Capítulo Treze: Suba depressa, não há tempo para explicações

As chamas se alastravam pela pequena cidade, densas nuvens de fumaça negra serpenteavam pelo ar; o ritual sacrificial estava em curso. Mesmo sem estar presente, era possível imaginar o massacre sangrento que se desenrolava.

— Maldição, o sacrifício já começou.

Verônica cerrou os dentes prateados e gritou pelo escorregador:

— O Andarilho da Morte está na cidade, perdemos nossa chance aqui! Vocês dois, encontrem logo uma saída e subam. Eu vou na frente resgatar as pessoas, deixo o carro para vocês.

Dito isso, Verônica aspirou fundo, cerrou os punhos e desferiu um soco violento à sua frente.

Com um estrondo ensurdecedor, lascas de pedra e poeira voaram por toda parte; através da névoa, um enorme buraco surgiu na muralha externa do castelo.

Apertando Mônica nos braços, Verônica saltou do alto, caindo de cinco metros em meio a uma explosão de lama e água.

Seus pés mal tocavam o solo, já corria em direção à vila de Carfono com velocidade vertiginosa; em poucos instantes, sua silhueta se perdeu entre os carvalhais.

No céu, a lua parecia ter descido ainda mais, imensa, sua superfície irregular tingida por um fulgor laranja pulsante, como se línguas de fogo ali dançassem.

——

No fundo do escorregador, Wayne sentou-se apoiando as mãos nos músculos rijos; batera-se contra a parede na queda, a cabeça zunia.

Chamas iluminaram ambas as margens do corredor, guiando-o até a curva no final do túnel.

Wayne percebeu estar sentado sobre William, que jazia de costas, braços e pernas abertos. Dali, podia ver a expressão envergonhada de William.

Ora, que rubor de chaleira efervescente!

Wayne sentiu os cabelos eriçarem-se de constrangimento, levantou-se resmungando, fechou os olhos e evocou a imagem de Verônica, seus traços e formas, afastando por fim a sombra psicológica deixada por William.

Antes que pudesse tentar escalar de volta, ouviu a voz de Verônica. A cabeça ainda zonza, não entendeu bem o que ela dissera; apenas soube do estrondo que selou a passagem do escorregador.

Wayne tentou duas vezes; a inclinação do túnel impedia qualquer impulso, toda vez que tentava empurrar as pedras, o contragolpe o fazia deslizar de volta.

Impaciente, disse a William:

— Vai ficar aí parado? Ajude-me!

William assentiu repetidas vezes, posicionou-se atrás de Wayne, esfregando as mãos, pronto para empurrá-lo. Vendo o cenho fechado de Wayne, coçou a cabeça, simples:

— Se você se sente constrangido, posso ir na frente e deixar que me empurre.

Tenha dó, será que não tem noção? Você, um brutamontes de mais de cem quilos, acha mesmo que eu conseguiria empurrá-lo?

Não, não. Você, esse astuto número um, não pense que vai encostar seu traseiro nas minhas mãos!

Wayne desistiu de retornar pelo caminho original, franzindo o cenho:

— William, o que Verônica acabou de dizer? Não entendi nada. Você ouviu?

— Ela disse que o sacrifício começou, que o Andarilho da Morte está na cidade. Vai na frente, mandou irmos logo — respondeu William, respirando fundo. — Wayne, prepare-se: salvar vidas é prioridade, temo que não conseguiremos quebrar a maldição nesta jornada.

Wayne concordou com um aceno: há prioridades e urgências. E, sem perder o humor:

— Sei que ela está com pressa de salvar as pessoas, mas não teria custado nada nos tirar daqui. Agora, só nos resta seguir em frente, de cabeça erguida.

— Não há problema, atacaremos o covil do Andarilho da Morte e impediremos quaisquer outros planos seus — respondeu William, sem se preocupar com Verônica; descendente de sangue de dragão, seu poder físico era descomunal. Bastava querer, poderia transformar o Andarilho da Morte em pó num piscar de olhos.

Por outro lado, capturá-lo vivo seria mais complicado.

— Tens razão, mas eu…

Wayne hesitou. Se fosse um filme de terror, dividir-se seria o maior erro.

— Estarei ao teu lado. Não te acontecerá nada — William bateu no peito, exibindo pose de fisiculturista.

O semblante de Wayne escureceu ainda mais. Naquela noite, o castelo deserto, ninguém ouviria seus gritos.

Apanhou uma pedra do chão e lançou-a adiante, testando o caminho; após algumas tentativas, certificou-se de que não havia armadilhas e, persuasivo, colocou William à frente.

— Verônica disse que o Andarilho da Morte está na cidade, estamos seguros… — William resmungou, avançando passo a passo, ansioso por seguir Wayne, cuja cautela o deixava inquieto.

— Cautela nunca é demais — advertiu Wayne. Sua sensibilidade ao sobrenatural nada acusava, o que indicava que o interior do castelo era seguro — ao menos por ora.

Seguiram a trilha das tochas. Após algumas curvas, Wayne captou o cheiro de bebidas. Chamou William e ambos adentraram o depósito do castelo em busca de algo útil.

Talvez aquele fosse o único armazém do castelo: bebidas e mantimentos amontoados juntos. Wayne não encontrou uma alavanca; William, apenas uma lanterna.

De pouca utilidade, já que ambos traziam suas próprias lanternas.

A boa notícia era que, filtrando os odores do ar, Wayne confirmou que, além deles, havia apenas mais um vivo no castelo: o visitante do cemitério era Mike, que regressava anualmente a Carfono.

— Por que esse sujeito volta todo ano só para visitar o túmulo? — murmurou Wayne. Seguindo o rastro olfativo, logo encontrou a saída do túnel.

Acionaram o mecanismo da porta de pedra e subiram ao terraço do castelo: amplo, quadrado, de frente para o portão — traço evidente da preocupação militar na sua construção.

Noite sem estrelas; a lua gigantesca dominava os céus, oprimindo quem ousasse contemplá-la.

No centro da plataforma, a vegetação fora removida. Tinta negra desenhava o símbolo do triângulo invertido; tufos de fumaça preta serpenteavam, retorcendo-se até o alto, transformando-se em braços negros que se agitavam desordenadamente.

Braços de tamanhos variados — adultos, crianças, homens, mulheres. Mãos de todos os tipos se erguiam ao céu, como querendo arrancar a lua do firmamento.

A sinistra visão fez brotar em Wayne uma raiva surda; o desejo de destruir crescia, aos poucos consumindo sua razão e serenidade. Devagar, mas o bastante para incomodá-lo.

William sentiu o mesmo; semicerrando os olhos, neles brilhou um fulgor radiante. Pela magia, invocou a luz solar sobre a plataforma.

Todo ele banhou-se em claridade, corpo robusto e expressão inabalável tornando-o invencível.

Mas Wayne pressentiu o perigo: no exato instante em que William dissipou o ritual da morte, sua sensibilidade sobrenatural — há tanto adormecida — disparou um alerta violento.

Um braço negro deslizou da névoa, tomando a forma de uma criatura envolta em trevas.

Humanoide.

A pele como serpentes negras entrelaçadas, cada pedaço a se distorcer; olhos e boca, cavernas cinzentas, vertiginosas.

A criatura era uma cabeça mais alta que William, sem pescoço; os membros, ora vigorosos como um titã, ora finos como galhos, num corpo sem forma estável.

William, nesse momento, era como um pequeno avatar de luz, vapor branco subindo ao redor, ondas de calor assolando a besta, que uivava de dor.

Não houve combate prolongado: com um só soco, William despedaçou o monstro, erguendo em seguida um halo de luz nas mãos e lançando-o contra a massa de tentáculos negros.

Os tentáculos envolveram-no por completo.

Como manteiga sob a lâmina quente, gritos lancinantes explodiram, quase perfurando os tímpanos e fazendo os dentes rangerem. Wayne, mais próximo, vacilou, tonto, quase perdendo o equilíbrio.

Quando recobrou os sentidos, o zumbido persistia nos ouvidos e o estômago revolto. Inclinou-se, mas nada vomitou.

A luz venceu as trevas: William interrompeu o ritual. Sua aura enfraqueceu rapidamente; lançou uma lata de conserva do cinto e, com as últimas energias mágicas, ativou o artefato — plantas vigorosas cresceram, soterrando o símbolo do triângulo invertido e impedindo a retomada do ritual.

O artefato mágico, obra de Verônica. William, embora incapaz de usar o poder da deusa da natureza, podia, por aliança entre as três deusas, ativar instrumentos mágicos feitos por seguidores naturais.

Em instantes, cipós enraizaram-se nas pedras, inflando a superfície do solo. William, exaurido de magia e forças, escorregou e caiu.

Pum!

— Wayne, quanta frieza! Pensei que fosse me segurar — lamentou William.

— Ora, olhe para você, veja se eu teria forças! — Wayne deu de ombros; até gostaria, mas temia ser esmagado.

Ajudou William a se levantar. Descendo as escadas de pedra do castelo, chegaram ao jardim e, ao longe, viram uma sombra pairando sobre uma lápide.

Wayne sabia que a aparição não lhe faria mal, mas sentiu um leve receio ao passar por ela.

E se ela resolvesse me assustar de repente?

William resolveu a dúvida: avançando, rugiu para o espectro, que, apavorado, sumiu de volta na terra.

Aproveite a distração do fantasma para assustá-lo! Wayne achou a ideia boa — da próxima vez, tentaria também. William, todo prosa:

— Veja só, antes eu evitava assustar o Andarilho da Morte. Mas, como devoto da deusa do sol, não temeria alguns espectros.

Não precisa se explicar — medo de fantasmas não é vergonha.

William tinha razão, mas Wayne conhecia a verdade: magos podiam destruir espectros com facilidade — o temor era outra questão, sem contradição.

Passo a passo, deixaram o solar, atravessaram o lamaçal e encontraram o sedã azul. Wayne ligou o carro, acendeu os faróis e partiu rumo à vila de Carfono.

As chamas ainda se alastravam, mas a chuva cessara, como se o destino zombasse deles.

Agora, não havia razão para cautela: Wayne fez as curvas em velocidade máxima, os pneus deslizando, o carro derrapando — William soltou um grito agudo de terror.

Logo, o sedã azul parou diante da vila. O coração de Wayne disparava, sua sensibilidade sobrenatural emitiu o maior alerta de sua vida.

Perigo.

Em toda parte, perigo mortal.

— Espere, algo está errado…

Wayne conteve William, que já avançava. Aspirou profundamente, sentiu os cabelos do corpo se eriçarem:

— Chegamos tarde demais. Não há cheiro de vivos aqui — apenas o fedor de corrupção…

Uma podridão antiga, como se os corpos tivessem sido desenterrados após eras.

— Por que não sinto nada? — William, confuso.

Nesse momento, uma silhueta aproximou-se em disparada: Verônica, com o vilarejo em chamas às suas costas, e atrás dela, sombras de membros retorcidos, movendo-se com rigidez e estranheza.

O rosto de Verônica coberto de fuligem; apressou Wayne e William a entrarem no carro, tomou o volante e ligou o motor.

— Espere, onde está Mônica? — William indagou, ansioso.

— Sem perguntas, entrem logo! Não há tempo a perder! — Verônica urgia, mas o olhar de William tornava-se cada vez mais gélido. Ele arrancou a porta do motorista com violência, punho cercado por uma tênue aura, e desferiu um golpe brutal no rosto de Verônica.

Ouviu-se um estalo seco: o pescoço de Verônica quebrou, metade do rosto esfacelou-se; sob a pele vívida, músculos ressequidos e ossos amarelados, frágeis.

— Verônica jamais abandonaria Mônica. Não me enganas.

William arrastou o impostor para fora. Wayne retirou uma alavanca do porta-malas; juntos, golpearam a falsa Verônica até reduzi-la a fragmentos.

Não longe dali, uma multidão de simulacros frágeis se aproximava lentamente. E a lua cheia, acima, parecia descer ainda mais…