Capítulo Nove: A Pedra

No Observatório Changqing, sobre o grande rochedo azul, uma tênue névoa se espalhava, enquanto uma figura vestida com túnica taoísta permanecia sentada em meditação. Uma nuvem alva, tingida de um rubor delicado, flutuava e submergia ao seu redor.

Inspira, expira—um ritmo estranho e firme ressoava em sua respiração, fazendo com que a brisa murmurasse suavemente. A essência espiritual dos céus e da terra se adensava vagarosamente; homem e nuvem atingiam o extremo do vazio, guardando silêncio absoluto, esquecidos de si e do mundo, absortos no cultivo. Mas na verdade, o homem era apenas um interlocutor ilusório—era a nuvem, unicamente, quem de fato absorvia e exalava a essência do universo.

Ao nascer do sol, quando os raios dourados jorraram pelo céu e tingiram as brumas de um brilho áureo, a nuvem carmesim seguiu sua órbita, sorvendo a última gota de orvalho celestial. Recolhendo o espírito, Zhang Chunyi deu por encerrada sua prática matinal da técnica da Respiração do Vento e Orvalho—cujo período mais propício é a alvorada.

Ao abrir os olhos, um traço de fadiga cruzou o olhar profundo de Zhang Chunyi. De certo modo, a atual prática da técnica não era tanto o cultivo da nuvem rubra, mas ele próprio emprestando o corpo da nuvem para cultivar, o que lhe consumia não pouco vigor mental.

Sem sua orientação, a alma turva da nuvem rubra logo se desprendeu do estado meditativo de esquecimento do eu e do mundo; a essência espiritual que a envolvia dissipou-se rapidamente.

Confusa e ansiosa, sem entender por que a sensação cálida de antes desaparecera tão abruptamente, a nuvem rubra girava em desespero, seu corpo avermelhando-se visivelmente. Pouco a pouco, uma fisionomia indistinta se delineou em sua superfície, e, escancarando uma boca ilusória, ela tentava devorar mais alguns sopros da energia primordial.

Observando a cena, Zhang Chunyi suspirou resignado. Percebia agora ter subestimado a árdua senda do cultivo imortal. Aquela criatura, a nuvem rubra, era de fato obtusa—apesar de inúmeras orientações em fazer circular a energia, ela não apreendera nada; sem sua condução, era incapaz de completar sequer meia órbita.

Lançando um olhar à nuvem agitada, Zhang Chunyi abriu a palma da mão.

Percebendo a mudança, como se recordasse algo, a nuvem rubra estremeceu, aquietou-se imediatamente, e, recolhendo-se, transformou-se num diminuto floco que pousou suavemente na palma de Zhang Chunyi.

Apertando o corpinho macio da nuvem rubra, Zhang Chunyi se ergueu e lançou o olhar para a orla do grande rochedo azul, onde uma figura o aguardava havia muito.

— Tio Zhong, se tens algo a dizer, fala — pronunciou-se Zhang Chunyi.

Ao ouvir tais palavras, Zhang Zhong afastou a névoa e subiu finalmente ao rochedo, vindo ao encontro de Zhang Chunyi.

— Jovem mestre, o serviçal Zhang Tieniu pediu licença; sua velha mãe está à beira da morte, deseja voltar à casa para vê-la uma última vez — disse, com o olhar abatido, revelando o motivo de sua vinda.

Zhang Chunyi não pareceu dar maior importância, antes observou Zhang Zhong com mais atenção: em comparação a três meses antes, havia nele um vigor e ferocidade que não podia mais ocultar.

— Pelo visto, tio Zhong já dominou a técnica das Garras de Águia. Parabéns — disse, sorrindo com sincera satisfação.

Compreendendo a mudança em Zhang Zhong, o sorriso de Zhang Chunyi era genuíno. O corpo humano é frágil; a arte marcial fortalece a carne e o sangue, mas há limites. Já o poder demoníaco das criaturas é feroz, nutrindo seu corpo e alma, e com as estranhas técnicas dos demônios, um lutador comum nada pode diante deles.

Porém, uma vez que o artista marcial cultiva a verdadeira força, tanto o ataque quanto a defesa atingem novo patamar; a partir daí, já é possível enfrentar criaturas demoníacas, ainda que apenas as mais fracas—mas é um limiar vencido.

As criaturas demoníacas dividem-se em estágios: do pequeno demônio, ao grande demônio, e ao rei demônio, definidos sobretudo pela extensão de seu poder. No mundo do cultivo, fala-se nos grandes demônios de mil anos; só alcançando mil anos de cultivo uma besta pode aspirar ao estágio superior, caso contrário permanece como pequeno demônio.

Não basta, contudo, atingir mil anos para a transformação: há aí uma mudança qualitativa. O poder do pequeno demônio é etéreo como névoa; o do grande, denso como água.

Em correspondência aos cultivadores, os pequenos demônios equiparam-se ao estágio disperso, os grandes demônios ao de verdadeiro mestre. Mesmo um artista marcial no auge, chamado de grande mestre, só conseguiria enfrentar criaturas demoníacas de trezentos anos—eis o abismo entre artes marciais e cultivo imortal.

Ainda assim, para Zhang Chunyi, que apenas se inicia na senda imortal, contar com um artista marcial desse nível como aliado é de grande valia.

— Devo agradecer ao jovem mestre pelos ensinamentos secretos da Trovão do Tigre e Leopardo, e pelas Garras Poderosas da Águia; sem eles, dificilmente teria alcançado o domínio da força — declarou Zhang Zhong, comovido, curvando-se outra vez.

— Tio Zhong, entre nós não há necessidade de formalidades. Seu êxito é também uma grande bênção para mim; no futuro, haverá muito em que precisarei contar contigo — respondeu Zhang Chunyi. — Quanto a Zhang Tieniu, lembro-me de que é o serviçal encarregado de alimentar as criaturas no Jardim das Garças, não?

Poucos são os que habitam o Observatório Changqing; Zhang Chunyi de fato guardava alguma lembrança de Zhang Tieniu, pois o Jardim das Garças era local de criação de criaturas demoníacas, e ele próprio lá estivera diversas vezes.

Zhang Zhong confirmou com um aceno.

— Sim, jovem mestre.

Diante da resposta, Zhang Chunyi sorriu levemente.

— A ordem de selar a montanha já foi emitida; nada entra ou sai. Ainda assim, ele soube da doença da mãe e quer descer a montanha? Alguém claramente não consegue mais esperar — murmurou, e o sorriso em seus lábios adquiriu um tom gélido.

— Jovem mestre, Zhang Tieniu é um homem simples, provavelmente apenas uma peça lançada como teste. Quereis que eu consinta e, em segredo, o elimine? Assim poderíamos tentar seguir o fio e descobrir o mentor, ao mesmo tempo em que acalmamos os ânimos no alto da montanha — sugeriu Zhang Zhong, apresentando o que certamente seria a melhor estratégia. Mas Zhang Chunyi meneou a cabeça.

— A ordem não pode ser alterada. Se proibi descer a montanha, não se desce — respondeu. — Quanto a seguir pistas? Não há necessidade. Neste momento, só há um velho capaz e inquieto o suficiente para tentar algo assim.

Enquanto falava, Zhang Chunyi voltou o olhar na direção do Jardim das Garças, seu semblante gélido como o inverno.

Naquela manhã, a ordem de Zhang Chunyi ecoou pelo Observatório Changqing, causando estupefação geral — sua postura deixava claro que algo grave se passava. O temor espalhou-se entre todos.

À tarde, Zhang Tieniu ajoelhou-se diante do Pátio dos Pinheiros, residência de Zhang Chunyi, suplicando permissão para descer a montanha. Zhang Chunyi não lhe deu atenção.

O tempo passou, três dias se escoaram em um sopro. Zhang Tieniu permaneceu de joelhos por três dias e três noites diante do pátio, até cair desacordado de exaustão, sendo carregado de volta. Tal atitude de Zhang Chunyi esfriou ainda mais os ânimos dos demais.

Ao crepúsculo, uma sombra furtiva escapou do Jardim das Garças, evitando todos os olhares e dirigindo-se, silenciosa, rumo ao sopé da montanha.

O Monte Songyan é íngreme, coberto de florestas e bestas selvagens; há apenas um caminho seguro para subir ou descer — uma estrada de lajes cuidadosamente construída por Changqingzi, fundador do observatório. Mas poucos sabem que, além dessa via principal, há ainda uma trilha secreta, oculta entre as sombras, que também conduz ao vale abaixo.