Capítulo XIV: A Igreja e a Verdade (Agradecimentos ao nobre patrono 'Nuanyang1314' pela Aliança de Prata)
Os habitantes mortos da cidade arrastavam seus corpos rígidos e vacilantes adiante, como se, num piscar de olhos, tivessem sido drenados de toda a água, ressequidos e duros, sem um sopro sequer de vitalidade.
Por carecerem do que já não tinham, ansiavam; Wayne e William tornaram-se o alvo principal da turba que os cercava.
Wayne não sabia como descrever aquelas pessoas: seriam mortos-vivos, ou talvez zumbis? Se o ritual do Andarilho da Morte realmente tivesse sido bem-sucedido, seria diabólico demais; não apenas ceifou a vida de toda a cidade num instante, como também varreu todo e qualquer traço de vida, apagando até mesmo o sopro dos vivos no ar.
A horda de cadáveres se agitava, passando de uma centena, incluindo até animais domésticos como galinhas e cães.
Wayne pesou o pé-de-cabra nas mãos, comparou a força de combate dos lados e, fiel ao seu instinto, fechou a porta e ligou o carro.
— Para onde vamos? — William sentou-se no banco do carona.
— Encontrar Veronica. Sair desse maldito lugar o quanto antes.
O semblante de Wayne era grave; zumbis eram lentos e frágeis. Dê-lhe um pé-de-cabra e ele abriria caminho até o alvorecer, não havia motivo para temer.
Para ilustrar: dê a um garoto travesso uma espada de madeira e, num raio de dez léguas, nenhum campo de colza ficaria com mais de um metro de altura.
Mas o alerta de sua percepção sobrenatural não mentia: havia algo terrível pairando sobre a cidade, onipresente, ameaçando gravemente sua vida.
Wayne não compreendia muito de magia extraordinária e, por ora, decidiu chamar aquilo de maldição.
— Você sabe onde está Veronica? A cidade é grande… Talvez seja melhor você ir embora e eu procuro por ela e Monica — sugeriu William.
— Sei sim. Basta seguir o rastro pelo cheiro.
Wayne deu marcha à ré, acelerou e lançou o carro contra a horda de zumbis.
O carro, de uso doméstico, não tinha um chassi elevado; sua razoável relação custo-benefício também indicava que não era feito para resistir a colisões. Os pneus trituraram cadáveres ressequidos, a carroceria aos solavancos, mas só conseguiu avançar por uma curta distância antes de estancar.
Foi o suficiente!
O automóvel rompeu o cerco, abrindo uma passagem e cumprindo a missão que Wayne lhe confiara.
William foi o primeiro a saltar, girando o pé-de-cabra no ar, rasgando o vento num assobio; os zumbis que se aproximavam eram reduzidos a pedaços, sem que um só restasse inteiro sob sua fúria.
Por respeito, Wayne manteve certa distância, brandindo também seu pé-de-cabra enquanto gritava:
— Veronica está na igreja! O tempo urge, vamos tirá-la de lá!
William soltou um brado grave; em suas mãos, o pé-de-cabra era invencível, abrindo caminho como um ceifador imparável.
Quanto a Wayne, zumbis e fantasmas eram criaturas distintas e ele não se intimidava. Após a confusão inicial, seus músculos adormecidos reacenderam a memória do combate; seu corpo, quase por instinto, aplicava técnicas simples de força, garantindo eficiência e economia de energia.
Experiência adquirida: +1, +1, +1…
Ao passar pela hospedaria da cidade, dois vultos secos e encurvados barraram seu caminho, horrendos como múmias, irreconhecíveis em vida.
Wayne reconheceu as roupas que vestiam — as jovens ricas e generosas, as mesmas a quem enfiara notas no decote.
Ainda podia evocar-lhes o sorriso; Wayne lamentou em silêncio, enxugou as lágrimas e brandiu o pé-de-cabra, apanhou o dinheiro e apressou-se para alcançar William.
Chamas erguiam-se aos céus dentro da cidade, o calor impiedoso acelerando a evaporação da água. Estranhamente, por mais feroz que fosse o incêndio, jamais consumia por completo as construções de madeira; nem mesmo os zumbis, inflamáveis, pegavam fogo.
Ofegantes, os dois chegaram à igreja no fim da rua — o único prédio não envolto em chamas. Comparada ao inferno ao redor, a igreja silenciosa destoava, solene e alheia ao caos.
Um tiro soou; Wayne e William se entreolharam, atônitos, e, juntos, arrombaram o portão e invadiram a nave.
No interior, bancos alinhados em fileiras, à frente do crucifixo, chamas de velas lançando sombras trêmulas.
O padre, de batina preta impecável, estava arrumado com esmero. Contudo, seu rosto ressequido era impossível de elogiar: não se distinguia, em nada, dos zumbis do lado de fora.
O padre também perdera a vida no sacrifício.
Veronica, empunhando uma pistola, o enfrentava; acabara de disparar, acertando-lhe o peito e abrindo um buraco visível a olho nu.
— Não precisas impedir o ritual. Esta cidade já está morta há muitos anos; é hora de dar descanso aos seus habitantes — disse o padre, suas mandíbulas movendo-se com um som apodrecido, vindo das profundezas da terra.
Veronica chamou por William, que imediatamente compreendeu, avançou em grandes passos e brandiu o pé-de-cabra contra a prisão de luz que a retinha.
Aos pés de Veronica, um halo branco floresceu, envolvendo-a numa auréola sagrada, traçando limites que não podia atravessar, nem conjurar magia dentro do cárcere.
A prisão era obra do padre, um tipo de magia que a Igreja chamava de poder divino — dons concedidos por Deus para subjugar o mal e forçá-lo a escutar, em silêncio, a glória do Senhor.
Parece formidável, mas pode ser rompida por fora; está longe de ser invencível.
Além disso, fazia tempo que não era atualizada; já haviam lançado vários patches para armas de fogo, e os poderes da Igreja continuavam os mesmos, sem se modernizar.
Graças aos esforços de William, Veronica logo escapou da prisão; com um soco, rompeu a luz branca, libertando também Monica, que era retida separadamente.
A gata preta, fundida ao ambiente, era invisível enquanto não falasse.
— O que significa os habitantes da cidade estarem mortos há tantos anos? — indagou Monica, com voz gélida. A estranha lua a deixava inquieta, como uma afronta à deusa da Lua — precisava de explicações.
— Cinquenta anos atrás, a cidade de Carfono foi amaldiçoada; seus habitantes tornaram-se mortos-vivos. Eles ignoravam a própria morte — respiravam, tinham pulsação, sangravam ao se ferir, podiam crescer, envelhecer, gerar filhos; todos acreditavam estar vivos…
— Mas mortos são sempre mortos. A família Nelson descobriu a verdade; os que sabiam foram convidados a uma reunião, da qual também participei…
— A família Nelson era devota da deusa da Morte. Exigiram que o ritual fosse realizado imediatamente, para que os mortos retornassem ao repouso. O prefeito e os vereadores discordaram; ninguém queria abrir mão da vida, nem tinha o direito de decidir pelo fim alheio. Além do mais, todos viviam como pessoas normais, levando a vida até o fim.
— Apoiei o prefeito e os vereadores…
— A família Nelson manteve-se inflexível, convocou parentes de fora e, naquela noite, perpetraram um massacre…
— Nós vencemos, juramos enterrar o segredo daquela noite. Concordamos que, ocultando a verdade, os habitantes viveriam como pessoas comuns, envelhecendo até que as novas gerações assumissem a cidade.
O padre, como um NPC, narrava mecanicamente os últimos cinquenta anos. Graças à sua maestria mágica, preservara um resquício de vontade, esperando que o herdeiro da família Nelson concluísse o ritual.
Mas era só isso; sua mente estava podre, respondia a tudo sem reservas, dizendo tudo o que sabia.
— O tempo provou nosso erro. Todo ano, nesta data, as chamas engolem a cidade e retornamos àquela noite…
— Os mortos saem das tumbas, os vivos revelam sua verdadeira natureza. A cidade não tem futuro, pois, desde o instante em que um bebê é concebido, já nasce morto; visitantes também são amaldiçoados ao pisar aqui…
— Isto não é uma maldição, é uma morte perpétua, uma lei cruel que nos impede de descansar em paz.
— Aos poucos, percebi meu erro. Para salvar um doente, extirpamos o tecido saudável…
— Espere!
Wayne interrompeu o relato, o rosto carregado de preocupação:
— Visitantes também são amaldiçoados? O que quer dizer com isso?