Capítulo Dezoito: Peixe e Ganso Voam em Par

O Pavilhão Feminino era o recinto reservado à vida cotidiana das discípulas superiores—aos olhos de qualquer discípulo masculino do alto pavilhão, tratava-se de um mundo inteiramente estranho, envolto em mistério. Houve, outrora, rapazes audazes o bastante para cruzar-lhe os umbrais, mas todos acabaram espancados até perderem a memória, e expulsos dos portões da seita da espada.

Tal episódio repetia-se uma ou duas vezes por ano; e, embora inúmeros discípulos continuassem a nutrir fascínio pelo Pavilhão Feminino, era notório o perigo que ali residia. Mesmo aqueles com afeição correspondida não ousavam transpor seus limites—restava-lhes esperar, do lado de fora, que a amada se dignasse a sair.

— Bravo guerreiro, faça boa viagem! — troçavam alguns discípulos junto ao portão.

Zhong Yue era recém-chegado entre os discípulos do alto pavilhão e, desde então, uma sucessão de eventos o absorvera; ninguém jamais lhe advertira que a entrada masculina era terminantemente proibida. Assim, atravessou o portão com a inocente segurança de quem desconhece as regras—e, curiosamente, ninguém o deteve.

— De fato, há diferenças entre nossos pavilhões — murmurou, enquanto contemplava a paisagem. O cenário ali era de rara beleza: flores em profusão, montanhas verdejantes, águas límpidas e céu azul. No lago, pequenas embarcações deslizavam suavemente; corvos-marinhos e mandarinetes brincavam nas águas; e o canto etéreo das jovens ecoava, delicado e translúcido, permanecendo no ar como um perfume persistente.

Zhong Yue deteve-se, fascinado. Avistou uma jovem sentada à proa de uma canoa, entoando uma melodia; as vagas ondulavam em torno, e algumas moças emergiam, úmidas, das profundezas do lago, recostando-se à borda da embarcação, os ombros acetinados reluzindo à flor d’água.

— Tem um homem espreitando vocês enquanto tomam banho! — bradou, de súbito, a jovem do barco, ao divisar Zhong Yue à margem.

As moças do lago gritaram, mergulhando de súbito, levantando redemoinhos espumosos.

Zhong Yue apressou o passo, retirando-se; as jovens nadaram até a ilhota ao centro do lago, vestindo-se às pressas, os olhos amendoados chispando indignação e ares de vendeta, enquanto avançavam sobre as águas, ávidas por capturar o intruso.

Mas Zhong Yue era veloz, e as jovens, empenhadas em recompor-se, perderam tempo—logo o haviam perdido de vista.

— Um homem invadiu o alto pavilhão e espreitou nosso banho!

— Avisem as irmãs, encontrem-no imediatamente!

— Atrevimento ímpar! Invadir o Pavilhão Feminino e espiar-nos a banhar... Quando o pegarem, quebrem-lhe três pernas!

…

Zhong Yue caminhava pelo recinto como quem passeia por um jardim, pensando: “Onde estará Qingyan? O pavilhão é vasto, as discípulas são tantas… Melhor seria perguntar a alguém”.

— Irmão Zhong, como veio parar aqui? — soou, de repente, uma voz familiar.

Zhong Yue voltou-se e avistou Ting Lanyue, de cesto de flores à mão e porte de camponesa, o semblante surpreso.

— Tens coragem, admito! Invadir até o pavilhão das damas! — exclamou ela, aproximando-se apressada; então, ruborizando-se, arriscou: — Vieste me procurar, arriscando tanto? Nem sequer troquei de roupa…

Zhong Yue sorriu: — Enganas-te, irmã. Vim visitar uma velha amiga, Shui Qingyan, da tribo Shui Tu do Wei Shui. Prometi-lhe vir vê-la; só agora tive oportunidade. Conheces a irmã Shui?

— Então não vieste por minha causa… — houve um átimo de desalento no olhar de Ting Lanyue, antes que sorrisse: — Procuras a irmã Shui Qingyan? Por acaso ela é tua apaixonada?

Sem dar-lhe tempo de contestar, Ting Lanyue agarrou-lhe o braço e arrastou-o para seu aposento:

— És mesmo ousado! Se descobrirem que invadiste o Pavilhão Feminino, estarás perdido. Esconde-te em meu quarto até a tormenta passar; depois, eu mesma te conduzo à saída. Viste alguém ao entrar?

Zhong Yue hesitou:

— Vi pessoas cantando à beira do lago… e também tomando banho. Fui percebido e saí depressa…

Ting Lanyue lançou-lhe um olhar entre o divertido e o exasperado:

— Que desgraça a tua. Entre elas estava a irmã mais velha do pavilhão, Yu Feiyan, neta do patriarca da prestigiosa linhagem Yu—segundo clã entre os dez maiores. A irmã Yu é a mais poderosa do pavilhão, já quase no auge dos cultivadores de Qi; de temperamento fogoso, não tolera afronta. E tu, ousaste vê-la banhar! Estás condenado. Esconde-te, e eu te tirarei daqui quando tudo acalmar.

— Não foi de propósito — justificou Zhong Yue —, fui enfeitiçado pelo canto.

— A cantora tampouco é figura comum — prosseguiu Ting Lanyue —, trata-se de Tao Dai’er, da terceira maior linhagem, os Tao Lin. É célebre pelo canto. O pai dela é nosso ancião da lei, o mesmo que te recebeu na seita, sempre de semblante soturno, como se todos fossem seus algozes.

Aflita, Ting Lanyue prendeu seu distintivo de discípula superior à porta:

— Se alguém te encontrar aqui, estarás realmente perdido… Vou procurar a irmã Shui, mas nada de travessuras em meu quarto! Nada de vergonha!

— O que poderia eu fazer de vergonhoso com a irmã Shui? — admirou-se Zhong Yue.

Ela lançou-lhe um olhar de raiva e embaraço:

— Seja lá o que for, não farão em meu quarto!

Pouco depois, Ting Lanyue voltou, mas Shui Qingyan não a acompanhava. Ela sacudiu a cabeça:

— Tua apaixonada subiu a montanha dias atrás, chamada pelo cultivador de Qi da linhagem Shui Tu. Ao retornar, recolheu-se em clausura. Fui até ela, mas recusou-se a receber-te. Brigaram? Parecia aborrecida. Mencionei que quase morreste no abismo demoníaco e ela mal reagiu…

Zhong Yue surpreendeu-se:

— A irmã Shui sempre foi gentil, e jamais a ofendi. Por que tal frieza agora?

Ting Lanyue continuou:

— Sua cultivação impressiona. Desde que voltou, avança a passos largos, superando-me em poder. Logo alcançará a percepção espiritual e se tornará cultivadora de Qi—progresso espantoso, até mais veloz que o teu! Talvez Yu Feiyan perca o posto de primeira do pavilhão…

Desalentado, Zhong Yue ergueu-se:

— Já que não quer ver-me, parto agora.

— De modo algum! — atalhou Ting Lanyue. — Se saíres agora, serás capturado. E se alguém te vir sair de meu quarto, morrerei de vergonha! Espera até a noite e te conduzirei em segredo.

Zhong Yue assentiu e ambos silenciaram.

Ting Lanyue, só com ele no aposento, sentia-se inquieta. Lançava-lhe olhares furtivos: Zhong Yue não era belo segundo os cânones tradicionais; seu aspecto era robusto, traços marcantes, sobrancelhas espessas e olhos grandes, músculos definidos, peito largo e estatura acima da média dos jovens. Ela própria, alta entre as mulheres, sentia-se ainda assim pequena diante dele—quase uma ave aninhada.

— Visto de perto, o irmão Zhong é mais apreciável que aqueles belos efeminados… — corou, consigo mesma.

Ao cair da noite, passado mais de uma hora, Ting Lanyue conduziu Zhong Yue até a saída do pavilhão, o coração aos saltos:

“Levar secretamente um rapaz para fora… Se descobrem, minha reputação estará arruinada, e todos pensarão que Zhong Yue é meu apaixonado…”

A ansiedade a dominava, mas, com a noite avançada, não cruzaram com ninguém. Súbito, ao passarem por um pátio, uma voz acendeu-se no mar espiritual de Zhong Yue:

— Zhong, sinto a presença da Mãe Celestial—muito próxima!

— Mãe Celestial? — estremeceu. — Ela esconde-se no alto pavilhão?

— Esse espírito demoníaco provavelmente parasitou alguma discípula—certamente mora neste pátio. Sua aura é tênue, oculta no corpo da jovem, esgueirando-se raramente; deve ter possuído o corpo há pouco, ainda incompleta a fusão. Uma vez consumada, nem mesmo eu a perceberia!

Zhong Yue olhou para o pátio; Ting Lanyue, intrigada, riu:

— Vê-se que tens laços com tua apaixonada—bastou um olhar para intuir que este é o aposento de Shui Qingyan. Pena que ela não queira ver-te. Vamos, antes que sejamos flagrados. Não quero carregar culpas em seu lugar!

A mente de Zhong Yue soava como um trovão: “A irmã Shui foi possuída pela Mãe Celestial…”

…

Sua mente ficou vazia. Aquela menina, que sempre o chamava de “irmão Zhong”, estava agora possuída por um demônio ancestral—quão difícil aceitar tal realidade! Após um tempo, indagou, hesitante:

— Xinhuo, se alguém for possuído por um espírito demoníaco, ainda permanece quem era?

— Um espírito demoníaco é incomparavelmente poderoso. A alma de um mortal é esmagada à menor pressão; mesmo um cultivador de Qi dificilmente resiste. Possuído, a alma morre; só o corpo sobrevive.

Vendo-o abatido, Ting Lanyue balançou a cabeça:

— Irmão, és jovem ainda; se te deixares levar por paixões, arrisca-se a perder o progresso do cultivo…

— Ora, irmã Ting — ribombou, de súbito, uma voz fria entre as árvores próximas —, então sabes que paixões são um obstáculo à cultivação!

De entre as sombras surgiram várias jovens; à frente, Yu Feiyan, a irmã mais velha, fitava Zhong Yue com desdém:

— Escondeste um homem em tua casa, divertindo-se até agora. Que tens a dizer?

Ting Lanyue sentiu o sangue gelar-se:

— Irmã Yu, é um equívoco…

— Equívoco? — zombou outra jovem. — Se fosse, o terias escondido tanto tempo? Preciso detalhar que “bondades” fizeram? Mas regras são regras; se cada uma esconder seu homem, o pavilhão se tornará um chiqueiro. Hoje, teu amante deve deixar uma perna—escolhe tu qual das três, irmã Ting.

Em pânico, Ting Lanyue lançou um olhar a Zhong Yue e murmurou:

— Vai, depressa!

Zzzzt!

De súbito, um ruído estridente: totens ergueram-se, resplandecentes. Yu Feiyan e Tao Dai’er haviam preparado uma armadilha, selando-os no recinto!

Ting Lanyue viu-se paralisada, o desespero estampado no rosto.

Então, um dos totens vibrava, elevando-se ao céu e explodindo com estrondo. Zhong Yue avançou, os músculos reverberando; o poder dos totens era repelido por seu corpo, e um a um erguiam-se e explodiam!

Yu Feiyan bradou, alçando-se ao ar. De súbito, peixes e grous bailavam no firmamento—evocados por sua energia espiritual, investiram contra Zhong Yue.

Na escuridão, duas silhuetas colidiram; relâmpagos rasgaram a noite, iluminando tudo. Uma feroz serpente-dragão, envolta em trovões, resplandeceu, chocando-se contra peixe e grou.

— Hóng!

O bramido do dragão ecoou. Yu Feiyan tombou, atônita, e ao erguer os olhos viu que a fera desaparecia—assim como Zhong Yue, tragado pela noite.

O coração de Ting Lanyue disparou:

— Nem a primeira do pavilhão, Yu Feiyan, conseguiu detê-lo…