Capítulo 4 — Jornada para o Oeste

Pang Weimin preparou todos os suprimentos necessários, dividindo-os em quatro grandes embrulhos e dois menores, todos repletos até o limite. Na noite anterior à partida, Pang Weimin revelou à mãe seu plano de partir em busca do pai.

— Eu já sabia. No dia em que aquele professor Wang, de óculos, apareceu, percebi que você inevitavelmente iria procurar seu pai — disse a mãe de Pang, fitando o filho com um leve sorriso.

— Meu pai está desaparecido há tanto tempo, a senhora precisa estar preparada — Pang Weimin sentia-se cruel ao pronunciar tais palavras, mas sabia que precisava dizê-las.

— Eu entendo. Seu pai fez sua escolha, e, como filho, você agora faz a sua. Apoio ambas. Não se preocupe comigo, aceitarei qualquer desfecho. Mas há uma coisa que deve guardar profundamente: encontre ou não seu pai, você precisa voltar são e salvo. — A mãe de Pang acariciou-lhe suavemente o rosto, os olhos brilhando de lágrimas e pesar.

Ela, melhor do que ninguém, compreendia os riscos daquela jornada; o vasto deserto é pleno de perigos. Mas não poderia impedir o filho, não por si mesma, mas para que ele realizasse seu desejo mais íntimo.

— Fique tranquila, mãe, seu filho certamente retornará em segurança — respondeu Pang Weimin, com um sorriso nos olhos, a voz serena porém carregada de convicção.

Com cinco colegas, Pang Weimin despediu-se da mãe em meio a lágrimas.

A expedição rumo a Lop Nor, para aqueles colegas, era apenas uma viagem; contudo, para evitar constranger Pang Weimin, todos procuravam refrear o entusiasmo. Suas emoções eram de todo distintas das de Pang Weimin, mesmo para Zhao Aiguo e Li Ping.

A viagem seria em companhia de uma equipe arqueológica liderada por um professor renomado, e ninguém acreditava que houvesse perigo. Assim, suas famílias não se opuseram, apenas exigindo que retornassem antes do início do trabalho.

O professor Wang providenciou um micro-ônibus da Universidade de Jiangcheng, que os aguardava no local combinado.

— Pang Weimin, venha, vou lhe apresentar minha equipe arqueológica — disse o professor Wang, radiante ao vê-lo, puxando-o para as apresentações.

— Este é Xu Shan, ex-soldado das forças especiais, Han Dong e Daniu. Trouxe-os especialmente para cuidar da segurança durante a viagem.

Pang Weimin acenou e cumprimentou os três. Xu Shan parecia frio e taciturno, lançando-lhe apenas um olhar, sem uma palavra. Apesar disso, Pang Weimin sentiu nele uma aura perigosa, digna de um mestre em combate.

Han Dong era mais caloroso, mas sua boca era suja e, em poucas palavras, já lançava alguma obscenidade. Pelo jeito de andar, era outro veterano.

Daniu fazia jus ao nome: com um metro e noventa e cinco, era ainda mais alto que Zhao Aiguo, com corpo robusto, músculos proeminentes — pura força física.

Não era uma expedição arqueológica? Para que tanta força de segurança? O professor Wang esconderia algo deles?

— A situação nas fronteiras ainda é instável após os conflitos; há bandidos circulando. Só com gente que já enfrentou o campo de batalha teremos segurança — disse o professor Wang, como se captasse a dúvida de Pang Weimin.

— Estes sete são meus alunos. Passam boa parte do tempo em escavações de campo, veja, todos já têm o jeito rude do ofício, quase não parecem estudantes — acrescentou o professor, apontando para sete outros jovens sentados no micro-ônibus.

Pang Weimin não conseguiu memorizar todos os nomes; limitou-se a cumprimentá-los, certo de que haveria tempo para conhecê-los melhor. Em seguida, apresentou seus próprios colegas ao professor.

— Professor Wang, é um privilégio imenso participar de seu projeto — disse Liu Xiangdong, apertando efusivamente a mão do professor, curvando-se com sinceridade.

— Que é isso, rapaz. Se algum de vocês realmente desejar ingressar em arqueologia na Universidade de Jiangcheng, posso recomendar — respondeu o professor Wang.

As palavras do professor deixaram Liu Xiangdong e Du Juan sorridentes, agradecendo sem cessar, mas para Pang Weimin e Zhao Aiguo, soavam menos críveis que um cheque sem fundos.

O grupo embarcou no micro-ônibus, rumando direto para a estação ferroviária de Jiangcheng.

No trajeto, o professor Wang explicou a Pang Weimin o itinerário: primeiro de trem até Urumqi, depois de automóvel até Korla. Pang Weimin não tinha objeção; afinal, Wang era o líder, ele era apenas um assistente temporário.

A estação de trem estava repleta de pessoas carregando bagagens. Mesmo sobrecarregados, assim que o trem chegava, todos corriam frenéticos para o portão de embarque, atravessando como se tomados por uma súbita energia, lançando-se aos vagões.

Nos anos 1970, os trens eram ainda movidos a vapor, de cor verde, com lugares limitados; até os bagageiros, corredores e passagens eram disputados. Se você hesitasse um instante, não apenas perdia o assento — nem chegava a embarcar.

Zhao Aiguo, entretido em conversa com uma bela comissária, acabou perdendo a entrada e teve de subir pela janela.

De Jiangcheng a Urumqi eram quase 3.500 quilômetros; o trem levou três dias e três noites até alcançar a estação de Shayibake.

A viagem, em vagões abafados, não incomodou muito Pang Weimin e seus colegas, mas Li Ping e Du Juan sofreram um bocado. No trem, as pessoas se amontoavam, não havia lugar para os pés. Ir ao banheiro era um suplício: muita gente, pouca água, e o mau cheiro nos sanitários improvisados era insuportável.

— Finalmente chegamos. Vocês estão bem? — perguntou o professor Wang, sorrindo ao descer do trem e olhar para Pang Weimin e os demais.

— Ora, isso não é nada! Quando fomos enviados ao campo, a latrina era pior que isso — disse Zhao Aiguo, batendo nas nádegas entorpecidas e espreguiçando-se.

— Ainda somos jovens, mas o senhor, com essa idade, atravessou três dias assim e continua animado — elogiou Liu Xiangdong, também descendo.

Pang Weimin permaneceu calado, pensando: “Faz anos que não vejo Liu Xiangdong, e ele ficou ainda mais hábil em bajular — faz isso sem que ninguém perceba.” Em tempos de agitação, Liu Xiangdong sempre fora popular, e muitas colegas se encantaram por ele.

A equipe arqueológica de dezessete pessoas mal deixara a estação quando um homem de rosto vermelho, vestido à moda uigur, veio apressado ao encontro do professor Wang. Os dois caminharam juntos, conversando animadamente. De longe, Pang Weimin e os outros não podiam ouvir o que diziam.

— Pang Weimin, deixe-me apresentar: este é Bahar, nosso guia local, uigur nato, conhecedor como ninguém do terreno de Lop Nor. Com ele, não nos perderemos — disse o professor Wang, após conversar com o homem de rosto vermelho.

— Tio Bahar, daqui até Lop Nor, quanto falta? — perguntou Pang Weimin, após algumas gentilezas.

— Daqui até Korla são 500 quilômetros, e mais 500 até o condado de Ruoqiang. O professor Wang é velho amigo, por isso vim buscá-los — respondeu Bahar, com voz forte e franca.

Em seguida, embarcaram no ônibus fretado por Bahar. No caminho, passaram por postos de fronteira, mas, graças à carta de recomendação do professor Wang, seguiram sem obstáculos.

Dois dias depois, a equipe chegou ao condado de Ruoqiang. Segundo o mapa, estavam ainda a mais de 300 quilômetros de Lop Nor.

— Vamos acampar aqui por dois dias. Enquanto isso, nossa equipe irá sozinha inspecionar alguns pontos remanescentes da última expedição. Vocês não precisam ir — orientou o professor Wang, após acomodar-se na hospedaria.

Ruoqiang não era como Jiangcheng; após as oito da noite, as ruas já estavam desertas. Ruas esburacadas, em meio ao abandono, tornavam o ambiente ainda mais solitário.

A noite caiu, a lua rarefeita no céu, um pássaro solitário cantava.

Uma sombra ágil saltou o portão da hospedaria. Após averiguar os arredores, escalou rapidamente o prédio oeste, onde estavam Pang Weimin e seus colegas. Movia-se com rapidez e absoluto silêncio.

A sombra alcançou a beirada da janela, colando-se à parede, aproximando-se devagar. Após alguns minutos, já podia ver o interior do quarto.

Quando estava prestes a avançar, uma voz explodiu na noite: “Quem está aí? Não se mexa, ou eu acabo com você!” A sombra estacou, prestes a saltar, mas logo percebeu que nada acontecera — apenas alguém sonhando alto no quarto.

Preparando-se para avançar novamente, de súbito uma lâmina reluziu no ar, disparada em sua direção. Com agilidade, a sombra moveu-se para o lado, e a faca cravou-se com um baque surdo na parede. Desta vez, não hesitou: saltou.

— Pensa que vai fugir?

Outra silhueta saltou do alto da hospedaria — era Xu Shan, deixado pelo professor Wang para garantir a segurança. Ele partiu em perseguição, mas a sombra lançou alguns objetos, obrigando Xu Shan a esquivar-se. Quando voltou, o intruso já desaparecera.

Alertados pelo barulho, Pang Weimin e Zhao Aiguo saíram do quarto, mas Xu Shan nada disse; apenas chutou um tijolo que quase o atingira, e retornou calmamente ao quarto. Aquela frieza irritou Zhao Aiguo, que resmungou descontente. Os dois concluíram que talvez fossem apenas ladrões locais, e não deram maior importância.

No dia seguinte, o professor Wang ainda não havia retornado, e Pang Weimin não resistiu à insistência de Huang Jiawei:

— Ei, estamos nas ruínas do antigo reino de Loulan! Não podemos perder a chance de explorar, não é?

Loulan, antigo reino do ocidente, destruído em tempos remotos por nosso povo, é cercado de lendas, todas fascinando Huang Jiawei. Mas Pang Weimin o trouxe de volta à realidade:

— Jiawei, daqui até as ruínas da cidade de Loulan são mais de cem quilômetros.

— Ora, alugamos um carro e logo chegamos lá, eu pago — retrucou Huang Jiawei, com um ar de quem acredita que dinheiro resolve tudo — menos no deserto.

Como Huang Jiawei insistia, Pang Weimin não quis deixá-lo ir sozinho; se algo lhe acontecesse, como se explicaria à família? Acabou alugando uma velha van e levou os colegas para um passeio pela cidade de Ruoqiang.

Mal sabiam eles que, à distância, olhos atentos os vigiavam, camuflados na multidão.

No terceiro dia, o professor Wang retornou com sua equipe. Pelos semblantes, nada haviam encontrado. Porém, Pang Weimin notou duas caixas de madeira a mais entre as bagagens — uma grande, outra pequena.

O professor encarregou Daniu de guardar e transportar as caixas. O que haveria nelas?

— Amanhã partiremos em camelos para o deserto; descansem bem esta noite — disse o professor Wang após o jantar, dirigindo-se a Pang Weimin.

— Vamos para Lop Nor? Mas estamos a trezentos quilômetros da cidade, e vamos de camelo? — Pang Weimin, surpreso, não compreendia.

— Sim.

— Isso é possível?

— Comigo é possível. Caso contrário, não seria eu o professor, e você, não.