexto sentido; nos cães, é puro instinto animal.
Ambas as habilidades dispensavam o uso de magia para serem ativadas. Desde o momento em que as adquiriu, tornaram-se parte de seus instintos, enraizando-se nos hábitos de Wayne; se dispusesse de magia, poderia ampliar o alcance e a intensidade desses dons.
Infelizmente, não podia—não possuía magia.
Por que as coisas tinham de ser assim...?
Era sua primeira vez abrindo o Livro da Cobiça, selando um pacto e tornando-se parte do mundo extraordinário; dois motivos de júbilo coincidindo no tempo. E tais alegrias deveriam, por direito, conceder-lhe momentos de felicidade onírica...
Contudo, por que tudo resultara assim...?
Por que, entre todas as habilidades, só as auxiliares? Nenhuma sequer de ataque?
Até o crepúsculo, até o táxi alcançar o distrito dos armazéns, Wayne se lamentava, tomado pela autocomiseração.
Um novato frágil, desamparado e digno de piedade; as fileiras intermináveis de armazéns pareciam-lhe feras monstruosas, deitadas sobre a terra, prontas a dilacerá-lo ao menor passo em falso.
O reduto dos devotos da Morte ficava no armazém 66 da Zona F; uma caminhada até lá levaria, ao menos, vinte minutos—seria possível aprender magia a tempo?
Wayne, lívido, observava impotente enquanto Veronica, antecipando-se, contornava discretamente para os fundos do armazém 66.
Dividiram-se em duas frentes, prontos para cercar o inimigo—a típica armadilha para capturar todos de uma só vez!

— Wayne, admiro tua coragem e tua firme convicção em lutar contra as forças do mal; mesmo tomado pelo medo, ainda assim nos seguiste — William saudou-o erguendo dois dedos em continência, enquanto, com a outra mão, arrastava Wayne para a frente.
— O canto de louvor à humanidade é, acima de tudo, um hino à coragem. Pela justiça, ofereço a minha modesta força — respondeu Wayne, sem ânimo; a razão de sua presença era, na verdade, o receio de perder Veronica e William—quem sabe quando encontraria outro mago? Não era questão de coragem ou fé.
— Não tema. Veronica é extremamente forte. E, comigo aqui, nada lhe acontecerá.
Que assim seja—que eu não encontre a morte!
É preciso admitir: William, embora um notório invertido, dotado de grande talento para remodelar outros homens, também possuía uma compleição robusta, inspirando uma segurança difícil de descrever. Com ele ao lado, Wayne sentia-se bem mais tranquilo.
E William tinha razão: Veronica era, de fato, extraordinária—aquela beleza delicada, aquele corpo esguio... Só seu charme valia nove dígitos. Se algo desse errado, ela sozinha seria capaz de atrair todo o fogo inimigo.
———
Eram seis horas da tarde quando, com o sol finalmente submerso sob o horizonte, as luzes esparsas do distrito dos armazéns começaram a brilhar.
A névoa logo se ergueu, diáfana como um véu, cobrindo docemente toda a cidade de Londan.
Mal obtivera sua percepção sobrenatural, Wayne já se sentia envolto por um pressentimento sombrio, incitado pela leveza da névoa; seu instinto gritava que as noites em Londan eram, de fato, perigosas. A solução? Voltar para casa o quanto antes e selar-se sob o edredom.
Infelizmente, a volta envolta em névoa era por demais arriscada; não ousava caminhar sozinho pela noite, preferindo manter-se ao lado de William.
— Cheiro de morte... Uma barreira mágica. É aqui, sem dúvida...
William, avistando de longe o armazém 66 da Zona F, retirou de sua sacola um manto preto com capuz, cobrindo sua figura imponente.
Pensou um instante e estendeu outro a Wayne; era a túnica de Veronica, e nele caía desajeitada.
— Fique atrás de mim. Se a coisa esquentar, afaste-se...
Aproveitando-se da escuridão e da neblina, William entrou na barreira sem hesitar—um campo de percepção dos mais simples, pouco direcionado, servindo apenas de alarme; sinal claro de que os devotos reunidos ali não eram particularmente ameaçadores.
William evitou facilmente o campo de percepção; Wayne, por sua vez, nem precisava se preocupar—o cheiro de morte impregnava-lhe o corpo, e a barreira o reconheceu como um dos seus, sem acionar qualquer alerta, dispensando disfarces.
Wayne, ansioso por obter magia daquela barreira, pensou: magia é magia, e se o Livro da Cobiça pôde devorar a magia de William, certamente poderia absorver também o campo mágico dos devotos da Morte. Quem sabe, ao selar um novo pacto, conseguisse um servo realmente útil—quem sabe, desta vez, com habilidades de ataque.
Mas não foi o que aconteceu; o Livro da Cobiça se abriu, mas, agora mais exigente, já não aceitava qualquer coisa. Daqui em diante, para dominá-lo, Wayne precisaria de magia própria.
E o problema voltava ao início: Wayne não tinha magia!
Naquele momento, mais do que nunca, Wayne ansiou tornar-se mago.
À porta do armazém, William encostou-se para ouvir, ousado e atento—ou talvez inexperiente em invasões furtivas.
Wayne franziu a testa; era um novato, sem direito a opinião—talvez os magos fossem mesmo assim, despojados no método.
Instantes depois, ouviu da parte interna sussurros e preces; confirmou que os devotos celebravam a deusa da morte e, com extrema cautela, empurrou a porta, entrando agachado.
Acenou. Wayne, hesitante, temendo perturbar o ritual, olhou uma última vez para o mar de névoa que cobria a região; não vendo alternativa, imitou o gesto e entrou.
William fechou a porta educadamente, murmurando palavras incompreensíveis, e, sem cerimônia, juntou-se ao coro dos devotos.
...
No centro do armazém, cerca de vinte pessoas reuniam-se, todas trajando mantos negros com capuzes.
Dispostos em círculo ao redor de um desenho formado por velas, mantinham os punhos cruzados sobre o peito; a luz bruxuleante não projetava-lhes sombras, e as faces, meio ocultas, oscilavam entre luz e treva, enquanto a prece entoada num tom estranho tornava tudo ainda mais inquietante para Wayne.
Pelo estilo, estava claro que os devotos da morte não eram flores que se cheire.
Passando por uma prateleira, Wayne apanhou um pé-de-cabra, fingindo rezar, e fez-se membro do círculo.
Os devotos, absortos, não notaram a presença de dois estranhos entre eles.
Fingindo louvar a deusa, Wayne voltou-se ao desenho de velas—um triângulo invertido, simples e conhecido.

Não havia sangue, nem sacrifícios; tampouco donzelas evisceradas em cena.
Ao som das preces devotas, a morte respondeu: a luz das velas tornou-se negra, e o triângulo invertido mergulhou em trevas; oito tentáculos expandiram-se pelos lados, erguendo-se desordenados em direção ao teto.
Wayne, absorto, teve a impressão de ouvir uma voz grave murmurando ao seu ouvido, indagando se ele se entregaria de corpo e alma.
Espere—por que a voz da deusa da morte era tão masculina?
Wayne, surpreso, questionou-se: seria a deusa da morte um homem, disfarçado de mulher para ceifar vidas com mais eficácia?
Sua digressão cortou o sussurro imediato; despertou do torpor e percebeu que todos ao redor haviam interrompido as preces, voltando-se para ele.
Por um instante, Wayne tornou-se o centro das atenções, e não pôde evitar engolir em seco.
O ambiente sombrio, os rostos semicobertos—não podia distinguir-lhes as feições, só imaginar máscaras de ódio e brutalidade.
Pior: William, arreganhando os dentes, se misturou ao grupo, recuando sorrateiro.
Você prometeu que me protegeria!
— Intruso, este não é um lugar para você.
Alguém se destacou do grupo—o líder, talvez—, e, com um gesto largo, ordenou que o imobilizassem.
Talvez sentindo o odor de morte em Wayne, o chefe sorriu, prometendo que ele receberia, naquela noite, a bênção da deusa, tornando-se um dos seus.
Não brinquem, a deusa de vocês é um brutamontes, voz mais grossa que a minha!
Wayne recuou, segurando o pé-de-cabra à frente do peito; ao verem os devotos se imobilizarem em conjunto, encontrou inesperada coragem.
Retiro o que disse antes—o pé-de-cabra, sim, é o melhor amigo do homem!
Mas logo os devotos apanharam tubos de aço das prateleiras, e vinte deles avançaram, sorrisos cruéis estampados no rosto.
Wayne, suando em bicas, arriscou:
— Senhores, não é para tanto. Não precisamos de uma briga generalizada, que tal resolvermos no braço? Assim a sentença é mais leve...
BAM!
Do alto da janela do armazém, o vidro estilhaçou-se; uma figura esguia saltou para dentro, alcançando o centro do salão em corrida fulminante.
Era Veronica. Não desperdiçara a chance que Wayne lhe dera: enquanto os devotos se afastavam do círculo de velas, ela atirou um frasco de vidro no centro do triângulo invertido.
Ao som seco do vidro rompido, uma nuvem verde ergueu-se; plantas brotaram velozes, plenas de vida, descompassando o ritmo da morte, fazendo murchar, um a um, os tentáculos antes ameaçadores.
— Maldição, são as garras da natureza!
— Agarrem a herege! Ela profanou o sagrado ritual—fará pagar caro!
O líder, furioso, viu os devotos virarem-se uníssonos, correndo para Veronica, tubos de aço nas mãos.
Nessa hora, a iluminação do armazém acendeu-se de súbito; William encontrara o quadro de energia na parede.
Veronica, serena diante dos vinte brutamontes, abriu calmamente sua bolsa, retirando um revólver pequeno e elegante.
— Ninguém se mexa. Dou um tiro no primeiro que avançar.
Os devotos pararam ao mesmo tempo, e, ao comando de William, largaram as barras, formando uma fila junto à parede, resmungando de raiva.
Wayne:
— ...
E era só isso?
Esta era a cruel disputa de fé, a batalha dos magos?
Um bando de covardes! Não são, acaso, devotos da deusa da morte? Não deviam temer a morte!
Pobres coitados... Aquela pistola não tem mais que dez balas, vocês são vinte; se avançassem juntos, ela jamais venceria!